棚木知惠のネックレスを奪う
「私、表向きは優しそうに見える夫婦に引き取られたの。でも、連れて行かれたその日からずっと虐待されてた。一度だって満足にご飯を食べられたことなんてないの……」
木村恵香はまあまあ可愛らしい顔立ちで、今は涙でぐしゃぐしゃになっていた。心の弱い人たちは彼女の話を聞いて、すでに同情し始めていた。
恵香は涙で曇った目で棚木父と棚木母を見つめ、声を詰まらせながら言った。「小さい頃から、ずっと夢見てたの。本当の両親のもとで暮らせたらって……そうすれば少なくとも、こんな酷い仕打ちは受けなかったのにって……」
棚木母と棚木父は何も言わず、ただ恵香を観察していた。
爵典については、彼女を少し見た後、視線を棚木知惠に移した。
もしこの真偽不明の「姉」を利用して知恵を追い出せるなら、それも悪くない。
爵典は不真面目な態度で口を開いた。「お前が棚木家の娘だって言うなら、証拠はあるのか？」
恵香は涙を拭いながら、力強く答えた。「もちろんあるよ！」
「じゃあ、それを見せてみろ」
恵香は首から玉のペンダントを取り出した。
「これ、小さい頃からずっと持っていたものなんだ。里親はこれを売ろうとしたけど、私はこっそり隠していた。大人になってからは、ずっと実の両親を探していて、調べに調べて、ようやく私は棚木家の娘だと分かったの！」
「もし私が嘘をついているなら、その場で警察に突き出しても構わない！」
恵香は知恵を指さして言った。「あなたたちが可愛がってきたその娘、血の繋がりなんてない偽物なんだよ！」
その瞬間、全員の視線がずっと黙っていた知恵に向けられた。
知恵はその玉のペンダントを見た。
残念なことに、彼女も一つ持っていた。小さい頃からずっと身につけていたものだ。
しかし彼女のものは質がとても良く、祖母が贈ってくれたものだった。
21年前の棚木家はまだ裕福になっておらず、代々農家だった。そんな家が質の良い玉のペンダントを持っているはずがない。
おそらくそのペンダントが、彼女と目の前のこの女性が取り違えられた原因なのだろう。
恵香は棚木家に戻りたがっている。
知恵はそれに気づいた瞬間、心の中で笑わずにはいられなかった。
まさに渡りに船だ。
彼女はかすみ草の花束を握りしめ、冷静に言った。「そんなに言うなら、DNA鑑定をすればいい」
「私のものなら、誰に何を言われようと奪われないし、そうでないなら、無理にしがみつくつもりもない」
恵香は彼女の偽善的な言葉を聞いて、心の中で激しい嫉妬を感じた。
待っていろ、必ず知恵のその偽りの仮面を剥ぎ取ってやる。
知恵の誕生日を祝うはずだったこのパーティーは、恵香の乱入によって不愉快な形で終わった。
知恵が結婚の知らせを発表する機会も失われ、全員がこの質素な服装の女性が本当に棚木家の娘なのかどうか推測していた。
知恵の親友たちは心配そうに彼女を見つめていた。
知恵は申し訳なさそうな表情を見せ、「ごめんね、食事はまた今度にさせて」と言った。
金田金は軽く手を振った。「気にしないで。何かあったら、すぐ電話してね」
「安心して、大丈夫だから」
知恵は彼女たちを見送った。
清水母と清水父は不機嫌な顔をしており、帰る前に清水父は棚木父を見て言った。「棚木衡一、きちんと説明してもらうぞ！」
棚木父は全員を見送り、棚木家の全員をリビングに集めた。
知恵と恵香もそこにいた。
爵典が近づいてきて、恵香をじっくり見て尋ねた。「名前は？」
「木村恵香」
爵典は恵香の目を指さして言った。「母さん、こいつ……ちょっと俺に似てない？」
棚木母は元々恵香の話を信じたくなかったが、爵典の言葉を聞いて、恵香と爵典を見比べ始めた。
確かに彼らの目元には少し似ているところがあった。
しかし恵香は二重まぶたの整形をしており、二人の類似点はそれほど高くなかった。
棚木家の人々は知恵を除いて全員一重まぶただった。
爵典はわざと知恵の前で恵香に言った。「もしかして、ほんとに俺の姉貴なんじゃ……？」
