"Não, não, nós não os matamos." Um dos caçadores reunidos com Max e os outros protestou imediatamente.
"Sim, na verdade, alguns de nós os viram indo em direção ao Cânion da Tempestade com outros caçadores." Outro se juntou, um homem no final da adolescência.
"Outros caçadores?" Nash repetiu, seu tom gelado enquanto se inclinava, aproximando seu rosto do homem que acabara de falar. Seu olhar penetrante parecia capaz de ver através de mentiras. "Diga-me," Nash disse lentamente, "esses 'outros caçadores' estão presentes aqui?"
O homem recuou sob o olhar intenso de Nash, tremendo visivelmente enquanto balançava a cabeça. "N-Não, nenhum deles está aqui," ele gaguejou. Reunindo um lampejo de coragem, ele acrescentou, "Eu vi quase vinte caçadores acompanharem o Esquadrão Bouncer em direção ao Cânion da Tempestade... mas nenhum deles está aqui agora."
Nash o encarou por um momento antes de seu punho se mover.
Pang!
Um soco atingiu em cheio o estômago do homem, derrubando-o no chão.
"Você acha que seu plano é brilhante, ou me toma por um tolo?" Nash rosnou, sua voz pingando ameaça. Ele se inclinou e agarrou o homem pelo pescoço, erguendo-o sem esforço no ar.
"Alguns de vocês os mataram," Nash rosnou, seu olhar penetrante fixando-se nos olhos em pânico do homem, "e agora estão inventando desculpas ridículas, achando que vou acreditar nelas."
Ele socou novamente.
"Gghh!"
O homem gritou de dor. "E-Eu estou dizendo a verdade."
Nash o encarou por um momento antes de enviá-lo de volta para Max e os outros. "Apenas fique aí. Saberemos a verdade em um minuto."
Ele então se virou para a mulher de cabelos castanhos ao seu lado. "Erica, se você quiser," ele disse, olhando para ela.
"Oh, é minha vez?" Erica riu enquanto caminhava lentamente em direção ao grupo e tirou uma lanterna queimando com chamas roxas.
Alice, que estava a uma pequena distância, arregalou os olhos em puro choque enquanto olhava para a lanterna roxa. "Essa lanterna... Não pode ser..."
"É a Lanterna da Morte Roxa." O velho em pé ao lado de Alice disse solenemente. "A lenda diz que aqueles sob o contrato da Lanterna da Morte Roxa... seus momentos finais podem ser vistos nas chamas roxas se o sangue do assassino for misturado a ela."
"Então... a verdade não seria revelada?" Alice perguntou, sua voz tremendo de preocupação.
O velho falou calmamente. "Não se preocupe... Seu irmão deve chegar a qualquer momento. Até lá, vamos ver como as coisas se desenrolam."
Alice assentiu levemente, embora seu rosto permanecesse cheio de preocupação.
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Nash olhou para as vinte ou mais pessoas reunidas diante dele e apontou para a lanterna roxa.
"Agora, vocês devem estar se perguntando para que serve esta lanterna, certo?" Ele riu, vendo seus olhos temerosos, e continuou. "Para aqueles de vocês que não fizeram nada, não precisam se preocupar. Mas se algum de vocês tem sangue nas mãos em relação ao Esquadrão Bouncer, saibam que acabou o jogo para vocês."
Ele olhou para eles uma última vez antes de se virar para Erica. "Você pode continuar agora."
"Eu vou, mas você tinha que brincar com a mente deles mesmo no último momento possível," Erica riu, agradavelmente para Nash enquanto aparecia diante de um dos caçadores reunidos.
"É apenas trabalho e nada mais." Nash balançou a cabeça, recusando suas palavras.
Erica sorriu para ele, então focou no caçador à sua frente. "Mostre-me sua mão," ela exigiu.
O caçador, tremendo, estendeu ambas as mãos na frente dela.
'O que eles estão fazendo?' Max se perguntou do lado.
"Uma será suficiente," Erica disse, enquanto sua mão começou a brilhar com luz vermelha antes de passar pela mão do caçador.
"Aggh!" Um pequeno corte apareceu na mão do caçador, fazendo-o grunhir de dor.
O que surpreendeu todos os outros, no entanto, foi que o sangue pingando da mão do caçador foi atraído para a chama roxa na lanterna como um ímã atraindo ferro.
Depois de cinco segundos, Erica olhou para o caçador e disse: "Huh, você é inocente."
O caçador suspirou aliviado, enquanto o resto das pessoas reunidas pareciam confusas. Elas não conseguiam entender como Erica havia determinado sua inocência.
'Poderia ser algum tipo de artefato identificador de assassinos?' Max franziu a testa, seus pensamentos girando com contramedidas contra a lanterna roxa.
Muitos outros foram testados com a lanterna roxa, cada um provando inocência um por um.
Mas isso só fez o coração de Max ficar mais frio.
