第25章 彼女の口は固く、こじ開けることもできない

棚木知惠はお風呂を済ませ、パジャマ姿で鏡の前に立ち、自分の頬の回復状況を確認していた。

石丸英庭が彼女に使った軟膏の効果は非常に良く、たった一日で腫れはほとんど引き、今は赤い痕が残っているだけだった。おそらくあと二、三日で完全に消えるだろう。

知恵は持ち帰った仕事を少しこなし、さらにぐずぐずと時間を潰してから、ようやく英庭を探しに行った。

英庭は確かに夕食を済ませていて、執事によると書斎にいるとのことだった。

知恵は書斎の場所を尋ね、そこへ行ってドアをノックした。

しばらくして、中から声が聞こえた。「どうぞ」

知恵がドアを開けると、広々とした書斎が現れた。壁の両側には5つほどの本棚が立ち並び、デスクの正面の壁には巨大な風景写真が掛けられていた。

知恵は入室するとすぐにその風景写真に目を奪われた。

彼女は一瞬で驚きに固まった。

「何か用？」

英庭は鼻梁に金縁の眼鏡をかけ、パソコンの冷たい青い光が反射して、彼をまるで物静かな紳士のように見せていた。

知恵は風景写真から視線を外し、無意識に答えた。「石丸さんが私に塗ってくれた軟膏がどこにあるか聞きたくて。塗ってから休みたいと思って」

英庭は彼女を見た。「こっちに来て見せてごらん」

知恵は素直に近づき、協力するために腰を曲げて顔を彼の前に近づけた。

彼の喉から冗談めいた笑い声が漏れた。「そこまで近づく必要はないよ」

「そうですか」

知恵が体を起こそうとしたとき、英庭に顎を掴まれ、まるでツボを押されたかのように動けなくなった。

英庭は彼女の顔を左右から注意深く見て言った。「回復は順調だね。椅子を持ってきて、薬を塗ってあげよう」

知恵は言われた通り、デスクの向かいの椅子を持ってきて、彼の隣に座った。

英庭は脇から軟膏を取り出し、彼女に塗り始めた。

二人は近く、知恵は彼の呼吸が自分の冷たい頬に当たる温かさを簡単に感じ取ることができた。

知恵の顔が熱くなり、息苦しさを感じたので、話題を探して口を開いた。「石丸さんはなぜあんな風景写真を壁に掛けているんですか？」

「他に何を掛けるべきだと？」英庭の声は気さくで、清らかだった。

「うーん...古い書画とか？見るからに高価そうなやつ」