ダブルスタンダードの両親
夕方、棚木知惠は棚木家に戻って夕食を食べるよう通知された。
彼女がタクシーから降りて、ちょうど門に入ろうとしたとき、少し離れたところで若い女性が棚木家の外をうろうろしているのが目に入った。
まさか、また清水稚人が外で作った女絡みのトラブルで、家まで彼女を探してきたのではないだろうか？
そう考えていると、その女性はすでに近づいてきていた。
「ここは棚木衡一（たなぎ・こういち）さんの家ですか？」女性は小柄で可愛らしい顔立ちをしており、非常に愛らしい容姿だった。
知恵はますます不思議に思った。「お父さんを探しているの？」
「お父さん？」女性の表情が複雑になった。「あなたが棚木知惠？」
知恵は彼女の質問を聞いて、さりげなくこの女性を観察し始めた。
年齢は自分と同じくらいで、鼻の整形と二重まぶたの手術をしており、手に持っているバッグは100万円のセミラグジュアリーなワニ革だが、服は数万円のものだった。
知恵はこの人と会ったことがなかった。
しかし彼女は自分のことを知っていた。
「あなたは？」
女性も知恵を上から下まで見渡し、目の奥に嫉妬と恨みが素早く走った。
彼女は冷笑し、一言一句はっきりと言った。「すぐに分かるわよ」
言い終わると、女性はもう一度棚木家の豪邸を見て、不満げに立ち去った。
女性の不満と恨みを知恵は察知したが、彼女にはさっぱり理解できなかった。
もし清水稚人の外の女だとしたら、父親の名前を出すはずがない。まさか、これは父親の愛人なのだろうか？
知恵は父が他の女性と一緒にいるところを見た時のことを思い出したが、特に気にすることもなく、足を進めて棚木家に入った。
予想通り、父と母は息子の棚木爵典（たなぎ・たかのり）の周りを取り囲んでいた。
彼はちょうどレースから戻ってきたようで、まだレーシングスーツを着ていた。
両親は何かを熱心に諭していたが、爵典は明らかに不機嫌そうな顔をしていた。最後に知恵が帰ってきたのに気づくと、意地悪そうな表情になった。
「俺が一人で行くのを心配するなら、知恵に一緒に来てもらえばいい」爵典は知恵を指さして言った。「彼女がいれば、俺は暴れないよ」
知恵は心の中で冷笑した。
しかし両親はそれを真に受けた。母は知恵に言った。「これからは爵典がレースに行くときは、あなたも一緒に行きなさい」
知恵は近づいて行き、注意した。「お母さん、私は誕生日の後に結婚するんです」
「結婚したら棚木家の人間じゃなくなるとでも？」父は彼女の言葉に同意しなかった。
「たとえ清水家に嫁いでも、あなたは棚木家の娘だ。弟はたった一人しかいないんだから、あなたが助けないで、誰が助けるというんだ？」
このような言葉を知恵は何度も聞いてきた。彼女はもう無駄な弁解をせず、ただ静かに頷いた。
爵典は得意げに笑った。
爵典が小さい頃から、彼は自分が棚木家で最も重要な人物だと薄々感じていた。
何か間違ったことをしても、知恵のせいにすれば良かった。両親は事実がどうであれ、必ず知恵が悪いと思い込むのだ。
この状況は一度も変わったことがなかった。
知恵が結婚しても、彼の尻拭いをしなければならない。
夕食時、父は半分食べ終わると、知恵を見て審査するように言った。「聞いたんだけど、仕事のせいで清水おばさんに会う時に数分遅れたそうだな」
それはこの前、知恵がウェディングドレスの試着に行った時のことだった。彼女はぎりぎりに到着したが、清水母はすでに10分待っていた。
「遅れてはいません」知恵はすでに箸を置き、説明した。「私が着いた時、ちょうど時間通りでした」
「言い訳するな」父は眉をひそめた。「清水おばさんを待たせたのは、お前の過ちだ」
知恵の言葉は喉に詰まって出てこなかった。