Ele não sabia como essa lanterna funcionava ou o que testava para provar a inocência de alguém, mas entendia uma coisa — se o verdadeiro propósito da lanterna fosse encontrar o assassino, então todos os outros, exceto ele, sairiam dali.
'Deve haver algo que eu possa fazer aqui,' Max pensou desesperadamente, examinando cada teste que havia provado a inocência dos outros.
Outros foram testados um após o outro provando sua inocência e parecia que Deus estava com ele, ele foi ignorado por Erica pelos outros.
Mas sua vez eventualmente chegou no final quando Erica apareceu diante dele.
"Pessoa bastante ousada para ir a uma masmorra de Rank F com sua força," ela comentou assim que o viu.
"Eu só queria tentar," Max disse, estendendo sua mão direita.
"Tentar, você diz?" Erica repreendeu. "Você é apenas um garoto, e aqui está você tentando se matar em uma masmorra de Rank F com sua força. Tenha um pouco de paciência, cresça um pouco mais forte na sua academia, e então tente a sorte, garoto."
Max riu envergonhado. "Vou me lembrar disso."
Erica assentiu enquanto sua mão direita começou a brilhar com luz vermelha. "Vai sentir como se tivesse sido picado por uma abelha."
Com essas palavras, ela passou a mão em direção a Max.
"Hã?" Mas então sua expressão mudou repentinamente, uma mistura de confusão e espanto passando por seu rosto.
Esqueça ela — até mesmo Max se viu olhando para sua mão com espanto. Estava completamente ilesa, nem mesmo um arranhão em sua pele. O que mais o surpreendeu foi que ele não havia sentido nada, nem mesmo a mais leve sensação, quando ela havia tentado cortá-la.
"O quê? Você encontrou algo?" Nash deu um passo à frente, seu olhar afiado perfurando Max como adagas.
"Não, é só que eu não consegui cortar a pele dele," Erica disse, franzindo a testa.
Nash balançou a cabeça. "É por causa dessa suavidade que estou liderando a investigação aqui." Ele suspirou. "Faça de novo." Embora ele não achasse que algo viria do resultado.
"Você tem uma pele bem resistente, sabia?" Erica disse suavemente enquanto mais uma vez passava a mão na mão de Max.
Desta vez, ela conseguiu cortar sua pele, fazendo-o sangrar.
Max concentrou todo seu foco na habilidade Corpo Tridimensional, garantindo que cada gota de seu sangue contivesse um fio de chama negra dentro.
No entanto, apenas duas gotas de sangue foram atraídas para a lanterna roxa antes que a ferida em sua pele cicatrizasse completamente, não deixando nenhum vestígio de corte. Era como se o ferimento nunca tivesse existido.
No entanto, o que ninguém notou foi que a atenção de Max não estava em seu próprio fator de super cicatrização, mas sim nas chamas roxas ardendo na lanterna.
'Essa sensação...' Max pareceu intrigado com algo antes que um olhar de compreensão surgisse nele.
"Fascinante!" Erica exclamou, vendo o potencial de cura de Max antes de voltar sua atenção para a lanterna roxa.
A alguma distância, Alice estava com as palmas das mãos molhadas de suor, observando tudo ansiosamente.
"Nenhuma reação," Erica disse após cinco segundos, virando-se para Max. "Você está liberado, garoto."
Max assentiu levemente, suspirando aliviado.
"E agora?" Erica se virou para Nash.
Nash estava com uma expressão solene no rosto. "Simplesmente não faz sentido que a lanterna não tenha reagido a ninguém aqui," ele disse, ponderando.
"Talvez tenha sido uma missão suicida," Erica deu de ombros. "Aqueles que mataram o Esquadrão Bouncer podem ter cometido suicídio dentro da masmorra. Isso também explicaria os caçadores desaparecidos que nunca saíram da masmorra com o Esquadrão Bouncer."
"Ou talvez seja Alice." Nash disse olhando em sua direção.
"Agora, você vai acusar a irmã do seu amigo?" Erica perguntou levantando as sobrancelhas.
"Não, não vou." Nash disse balançando a cabeça. "Embora você possa estar certa sobre tudo. Pode ter sido um esquadrão suicida quem matou o Esquadrão Bouncer," ele balançou a cabeça com pena antes de voltar sua atenção para as pessoas que havia reunido para a investigação.
"Estão todos dispensados," ele disse em voz alta.
Ouvindo isso, todos ao redor de Max suspiraram aliviados. Eles estavam tensos o tempo todo.
'Finalmente acabou,' Max pensou, suspirando enquanto começava a sair. Ele não queria ficar ali nem mais um segundo.
Mas como se o destino tivesse outros planos, uma enorme espada prateada desceu do céu e flutuou ao lado deles.
'A Família Lâmina!' Os olhos de Max se estreitaram enquanto ele corria em direção às florestas do Círculo Externo.