本物の令嬢が帰ってきた
棚木知恵が支度を終えると、彼女の祖父母も到着した。
祖母は彼女を可愛がっており、知恵を見るとすぐに美しさを褒め始めた。
しばらくすると、外から次々と来客が訪れ始めた。
知恵は本物と見紛うほどの笑顔を浮かべながら、両親の側について棚木父のビジネスパートナーたちに挨拶し、来訪に感謝した。
すぐに、豪邸に三人の若い女性が到着した。
知恵は彼女たちを見ると、思わず目を輝かせた。
「お父さん、お母さん、私の友達が来ました」
棚木父はその方向を見た。
その中の一人は吉田氏医薬の令嬢で、以前会ったことがあった。
棚木父は頷き、彼女に注意した。「あまり長居せず、他のお客様をおろそかにしないように」
「わかっています」
知恵は一歩下がり、三人の方へ歩み寄った。
「和蓉、金、悠紀、来てくれたのね」
知恵の顔に浮かぶ笑顔は本物になった。
吉田和蓉は彼女に大きなハグをした。「ちーちゃん、お誕生日おめでとう！」
「ありがとう！」
知恵は金田金（かねだ・まねえ）と大谷悠紀（おおたに・ゆうき）にもそれぞれハグをし、彼女たちからの誕生日プレゼントを受け取った。
和蓉と悠紀は知恵が幼い頃から一緒に育った親友だった。
金は知恵の大学の寮の同室者で、二人の性格は非常に合っていた。また二人とも江都人だったため、四人は自然と一緒に遊ぶようになった。
和蓉は彼女の純白のオフショルダードレスに触れ、にこやかに言った。「今日は記者さん、とても輝いているわね！」
「一纤のドレスよ。壊したら弁償してもらうからね」知恵は彼女に告げた。
悠紀は少し離れた場所にいる清水母をちらりと見た。「あの家はあなたにお金をかけるのは惜しくないわね。きっとあなたを息子の嫁にすると決めてるんでしょうね」
知恵はそのことを考えると、唇の笑みが少し薄れた。
金は知恵の表情の変化に気づき、彼女の肩を軽くたたいた。
「もうそんな話はやめましょう。パーティーが終わったら、特別に食事に招待するわ」知恵はすぐに今彼女を悩ませていることを脇に置き、再び笑顔を浮かべた。
金は携帯を取り出し、レストランを探し始めた。「それなら、しっかりと奢ってもらわないとね」
和蓉はすぐに同意した。「五万円以下のレストランなんて見せないでよ！」
知恵：「……」
本当に彼女から思いっきり奢らせる気だ。
四人が楽しく話しているから、入り口からもう一人の女性が入ってきたことに気づかなかった。
彼女はこの場にそぐわないシャツと長ズボンを着ており、視線を向けた先には、華やかに輝く知恵たち4人が立っていた。
知恵の美しさは人目を引いた。そこにただ一人立っているだけで、まるで手のひらに雪を抱くような透明感と白さ。誰もが視線を奪われるほどだった。
その上、彼女の周りには同じく美しい3人の友人たち。
女の目には、ますます濃い怨念が浮かんでいた。そして知恵の両親に視線を移した。
彼らは堂々として優雅な雰囲気を纏い、未来の義親と談笑している。どう見ても言葉では表せない気品を漂わせていた。
彼女の瞳は赤く染まり、拳を握りしめ、爪が肉に食い込む痛みを感じながら、心の中にはただ一つの思いがあった。
これらすべては、本来彼女のものだったはずだ。
すべての人の注目を集める場所に立っているのは、本来彼女であるべきだった。
そして知恵は……
彼女のすべてを奪った偽物だ！
待っていろ。すべての人に知らせてやる――知恵がいかに偽りに満ちた存在で、彼女の地位を奪って今の全てを手に入れたゴミだということを！
女性は恨みを抑えながら、自分を人混みの中に隠し、人々の注意を引かないようにした。
知恵はその女性に気づいていなかった。
彼女は友人と少し話しただけで、棚木父母に呼ばれ、爵典と一緒に他の人々に挨拶をした。
夜が訪れ、知恵がこの夜会の重大な発表をしようとしていた時、外から一人の人物が現れた。
