次はちゃんとキスして
「稚人、最近帰ってこれる？」
「無理」
仮面舞踏会で、棚木知惠（たなぎ・ちさと）は仮面をつけ、影に身を潜めながら、少し離れた場所でイチャつく二人を見つめていた。
男はスマホをいじりつつ、隣の女性と軽口を交わしている。
「もうすぐ私の誕生日なの……」知惠は続けた。「おじさん、おばさんと両親が、私のために誕生日パーティーを開いて、私たちの結婚予定を発表したいって言ってるの」
男は少し黙ったあと、鼻で笑った。「じゃあ発表すればいい。入籍の日に行くよ」
「……うん、じゃあ切るね」
知惠は電話を切り、桃花眼のような目を細めた。
余裕の表情で、もはや自制できなくなっているように見える二人をしばらく眺めていた。
その中の一人は、知惠が電話をかけていた相手、彼女の婚約者である清水稚人（しみず・わかと）だった。
かつて、稚人は親族一同の前で「棚木知惠のこと、結構好きなんだ」なんて言ったばかりに、両家の大人たちは本気にしてしまった。
知惠の両親は江都の名士たちに食い込もうと、せっせと知惠を連れて清水家の両親に取り入り、娘の売り込みに必死だった。
知惠は学業が優秀なだけでなく、行動や振る舞いも適切で、従順で礼儀正しかった。
彼女はまだ若かったが、すでに両親よりも優れた容姿を持っており、清水家の人々は彼女を気に入っていた。
すぐに、両家の取り持ちで知惠が18歳の時に稚人と婚約を結んだ。
そうして数年が過ぎ、稚人は徐々に遊び人として名を馳せるようになり、婚約者がいても夜な夜な遊び歩くことを止めなかった。
以前、知惠は稚人が他の女といちゃついているのを知って怒ったこともある。
けれど母は冷たく言った。「男の子がちょっと遊ぶのは普通のことよ。ちーちゃん、うちの会社は今も清水家の投資が必要なの。あなたの個人的な感情で、うちの商売を台無しにするわけにはいかないでしょう？」
さらに稚人の母にやんわり相談しても、彼女は柔らかく微笑みながらこう言った。「あなたのお父さんの会社、もうすぐ上場するんでしょう？うちの主人も贈り物の準備してるの……稚人のことなら、結婚すれば落ち着くわ。まだ若いんだもの。もう少し遊ばせてあげましょう。知恵ちゃんはいい子だから、稚人のことぐらい気にしないわよね？」
知惠は悟った。
彼女は棚木と清水両家にとって協力の架け橋であり、必要とあらば動かされる駒にすぎないと。
知惠は稚人がどれだけ外で女と遊んでいても見て見ぬふりをし、「理想の婚約者」を演じるようになった。
……ちょうど今のように。
稚人は女と舞踏会に参加する時間はあっても、婚約発表の誕生パーティーには顔を出さない。
視線を外そうとした瞬間、横に誰かが立っていることに気づいた。
知惠は驚いて、思わず後ずさった。
男性は背が高く、仮面舞踏会特有の仮面をつけ、顎と薄い唇だけがあらわになっていた。
彼は知惠の無関心なふりを見抜いたのか、口元をゆるめた。婚約者が他の女性と戯れるのを悠然と見ているなんて。
その笑みを見て、知惠はムッとした。「盗み聞きしてたの？」
男は平然とした様子で横を向き、澄んだ声で言った。「君だって、覗いてただろ？」
知惠は図星を突かれ、さらに腹が立った。
「婚約者？」彼はしゃくって視線を向けた。「こっちに来るぞ」
知惠が視線を向けると、確かに稚人とその女性が近づいてきていた。
仮面をつけていても、稚人は彼女だとわかるだろう！
知惠は思わず立ち去ろうとした。
男はその前に足を出して行く手をふさいだ。彼が少し身を屈めたその瞬間、仮面の奥の瞳が闇の中できらりと光った。
彼の少し誘惑的な声が聞こえた。「婚約者が外で浮気三昧。君、仕返ししようとは思わないの？」
知惠は賢い人間だったので、もちろん男の言葉の意味を理解した。
