キスのときは気づかなかったけど、この子、口がめちゃくちゃ強気だな
「じゃあ、どうしたいの？」
男は彼女を見つめ、まるで「この女は何を差し出せるか」と値踏みしているかのようだった。
「顔、上げてみろ」
棚木知惠は疑わしげな表情を浮かべた。「何する気？」
だが男はすでに顔を近づけてきて、何かをしようとしていた。
その瞬間、彼の息が耳元に触れて、熱が一気に広がった。知惠はビクリと身を震わせ、慌てて後ろに下がり、男を押しのけた。
男はくすりと笑った。「何、逃げてんの？」
彼の腕から抜け出した知惠は、髪も服も少し乱れた状態で立ち上がった。
「とにかく、今日はありがとう」
男は彼女が髪を整えるのを眺めながら、ゆったりと言った。「お嬢ちゃんがあんなに積極的だったからね。俺も応じただけ」
知惠の手がピタリと止まり、さっきの自分のキスを思い出し、顔が一気に真っ赤になった。
そして苦しい言い訳を口にした。「あ、あれは……その……キスの仕方を教えてあげたの。彼女いないんでしょ？経験くらいは積んでおかないと、笑われるから」
男の目が暗くなり、声に微かな威圧感が混じた。「つまり、お嬢ちゃんはキスの達人ってわけか？」
清水稚人と手を繋いだこと以外、見知らぬ男性と抱き合ったこともない知惠は言葉を失った。
「私、婚約してるんだけど……どう思う？」
男は彼女に問い返した。「君、棚木知惠っていうんだな？」
知惠はハッとした。まずい、稚人のクソ野郎に名前バレた！
男は気だるそうに言い捨てた。「覚えておくよ」
知惠はそれ以上関わらないように言い放ち、「覚えなくていいし！じゃあね！」と逃げるようにその場を後にした。
男は彼女の後ろ姿を見送りながら、短く笑い、指先で唇を拭うと、一瞬で赤く染まった。
それをじっと見つめ、意味深に微笑みながら、ゆっくりとその場を去った。
……
知惠の両親が今回の仮面舞踏会に来たのは、CE集団の社長が来ていると聞いたからだった。
一目でも会って、つながりを作りたいという魂胆だ。
知惠は両親のもとに戻ると、まだ心臓がドキドキしていた。
あの男の強引なキスの感覚がまだ体に残っていて、思考がまとまらなかった。
知惠はいつもの従順な様子に戻り、「お母さん」と声をかけた。
「遅かったわね？」母は少し不機嫌そうに言った。「清水稚人には連絡取ったの？なんて言ってた？」
「仕事が忙しいから、私の誕生日には帰ってこれないって」
母の目に、苛立ちと落胆が浮かんだ。「男の一人も手綱握れないなんて！」
知惠はしおらしく、頭を下げて謝罪の態度を取った。
CE社長を探し回っていた父が戻ってきたが、顔に不満がにじんでいた。
母はすぐに尋ねた。「石丸英庭（いしまる・ひでなお）は見つからなかったの？」
「いなかった」父は舌打ちして、「あの人、車椅子に乗っているから、入ってきたらすぐにわかるはずなのに、全然姿見えなかった」と言った。
知惠は心の中で、「こんな仮面舞踏会に石丸英庭が来るわけがないでしょ」と思っていた。
正式な晩餐会でもないのに。
――あの人は大学時代、講演会で見たことがある。上品で礼儀正しい人だった。あんな場には似合わない。
父はせっかくの良い機会を無駄にしたくなかったので、結局知惠を連れて他の有力者たちと挨拶回りを始めた。
知惠は従順で聞き分けがよく、容姿も美しかったため、すぐに棚木父に多くの称賛をもたらした。
棚木父の憂鬱な気分はようやく晴れ、少し機嫌が良くなった。
パーティーが終わると、知惠は口実を作って抜け出そうとした。
だが両親は難色を示した。
「ちーちゃん、あなたは清水家の婚約者なのよ。こんな遅くに外をうろつくなんて、清水家の人に知られたら、私たちのことをどう思うかしら？」
「あなたは今、稚人の心さえつかめていないのに！夜遊びしようなんて！」