「爵典、まだ何も決まっていないんだから、そんな風に呼ばないで」棚木おじいさんが彼に注意し、そばにいた使用人に向かって言った。「サンプル採取の医者は来たか？」
「もうすぐ到着します」
知恵はずっと黙って俯いていた。
彼女の意識は、もはや自分が棚木家の実子かどうかという問題にはなかった。
知恵はその花束の中にカードがあることに気づいた。カードの角には天国の鳥が彫られたネックレスが付いていた。
彼女は軽く眉を上げ、カードを取り出した。
「お誕生日おめでとう、棚木知恵」
字は特に整っているわけではなかったが、特に颯爽として力強く、そのネックレスもかすみ草も知恵の心を掴んでいた。
知恵はこの花が清水稚人から送られたとは思っていなかった。
彼女は花が好きだが、稚人は好きではない。
かつて、二人で外出した際、誰かがバラを売りに来たが、稚人はバラの香りが嫌だと言い、さらに「花を贈るなんて俗っぽい」とも言った。
稚人は彼女に一度も花を贈ったことがなかったので、知恵は確信していた。この花束の送り主は、彼ではない――
でも、誰なんだろう？
彼女はネックレスを指先で転がしていた。そのとき、棚木父が外から戻ってきた。
「ちーちゃん、あなたの玉のペンダントを持ってきなさい」棚木父は知恵に言った。
恵香は少し驚いた。
彼女も玉のペンダントを持っている？
棚木家に入り込むために、どこまで手を尽くしたのよ……！
恵香は心の中で毒づいた。
知恵は立ち上がって歩き出そうとしたとき、恵香が突然口を開いた。「もし彼女が棚木家の娘でないなら、彼女の持ち物も、本来私のものよ！」
「花も？」
恵香は堂々と頷いた。「もちろんよ！」
知恵はふっと笑って、花とネックレスをテーブルに置いた。ただし、カードだけは手の中に残した。
彼女は階段を上がって自分の玉のペンダントを取って戻ってきた。二つのペンダントがテーブルの上に並べられた。
一つは質が悪く、明かりの下でも全く輝きを放たず、もう一つは温かみのある光沢を放っていた。
棚木父の表情が暗くなった。
認めたくはなかったが、21年前の棚木家は確かに生活がやっとの家庭だった。
棚木おばあさんが知恵にそんな良質の玉のペンダントを贈れるはずがなかった。
棚木父は真相を薄々感じ取り、驚愕しつつも、知恵をそう簡単に手放すつもりはなかった。
彼女は莫大な金と労力をかけて育てた、リターンの見込める「資産」なのだ。
棚木父は知恵に視線を向け、慈愛に満ちた表情で言った。「知恵、お前がうちの子じゃなかったとしても、父さんにとっては、変わらず娘だ」
恵香はこの言葉を聞いて、爆発しそうになった。
彼女という実の娘が戻ってきたというのに、棚木父はまだあの偽物に情をかけるとは！
彼女が声を荒げようとした矢先、棚木父は彼女を見て、悲痛かつ愛情深く言った。「これは確かにおばあさんがあなたのために用意したペンダントだ。事態が決着するまで、とりあえず家に滞在していなさい」
恵香はこの言葉を聞いて、ようやく落ち着いた。
彼女は当然、棚木父の深い意図を理解していなかった。
知恵は棚木父の本質を見抜き、心の中で冷笑するだけだった。
間もなく、サンプル採取に来た医者が到着した。
「サンプルの検査は急いで行います。遅くとも明日には結果が出ます」医者は血液を採取した後、全員に言った。
「知恵、もう休んでいいわ」
知恵は頷き、自分の玉のペンダントを取って、階段を上がっていった。
かすかに棚木母がリビングで言っているのが聞こえた。「やっぱり……ずっと知恵を好きになれなかったのよね。だって、うちの子じゃなかったんだもの」
知恵は一瞬立ち止まり、次に歩き出すときには、目の中の苦さを隠し、非常に決然とした足取りで階段を上がった。
階下の恵香は、天国の鳥のネックレスを見て、気づかれないようにそれをポケットに入れた。
今日は彼女の誕生日でもあり、このネックレスは本来彼女に贈られるべきものだった。