彼は美しいかすみ草の花束を抱え、知恵の前に差し出した。
「棚木さん、これは私どもの社長が用意した花です。お誕生日おめでとうございます」
知恵が口を開く前に、清水母が笑顔で言った。「きっと稚人が用意させたのね。彼は戻ってこれなくても、ちーちゃんのことをずっと気にかけているのよ」
知恵は微笑み、彼女の言葉に反論せず、花を抱きながらその人に言った。「彼に感謝を伝えてください」
「素敵な夜をお過ごしください」
男性は深々とお辞儀をし、その場を去った。
棚木父はとても満足し、マイクを持ってくるよう人に頼み、すべての来客を集めた。
「皆様、娘の誕生日パーティーにお越しいただき、ありがとうございます。今日は娘の二十一歳の誕生日です。今日このパーティーを開催したのは、娘の誕生日を祝うだけでなく、もう一つの喜ばしいお知らせを皆様にお伝えするためでもあります」
棚木父の目には慈愛の色が浮かび、知恵を見た。「この喜びは、娘自ら発表するのが相応しいと思っております」
「棚木お嬢さん、じらさずに早く言ってちょうだい！」
「そうよ！」
「きっと知恵さんと清水稚人さんが結婚するんでしょう。二人は何年も婚約していて、知恵さんも結婚適齢期ですし」
「私もそう思います」
賓客たちは思い思いに話し始め、発表内容を予想し始めた。
知恵はマイクを取り、周りの笑顔に満ちた顔を見た。
真実と偽り、見分けがつかない。
彼女は深く息を吸い、笑顔を浮かべ、口を開こうとした時、群衆の中から突然声が聞こえた。
「棚木家の本当の令嬢は外で流浪し、迫害を受けているのに、偽物の令嬢は豪華な衣装を着て、皆に祝福され、盗んだものを心安らかに楽しんでいる」
「棚木知恵、あなたは本当に恥知らずね」
本当の令嬢？偽物の令嬢？
軽くも重くもないその声は、瞬時にすべての人の注意を引きつけた。
棚木父は眉をひそめ、心の最初の反応は「嘘だ」というものだった。
次に、彼は棚木母を見て、彼女が結婚前に他の男の子供を妊娠し、子供をすり替えたのではないかと疑った。
棚木母も同様に棚木父を疑っていた。
二人の視線が合い、互いに不満を抱いていた。
清水母がまず、この騒動に対する不快感を表明し、群衆の中から淡々と口を開いた。「棚木衡一、ご自宅ではどんな野良犬でも入り放題にされているのですか？」
くだらない女のくせに、うちのパーティーに文句を言うとは。
棚木父の眉間に嫌悪感が走ったが、すぐに笑顔を浮かべた。「ご指摘ありがとうございます」
言い終わると、彼は声を沈め、「誰だ！うちの娘の誕生日パーティーでふざけたことを言ったのは！」と言った。
賓客たちの視線が、声の主へ一斉に注がれた。
それは質素な服装をした、二十代半ばくらいの女性だった。
知恵もその方向を見やった。
この女性は、数日前の夜に彼女が棚木家の外で見かけた女性だった。
木村恵香（きむら・けいか）は恐れを全く見せず、一歩前に出て知恵を指さし、目には諦めきれない思いを浮かべた。「本当の棚木家の娘は私よ！二十一年前、病院で私と彼女は故意にすり替えられたの！彼女は棚木家の令嬢になり、私は誰も引き取り手のない孤児になった！」
「あなたたちが愛してきた『娘』は、本当の血の繋がりすらない他人なのよ！」
棚木家の子供が……取り違えられた？！
会場は騒然となった。
二十一年前の江都はどんな様子だったか？
汚れた街、管理の行き届かない環境。
子供の誘拐、遺棄は珍しくなかった。特に病院は捨て子が集まる場所でもあった。
知恵の頭の中は一瞬ざわめいたが、すぐに冷静さを取り戻した。
彼女は恵香の顔をよく見ると、眉目の間に確かに爵典と似た部分があるようだった。
爵典は両親に似ておらず、祖父母に似ており、隔世遺伝と言えるだろう。
知恵がまだあの日この女性が高級ブランドのバッグを持っていた場面を思い出している間に、恵香はすでに泣き始めていた。