Chapter 22 - Hutan Meridion

Hutan Meridion membentang luas di selatan Lowen, sebuah wilayah liar yang selama bertahun-tahun ditinggalkan oleh peradaban. Pepohonannya tinggi menjulang, akar-akarnya menjalar seperti tangan raksasa, dan kabut abadi menggantung rendah di antara batang-batang tua. Banyak yang percaya hutan ini berhantu. Bahkan petualang veteran enggan menjejakkan kaki terlalu dalam.

Namun bagi Aedric dan timnya, tidak ada pilihan lain.

---

Memasuki Hutan

Malam telah turun saat mereka tiba di perbatasan hutan. Di atas tandu darurat, Seraphine terbaring lemah. Nafasnya berat, keringat dingin membasahi wajahnya, dan urat-urat hitam samar merambat di bawah kulitnya.

Evelyn memeriksa sekali lagi. "Fragmen Relik ini cuma nahan laju racunnya. Kita tetap butuh Ritual di kuil itu… atau dia nggak bakal bertahan lama."

Aedric mengangguk. "Berapa jauh kuilnya?"

Thorne meneliti peta kasar yang mereka punya. "Kalau kita jalan terus, sekitar dua hari. Tapi itu… kalau nggak ada gangguan."

Garret melirik sekeliling, menggenggam kapaknya. "Di tempat kayak begini? Gangguan itu jaminan."

Mereka melangkah masuk, kabut tebal menelan mereka seiring hutan menutup di belakang.

---

Bayangan yang Mengintai

Setiap langkah di dalam Hutan Meridion dipenuhi ketegangan. Pohon-pohon seolah berbisik, bayangan bergerak di antara semak, dan suara-suara samar—mungkin hewan liar, mungkin lebih buruk—terdengar dari kejauhan.

[Sistem: Status Lingkungan - Hutan Meridion]

✔ Area: Zona Tingkat Bahaya Kelas-B.

✔ Ancaman: Makhluk Liar, Bandit, Sisa Entitas Abyss.

✔ Efek Negatif: Visibilitas Terbatas, Navigasi Sulit.

✔ Efek Positif: Konsentrasi Energi Alam Tinggi.

Aedric mengaktifkan Intuisi Bahaya, indranya terus-menerus membaca potensi ancaman. Di kehidupan sebelumnya, dia hanya dengar cerita buruk tentang hutan ini. Sekarang, dia mengalaminya sendiri.

---

Serangan Bandit

Tak butuh waktu lama sebelum bahaya pertama datang.

Di tengah kabut, suara anak panah melesat. Aedric sempat menangkis, sementara Garret berteriak, "Posisi bertahan!"

Dari balik pohon-pohon besar, sekelompok bandit muncul. Penampilan mereka kasar, pakaian compang-camping, namun senjata mereka terawat baik. Di antara mereka, terlihat simbol Kultus Abyss samar di leher beberapa orang.

"Kelihatan kayak mangsa mudah," ucap salah satu bandit sambil terkekeh. "Tapi ternyata… kalian lebih menarik dari dugaan."

Aedric menarik pedangnya.

"Kalian kerja buat Ivar?" tanyanya dingin.

Bandit itu hanya tertawa. "Kami kerja buat siapa pun yang bayar. Dan di hutan ini… kalian bukan siapa-siapa."

---

Pertempuran di Kabut

Tanpa aba-aba, pertempuran pecah.

Garret menerjang lebih dulu, kapaknya mengayun brutal, memukul mundur dua bandit sekaligus. Thorne bergerak cepat, menghilang di balik bayangan lalu muncul kembali, menikam musuh dari sisi.

Evelyn merapal mantra pelindung di sekitar Seraphine, menjaga tandu tetap aman.

Aedric fokus ke pemimpin bandit, pedangnya bergerak lincah di antara kabut. Skill Blade of Clarity menyala, tebasannya menembus pertahanan bayangan yang dipakai bandit itu.

Bandit mengumpat, darah mengucur dari lengannya. "Sial… Regressor…"

Aedric tak memberi kesempatan. Dengan kombinasi serangan cepat, dia menjatuhkan lawannya.

---

Pesan Tersembunyi

Saat sisa bandit melarikan diri ke dalam hutan, Aedric memeriksa mayat pemimpin mereka. Di sakunya, dia menemukan kertas lusuh dengan segel Ivar yang disamarkan.

Pesannya jelas.

> "Hentikan mereka sebelum mencapai Kuil Meridion. Apapun caranya."

Thorne membaca cepat, wajahnya mengeras. "Dia tahu. Ivar tahu kita ke sini."

Evelyn menatap sekeliling, bayangan kekhawatiran di matanya. "Kalau dia kirim bandit, bisa jadi dia kirim hal yang lebih buruk juga."

Aedric mengepalkan tinju. "Kita lanjut. Lebih cepat, lebih hati-hati."

---

Malam yang Mencekam

Mereka melanjutkan perjalanan di bawah naungan kabut, namun setiap detik terasa seperti ujian. Bayangan bergerak di antara pepohonan, suara-suara aneh bergema. Dan di kejauhan, raungan… bukan binatang biasa… terdengar samar.

[Sistem: Progress Perjalanan ke Kuil Meridion - 42%]

✔ Ancaman Bandit: Berkurang.

✔ Ancaman Entitas Abyss: Diperkirakan meningkat.

✔ Kondisi Seraphine: Stabil sementara.

✔ Jarak ke kuil: Sekitar 1,5 hari.

---

Aedric berhenti sejenak, menatap jalan ke depan yang diselimuti kabut tebal.

Mereka belum aman.

Dan semakin dekat ke kuil, bahaya… hanya akan semakin nyata.