Capítulo 10 - Una Presencia Ineludible

Mis pulmones ardían. Cada respiración se sentía como tragar dagas de hielo mientras empujaba mi cuerpo exhausto a través del denso bosque. Tres días. Tres días corriendo, escondiéndome y apenas sobreviviendo.

La pequeña linterna en mi mano parpadeó, con las baterías agotándose. Pronto estaría en completa oscuridad.

—Vamos —susurré, golpeándola contra mi palma. El haz se estabilizó momentáneamente, iluminando el traicionero suelo por delante.

Mis provisiones casi se habían acabado. Media botella de agua. Unas tiras de carne seca. Nada que pudiera mantenerme por mucho más tiempo en esta naturaleza salvaje. No había planeado un viaje tan largo cuando huí de la Manada Montaña Azul.

No había planeado mucho en absoluto.

Otra rama se quebró en algún lugar detrás de mí. Me quedé inmóvil, esforzándome por escuchar sobre los latidos de mi corazón. ¿Era solo un animal? ¿O algo peor?

Alguien peor.

La paranoia me estaba consumiendo viva. Cada sombra parecía Julian, cada crujido sonaba como una persecución. Seguí moviéndome, impulsada por el miedo puro más que por cualquier plan real.

Mi pie se enganchó en una raíz expuesta, y tropecé, apenas logrando sostenerme antes de caer de cara contra la tierra. El dolor subió desde mi tobillo, no exactamente un esguince pero una fuerte advertencia de que mi cuerpo estaba llegando a sus límites.

—Mierda —siseé, apoyándome contra el tronco de un árbol para recuperar el aliento.

Mi garganta estaba reseca. Me permití un pequeño sorbo de agua, justo lo suficiente para humedecer mi lengua. La tentación de beber toda la botella era abrumadora, pero me obligué a volver a poner la tapa. ¿Quién sabía cuándo encontraría más?

La noche me rodeaba, opresiva y viva con sonidos que no podía identificar. Como una humana criada entre lobos, nunca había pasado mucho tiempo sola en el bosque. Nunca lo había necesitado. Julian siempre había estado conmigo, sus sentidos de lobo protegiéndonos a ambos.

Julian.

Mi pecho dolía al pensar en él. No con anhelo, sino con amarga traición. El recuerdo de su inoportuna visita a mi cama pasó por mi mente. Sus manos posesivas. Sus palabras prepotentes.

—Puedo tener ambas cosas.

Un escalofrío me recorrió que no tenía nada que ver con el frío aire nocturno. No había vuelta atrás. Nunca.

Me aparté del árbol, haciendo una mueca al probar mi peso sobre mi tobillo lastimado. Aguantó. Tenía que seguir moviéndome. El descanso era un lujo que no podía permitirme.

La linterna parpadeó de nuevo, más insistentemente esta vez. Le di otro golpe frustrado, pero el haz solo se volvió más tenue.

—No te atrevas a morirte —murmuré.

Como en desafío, la luz chisporroteo una vez más y se apagó por completo. Me sumergí en una oscuridad tan absoluta que se sentía como un peso físico presionando contra mis ojos.

El pánico me atenazó la garganta. Lo contuve, luchando por controlar mi respiración. Podía hacer esto. Tenía que hacerlo.

Lentamente, mis ojos se adaptaron a la negrura. La luna era una delgada media luna, ofreciendo apenas suficiente luz para distinguir árboles de sombras. Metí la inútil linterna en mi mochila y avancé con una mano extendida, tanteando el camino.

Mi progreso se redujo a un paso lento. Cada paso era una apuesta, mis pies buscando suelo firme. Las ramas arañaban mi cara y brazos, dejando rastros punzantes que no podía ver.

¿Alguien me buscaría siquiera? Me pregunté con amargura. El Alfa Maxen había dejado claro que yo no valía nada para él. La manada me veía como nada más que una sirviente omega. Incluso Julian solo me quería como algún tipo de retorcido juguete secreto.

Por un momento absurdo, casi deseé que alguien se preocupara lo suficiente como para buscarme.

Casi.

Un aullido destrozó la noche, distante pero inconfundible. Mi sangre se congeló.

Estaban viniendo.

El sonido venía de detrás de mí, en la dirección de las tierras de la manada. Habían descubierto mi ausencia. Estaban cazando.

Una nueva oleada de adrenalina inundó mi sistema. Abandoné la precaución, moviéndome más rápido a pesar de la oscuridad. Las ramas azotaban mi cara. Las espinas se enganchaban en mi ropa. Nada de eso importaba.

Solo importaba escapar.

Tropecé en un pequeño claro, la luz de la luna revelando repentinamente el suelo por delante. Mi tobillo palpitaba con cada paso, amenazando con ceder por completo. ¿Cuánto más lejos podría correr? ¿Cuánto más podría avanzar antes de que me atraparan?

El aullido volvió a sonar, más cerca esta vez. Mi corazón se detuvo por un instante.

—No, no, no —susurré, empujando mis piernas ardientes más rápido.

No escuché venir el impacto. En un momento estaba corriendo, al siguiente un peso masivo me golpeó por detrás. Caí con fuerza, mi cara estrellándose contra la tierra, el aire explotando de mis pulmones.

El dolor floreció en mi espalda y hombros. Probé sangre y tierra.

Esto era todo. Me habían atrapado. Sería arrastrada de vuelta para enfrentar el castigo, para enfrentar los deseos retorcidos de Julian y la crueldad de Selena.

Me retorcí salvajemente, tratando de ponerme de pie, preparándome para luchar aunque sabía que era inútil. Una humana contra lobos. ¿Qué oportunidad tenía?

Logré darme la vuelta, puños levantados en desafío desesperado.

Las palabras de desafío murieron en mi garganta.

De pie sobre mí no estaba Julian o uno de los ejecutores del Alfa Maxen. Era un lobo. Un lobo negro masivo con ojos que brillaban como plata líquida en la oscuridad.

Conocía esos ojos. Los había visto una vez antes, la noche de mi escape—observándome desde los árboles mientras huía del complejo.

El lobo que me había dejado ir.

Se mantuvo completamente inmóvil, su forma masiva bloqueando las estrellas arriba. No un lobo ordinario, ni siquiera un cambiador normal. Esta criatura era enorme, sus hombros fácilmente llegando a mi pecho si me pusiera de pie. Su pelaje negro absorbía la luz de la luna, haciéndolo parecer un agujero cortado en la tela de la noche.

Esos ojos plateados me estudiaban con una inteligencia que me erizaba la piel.

—¿Por qué estás aquí? —susurré, mi voz apenas audible—. ¿Por qué has vuelto por mí?

El lobo inclinó su cabeza, como si considerara mi pregunta. Por un momento salvaje, pensé que podría realmente responder.

Contuve la respiración, atrapada entre el terror y algo más—algo que no podía nombrar mientras miraba fijamente esos ojos sobrenaturales que parecían ver directamente a través de mí.