知惠の笑顔は少し固まった。「お父さん、お母さん、私はただ、家に戻って残業するだけです。うろつくつもりはありません。家に着いたら電話しますから、いいですか？」
父はまだ不満そうで、眉をひそめて彼女を叱った。「他の男と遊んでたなんてことが分かったら、足をへし折るぞ」
知惠は笑顔を無理に保ちながら、「そんなこと、するわけないでしょ？」と言った。
散々叱られた後、ようやく知惠は両親から離れることができた。
道沿いに一台の高級車が停まっていた。
スーツを着た男性が車の前に歩み寄り、中の人に向かって身をかがめて言った。「石丸社長、棚木さんはもう帰りました」
石丸英庭は道の向こうをちらりと見て、静かに言った。「帰ろう」
特別秘書は「はい」と答え、助手席に乗り込み、運転手に車を出すよう指示した。
特別秘書は後ろを振り返り、心の中で思った。――今日は社長の機嫌がとても良さそうだ。
舞踏会、よっぽど楽しかったんだろうな……
……
「遅くなっちゃった！」
「病院が忙しかった？」
「急に回診が入ってさ、まあ大事じゃなくてよかったけど」
知惠は席に座ってメニューを見ながら、今日起きたことについて、友人の吉田和蓉（よしだ・わよう）と会話を交わしていた。
──さすがに、あのキスの件までは恥ずかしくて話せなかったが。
「清水稚人は仮面舞踏会で他の女と遊んでたのに、あなたも来てるなんて思いもしなかったでしょうね？」
和蓉は話題を変え、また意地悪く興奮して言った。「でさ、本当に誕生日に、清水との結婚を発表するつもり？」
知惠はやれやれといった様子で「他に何が？」と言った。
和蓉は知惠のなめらかな頬をつんとつつき、「かわいそうなちーちゃん、清水家よりもっと凄い金持ちと結婚できれば、お母さんはすぐに清水家を捨てるわよ」と言った。
清水家の事業は小さくなく、江都で彼らに匹敵する家はほとんどなかった。これが棚木母が何が何でも知惠を稚人と結婚させたい理由だった。
「今のところ、それは無理ね」知惠は冷ややかに笑った。「夜、自宅に帰るだけで、親は男を引っかけに行ったと思ってるんだから」
和蓉の顔は怒りで真っ青になった。「あなたの両親、ほんとどうかしてる！」
「昔からあんなんだから。ちーちゃん、いつか彼らに足を引っ張られるわよ！」
和蓉と知惠は幼なじみで、棚木父母が彼女をどう扱っているか、和蓉はよく知っていた。
知惠は少し黙った後、笑って言った。「大丈夫よ、私はあの人たちに人生を操られたりなんかしない」
彼女の誕生日まであと数日。仮に結婚発表が控えていても、今は仕事だ。
知惠は大学卒業を控え、現在江都テレビ局でインターンをしていた。彼女はまだインターン編成ディレクターで、先生の紹介で経済関連のインタビュー番組を担当していた。
今日テレビ局に着くとすぐに、知惠はベンチャーキャピタル業界の成功者にインタビューするため外出するよう通知された。
知惠はインタビュー対象者の情報をタブレットに保存し、タブレットとバッグを持って先輩について、今回のインタビュー場所へ向かった。
知惠と先輩がカフェに入り、数歩歩いたところで、窓際の席に男女が向かい合って座っているのを見た。
女性は美しく清楚で、男性の容姿はさらに優れていたが、車椅子に座っている。
男の顔を確認した瞬間、知惠は少し驚いた。
あれって……石丸英庭！？
彼はデート中！？
好奇心が爆発寸前になり、知惠の目には興奮の色が浮かんだ！
「陸田社長のお好みの場所はあちらです。お二人、こちらへどうぞ」
アシスタントは知惠と先輩を隅の方へ案内した。
二人が席に着くと、顔を上げた知惠は、真正面にいる石丸英庭と目が合った。
――やばい、死にたい。
ただのゴシップ目的だったのに、よりによって本人の真ん前とか勘弁して！