ちーちゃん、うちの兄と結婚しちゃえば？
棚木知恵はなんかに、こんな素敵なプレゼントは似合わない。だから、たとえ彼女がそれを手にしたって、別に構わない――木村恵香はそう思っていた。
木村恵香は口が上手く、すぐに「お父さん」「お母さん」「おじいちゃん」「おばあちゃん」と呼び始めた。
おそらく血のつながりのせいだろう、棚木家の全員が彼女の甘い言葉に喜んでいた。
彼らは恵香が本当に自分たちの実の子供だと信じ始めていた。
しばらくして、棚木母は恵香を連れて知恵の部屋のドアをノックした。
「知恵、この部屋は家の中で一番いい部屋よ。恵香がやっと帰ってきたから、この部屋を彼女に譲ってちょうだい」
棚木母が言い終わると、知恵はすでにドレスを脱ぎ、ピンクダイヤのアクセサリーも外していた。
彼女は昨日帰ってきた時の服を着ていたが、それでも知恵は清楚で気品があった。
「わかりました」知恵は相変わらず礼儀正しく微笑んだ。「私の荷物はそれほど多くないので、すべてバッグに入れました。持って出るだけですから」
「その荷物って、本当にあなたのもの？」恵香は横から冷ややかに言い放った。
知恵は彼女をちらりと見て、「携帯電話と身分証明書だけです。お父さんとおばあちゃんがくれたカードはテーブルの上に置いてあります」
「知恵、さっきお父さんが言ったこと、聞いたでしょう？」棚木母は彼女のこの従順な態度に初めて不満を示した。
「私たちは21年間育てたのよ。犬を飼っても、足元にまとわりつくものよ。あなたの今の行動は何なの？」
「お母さん、結果はまだ出ていないのに、もう私が娘じゃないと思っているんですね」知恵は苦々しく笑った。「今となっては、私があなたの娘であろうとなかろうと、これ以上家のお金を使うわけにはいきませんよね」
棚木母は知恵の言葉に息が詰まり、どうしても気分が晴れなかった。
知恵が棚木家のお金を使うのも気に入らないし、使わないのも気に入らない。
恵香も不機嫌だった。
正面から知恵と戦うつもりでいたのに、いざ蓋を開けてみれば、彼女はあっさりと身を引いている。
まるで自分が一方的にいじめているようじゃないか。
恵香は考えれば考えるほど腹が立ち、心の中で罵った。
知恵、あんた、ほんとにビッチだわ。
恵香が何を考えているか、知恵は気にせず、とにかく自分の荷物をまとめておいた。「お母さん、私このまま家に残りますか？それともテレビ局近くの部屋に戻った方がいいでしょうか？」
「本当に逃げるつもり？大人しくここに住みなさい。どこにも行かせないわよ！」
知恵は思いやりを込めて微笑んだ。「わかりました」
その微笑みは、棚木母の胸にまたしても引っかかるものを残した。
知恵は客室に移り、椅子に座って外を自由に飛ぶ鳥を見ながら、遠くに思いを馳せた。
棚木父は彼女が棚木家の娘である可能性はないと確信しているようで、この数日間は軟禁状態になるだろう。
しかし彼女は棚木父に好き勝手にされるわけにはいかない。
知恵は携帯電話を手に取り、棚木父に取り上げられる前に電話をかけ始めた。
まず吉田和蓉に電話をかけた。
和蓉はすぐに電話に出て、彼女の側には金田金もいた。
「ちーちゃん、大丈夫？」和蓉はすぐに尋ねた。
「良くない知らせよ。私、本当に棚木家の娘じゃないかもしれない」知恵はさっぱりと答えた。
金が言った。「むしろ、それってチャンスじゃない？」
知恵は、少しおどけたように答えた。「そうね。ようやくこの牢獄から逃げ出せる可能性が出てきたわ」
「何かできることある？」和蓉はすぐに尋ねた。
「清水稚人との結婚の話はおそらく流れるわ。でも棚木衡一は21年間育てた私をそう簡単に手放すはずがない」