……たしかに。
浮気相手を見かけた回数なんて数えきれない。
彼女がもし腹を立てていたら、自分の身がもたない。
知惠は男をじっと見つめ、眉を軽く上げた。「彼女いるの？」
「いない」
「今回の仮面舞踏会、本当に楽しいわね。お兄さん、明日はもっとバレない仮面にするわ。絶対わかんないよ〜」
稚人の隣の女性の声は甘ったるく、彼の腕を抱きながら甘えていた。
稚人は仮面をつけ直し、だらしなく笑いながら言った。「一目で分かるさ」
女はますます艶やかに笑った。
彼らはさらに近づいてきた。
知惠は彼に一歩近づき、腕を上げて男の首に巻きつけ、小さな声で言った。「じゃあ……キスしても、文句ないよね？」
男性は眉を軽く上げたが、そのまま動かなかった。
知惠はつま先立ちして、彼の唇にキスした。
男の呼吸が一瞬止まり、次の瞬間、彼女を抱きしめた。
そのキスは、思った以上に強引だった。
唇が触れ合っているだけなのに、まるで彼に飲み込まれそうな感覚。
知惠は理由もなく慌てた。
稚人は浮気相手と通り過ぎ、抱き合ってキスするこのカップルを見て、鼻で笑った。
「うわ、必死すぎ……」女は小声で嘲った。
知惠はその言葉を耳にし、一瞬で我に返った。
――棒で殴ってやろうか。
くそっ。
この二匹のクズどもに、まだ仕返しが済んでないってのに！よくも他人のことに口を挟むとは！
男は彼女から唇を離し、顎を指でつまんで低く囁いた。「……次は、もっとちゃんとキスしろよ」
知惠：「……」
なんなのこの男、なんか妙に色気あるし。
稚人はもともとこの二人を気にするつもりはなかったが、知惠の手につけられた指輪に気づいた。
その瞬間、彼は目を見開き、足を止めた。
稚人の視線に気づいたかのように、男は知惠を抱きしめ、不機嫌そうに言った。「何か用か？」
知惠はその胸元に顔を埋め、心臓が激しく鼓動し、仮面に隠された目で稚人を見つめた。
「棚木知惠？」稚人は眉をひそめながら彼女を呼んだ。
知惠：やっぱり、こいつは絶対に気づくと思った。
でも、気づかれても認めるわけにはいかない。
知惠は手を引っ込め、こっそりと指輪を外し、先ほどの浮気相手の話し方を真似て、甘ったるく男に言った。「お兄さん、他のとこ行こうよ～」
言い終わると、知惠は恥ずかしさのあまり穴に入りたくなった！
男：「……」
我慢できずに、彼は声を低くして笑い、「いいよ」と言った。
男は彼女をさらにきつく抱きしめた。
知惠は男の懐に顔を埋め、ひたすら無心にふるまうしかなかった。まるで雛が親鳥に寄りそうように、ひっそりと身を寄せていた。
男は彼女をしっかりと抱きしめながら歩き出した。途中、ふと立ち止まり、稚人を見て言い放った。「彼女は俺の女だ」
稚人は眉をひそめ、再び知惠の手を見ると、そこにはもう指輪がなかった。
――見間違いだったか？
「お兄さん、早く行こう？」
「ああ」
稚人はそれ以上考えるのをやめた。
知惠はいつだって「いい子」だった。親の言うことを守り、軽率な行動などしない。さっきの女の子は、あんなにふしだらなので、絶対に知惠ではないはずだ。
おそらく彼は見間違えたのだろう。
稚人の言っている、いい子だった知惠は、しっかり男に抱かれ、別の場所へと運ばれていた。
男の歩き方はゆっくりで、しっかりしていた。
稚人をからかって興奮していた気持ちも、次第に冷めてきて、恥ずかしさが襲ってきた。
「降ろして」
しかし男は手を放さず、むしろ眉を上げ、腕の力をさらに強めて、声を引き伸ばして言った。「利用するだけして、捨てるのはひどいんじゃない？」
その一言で、知惠は悟った――面倒な人を、引いてしまったかもしれない。
そろそろ両親が自分を探しに来る時間だ。これ以上、彼と関わっている暇はないのに——！