「教えただろ？お前はこれから清水稚人の妻になるのだから、何事も清水家を優先しなければならない。自分の私事のせいで清水家に悪い印象を残してはいけないんだ！」
知恵はもう反論せず、教えを聞いているふりをしながら、心の中でつぶやいた――「さっき、清水稚人に嫁いでも棚木家の人間だと言った人って誰なんだろう？」
「明日にでもテレビ局の仕事を辞めて、大人しく家で礼儀作法の訓練をしなさい」
知恵はふと顔を上げ、冷静に考えてから言った。「今は無理です」
「なぜだ？」
「お父さん、私はまだ実習期間中です。実習証明書をもらってこそ、大学で学士号を取得できます」知恵は垂れ下がった手でテーブルクロスをぎゅっと握りしめ、必死で感情の爆発をこらえた。「清水家も、将来の嫁が学士号すら持ってないなんて、嫌でしょうし」
――半分は本音、半分は嘘だった。
江都テレビ局の実習証明書は知恵に加点されるが、なくても卒業証書を取得するのに影響はない。
父がまだ口を開いていなかったが、知恵の携帯電話が鳴り始めた。
画面を見ると、テレビ局で彼女の担当をしている指導教員からの電話だった。
「お父さん、今すぐ先生に実習証明書はいらないと伝えましょうか？」
知恵は父の返事を待たずに電話に出て、さらにスピーカーモードにした。
「知恵さん、今手がけているインタビューは一旦置いておいて、今週の金曜日、一緒にCE集団の石丸社長にインタビューに行きましょう」
父は石丸社長という言葉を聞くと、すぐに知恵に目を向けた。
知恵がちょうど断ろうとしたところ、父に止められ、携帯電話を奪い取られた。
父は軽く咳払いをして、「こんにちは、ちーちゃんの先生ですか？私は彼女の父親です」
電話の向こうで先生は「あ、すみません。今ちょうど食事の時間だと、つい忘れてしまって。家族と一緒にいるのは大切なことですからね」と笑った。
棚木父はまず知恵のテレビ局での仕事の近況について尋ねた。
知恵の専門性は高く、今はまだ実習中の演出補助とはいえ、仕上げた仕事はどれも完璧。先生は大袈裟な言い方こそしなかったが、その仕事ぶりをしっかりと評価していた。
棚木父は落ち着いた口調で、「お褒めいただきありがとうございます」
「今週の金曜日、うちのちーちゃんは時間通りにインタビューに参加します」
「それは良かったです」
棚木父は電話を切り、携帯を知恵に返した。
「金曜日はきちんと身なりを整えて、石丸社長に覚えてもらうように努力しなさい」
棚木父は知恵に言った。
「できれば石丸英庭に、あなたが我々棚木家の子供であることを伝えなさい。最近、我が社は他の事業を拡大しようとしているが、CE集団との協力が最良の選択肢だ」
知恵は目を伏せ、瞳の奥の嘲りと冷たさを隠しながら、素直に答えた。「頑張ります」
棚木父は彼女にデザートを一皿渡した。「これはお前が一番好きなものだったな。爵典に取られないようにな」
爵典は鼻を鳴らした。「俺はこんな甘ったるいものなんか好きじゃないよ」
知恵は微笑みながら言った。「ありがとう、お父さん」
彼女は頭を下げ、無表情でこのデザートを口に入れた。
知恵はデザートが好きではなかった。
小さい頃から。
一度も好きになったことはなかった。
……
夕食後、知恵は今借りているアパートに戻ると申し出た。
母は眉をひそめた。「家に泊まらないの？」
知恵は軽く笑った。「さっき先生から資料が送られてきたので、テレビ局に近い今の住まいで夜更かしして資料を読み終えたいんです」
「……そう、なら気をつけて」
知恵は靴を履き替え、豪邸を出ると、顔から素直な表情が跡形もなく消えた。
夏の夜は風さえも暑く、知恵はタクシーを呼び、そのタクシーが来るまで30分待った。