知恵は冷静に友人たちに分析した。「つまり、彼がまだ私の『使い道』を考えている間は、ここを出られないってこと」
「それで、あなたたちに頼みたいの。棚木衡一が私を使って、どんな『取引』を企んでいるか、探ってほしいの」
和蓉は驚いて叫んだ。「また政略結婚させる気！？」
――当然よ。
棚木衡一は生粋のビジネスマン。
娘の幸せなんて、彼にとっては金や権力を得るための手段でしかない。
和蓉はすぐに言った。「安心して、あの老いぼれの動きを必ず見張っておくわ！」
知恵は感謝して言った。「ありがとう、和蓉」
金が言った。「ちーちゃん、棚木衡一が気づく前に、早く自分の結婚を決めた方がいいと思うわ」
「そんな簡単に見つかるわけないでしょ？」知恵がそう言った瞬間、脳裏にあの男の声が蘇った。
「近いうちに確かに結婚する予定がある」
知恵の呼吸が止まった。
電話の向こうの金は知恵の一瞬の思いに気づかず、「偽装結婚でも本物の結婚でも、とにかく早く結婚するんだ。これがあなたを檻から救い出すチャンスなの」
和蓉はすかさず乗ってきた。「じゃあうちの兄と結婚すればいいじゃん！うちの家がついてるんだから、棚木衡一だって手出しできないよ！」
遠い国にいる和蓉の兄は突然くしゃみをした。
知恵の憂鬱な気持ちはすぐに吹き飛び、笑い出した。「和蓉、ありがとう。ちゃんと考えてみるね」
和蓉は無意識に答えた。「うちの兄と結婚すること？」
「あなたの兄さんは海外にいるのに、どうやって帰ってきてちーちゃんと結婚するの？」
和蓉は気にせず言った。「大丈夫大丈夫、私が呼び戻すから！」
金と和蓉は冗談を言い合って話題をそらし始めた。
知恵は彼女たちの会話を遮り、もう一つの携帯電話の番号を彼女たちに教えてから、電話を切った。
次に、知恵は頭を下げて、もう一つの番号に電話をかけ直した。
「もしもし？先輩ですか？」
……
電話を切ったばかりのとき、外からノックの音が聞こえた。
「知恵？」
知恵は携帯電話をしっかりと握り、落ち着いて立ち上がりドアを開けた。
「お父さん、どうしましたか？」
棚木父は知恵をじっと見つめた。
彼女に注いできた二十一年の「教育」が、脳裏に浮かんだ。年収千万の礼儀作法の先生、ピアノ、ダンス、語学の家庭教師。
五歳から始まった詰め込み教育。甘えれば、即座に厳しく叱りつけた。今の彼女が得ているすべてのものは彼が与えたものだと理解させた。
――すべては、完璧な「棚木家の令嬢」を作り上げるため。
そして彼は成功した。
家が裕福になってから、彼女は楽器を学び始め、国際コンクールで賞を取った。ダンスを学んだ時、多くの先生が知恵は生まれながらのダンサーだと言った。
知恵は大学入試で703点を取り、その年の江都の大学入試で17位だった。
彼と一緒にパーティーに出るようになってからは、彼女の優雅さと適切な振る舞いが多くの人の羨望を集めた。
江都のどの名家が知恵を見て、棚木父の教育の素晴らしさを褒めないだろうか？
知恵は棚木父の名声を高め、彼も願い通りに知恵と清水稚人の婚約を成立させた。
恵香がいなければ、知恵と稚人の結婚は確実なことだった。
しかし今は……
恵香は今や誰もが知るところとなり、彼はこの問題を内密に解決する機会を完全に失った。
知恵は稚人と結婚できず、彼女の価値を十分に発揮できなかったことに、棚木父は非常に残念に思っていた。
「いや、ちょっと様子を見に来ただけさ」
棚木父は微笑みながら客室に入り、周りを見回して知恵に逃げる意図がないことを確認してから、彼女のバッグを取り、その中から身分証明書を取り出して手に握った。