Chapter 27: Whispers of the Tournament and Heartbeats

El viento era impetuoso, fresco y cargado de hojas recién removidas, con olor a tierra húmeda, lo que hacía que el bosque pareciera tranquilo y apacible. Varios días después, Li Wei emergió tras explorar, meditar y tener un encuentro más duro de lo esperado con un discípulo de la secta. Sin embargo, su mirada estaba fija en el horizonte: en la ciudad.

Mientras descendía la colina, entre el musgo y los fragmentos de roca, dejó escapar un largo suspiro. Hacía más calor y el aire era más sofocante. La civilización estaba cerca.

No tengo tiempo para relajarme. El bosque me dio respuestas, pero también nuevas preguntas. Si quiero progresar en este mundo... debo actuar como un cultivador, aunque el mundo todavía crea que no lo soy. Y el torneo... El torneo podría ser la pieza que necesito para avanzar.

Había oído rumores incluso en los rincones del bosque. Voces de viajeros, mensajes grabados en tablillas de jade abandonadas, conversaciones llevadas por el viento: todo hablaba del mismo suceso.

El Gran Torneo Interno de la Secta Cielo Carmesí.

Una competencia reservada solo para discípulos de sectas reconocidas. Los diez primeros clasificados obtendrían el derecho a entrar en un lugar secreto, sellado durante siglos. Pero lo que realmente despertó la ambición de todos fue el premio para los tres primeros lugares: materiales legendarios. Se desconocía qué eran exactamente. Algunos hablaban de fragmentos celestiales, otros de armas inmortales. Pero lo que era seguro era que estos premios podían marcar la diferencia entre un cultivador promedio y una leyenda.

Li Wei no podía dejar pasar esta oportunidad.

"Debo encontrar una manera de participar", pensó.

Y con eso en mente, aceleró el paso.

La ciudad apareció ante sus ojos poco antes del atardecer. Más que un centro urbano, era un bullicioso centro de energía espiritual y caos humano. Techos de tejas flotantes, pabellones comerciales adornados con faroles espirituales y una conmoción incesante que hacía vibrar el aire.

Tan pronto como cruzó la entrada, un grupo de jóvenes cultivadores pasó junto a él, discutiendo en voz alta:

Dicen que este año el torneo será brutal. Incluso han invitado a discípulos de sectas subordinadas y se permitirán desafíos preliminares.

¿Lo oíste? El segundo hijo del anciano Mo ya está en la ciudad. ¡Trajo un núcleo espiritual de alto nivel solo para ofrecerlo como tributo al torneo!

Los tres primeros ganarán materiales legendarios... pero los diez primeros entrarán a un lugar oculto. Algunos creen que es la tumba de un Emperador Marcial...

Li Wei entrecerró los ojos.

Si los rumores son ciertos, debo prepararme. No tengo la fuerza de otros, pero tengo algo que pocos poseen: un plan. Y este torneo será el escenario perfecto para implementarlo.

Se abrió paso entre la multitud. Sus ropas aún conservaban el polvo del bosque, y varias miradas curiosas se posaron en él, aunque nadie reconoció su identidad. Para su ventaja, aún era un desconocido para muchos fuera de su antigua secta.

Pasó por una tienda de armas espirituales, luego por una tienda de alquimia, y justo cuando estaba a punto de girar hacia el mercado, una voz le pareció vagamente familiar.

"¿Sigues caminando como si el mundo te perteneciera, Li Wei?"

El joven se detuvo en seco.

Xuelan.

Su vestido era azul cielo y blanco, con un tenue brillo gracias a los bordados florales. Llevaba una horquilla de jade en su largo cabello lacio, y una chispa indescriptible brillaba en sus ojos gélidos.

Li Wei ofreció una sonrisa torcida.

"Y tú... ¿sigues apareciendo de la nada, como un espíritu glacial?"

"Considera que tengo afinidad por ese tipo de entrada", respondió secamente, pero sin hostilidad.

Un silencio cómodo se instaló entre ellos.

"¿También has venido al torneo?" preguntó bajando ligeramente la voz.

Li Wei asintió.

"He oído que es una oportunidad única..."

Ella entrecerró los ojos.

"Nunca pensé que fueras una persona a la que le gustaba la fama."

—No lo soy. Pero necesito recursos. Información. Y... algo más que no puedo conseguir en las sombras.

"Mm. ¿Siempre tan ambiguo?"

"¿Siempre tan curioso?"

Xue Lan soltó una breve y leve risa, algo inusual en su personalidad habitual. Parecía que algo en ella había cambiado desde su última interacción. O quizás... simplemente estaba empezando a bajar la guardia.

"Ven", dijo de repente. "Hay una feria de talismanes protectores y artefactos espirituales en la calle del mercado. Quiero ver algunas cosas... ¿Me acompañas?"

Li Wei la observó un momento. No era de las que pedían compañía por capricho. Quizás necesitaba un respiro. Quizás lo estaba poniendo a prueba. O... quizás solo quería caminar a su lado.

"Claro", respondió.

La feria estaba en pleno apogeo. Carpas coloridas colgaban sobre los puestos, algunas atendidas por ancianos encorvados de mirada brillante, otras por jóvenes discípulos que intentaban vender artefactos rudimentarios.

"Talismán de defensa de energía demoníaca, ¡solo diez piedras puras!"

¡Formaciones de bolsillo listas para desplegarse en combate real!

"Hierbas de Mist Rock Range, ¡frescas y bendecidas por el Qi del amanecer!"

Xue Lan se detuvo frente a una mesa de colgantes protectores. Sus dedos rozaron uno con forma de flor de loto, tallado en cristal opalino.

"Este parece el emblema de mi clan", murmuró. Luego miró de reojo a Li Wei. "¿Qué te parece?"

"Eso te vendría bien."

Ella no dijo nada, pero lo tomó entre sus dedos y lo compró.

No parece la misma Xue Lan que me miraba con desdén. O quizás nunca me despreció del todo. Quizás... solo se protegía.

Siguieron caminando juntos. A veces hablaban de trivialidades: el Qi de una fruta cultivada con música espiritual, el precio exorbitante de una piedra con supuestas propiedades iluminadoras. Otras veces, el silencio entre ellos era más elocuente que cualquier frase.

Cuando pasaron por una tienda de piedras espirituales, Li Wei se detuvo.

Un cartel colgaba sobre la entrada:

Sistema de Comercio – Piedras Espirituales

Común Gris azulado Bajo 1 Moneda básica, cultivo inicial.

Puro Verde brillante Medio 10 Técnicas, cultivo intermedio.

Qi denso Azul oscuro Alto 100 Alquimia avanzada, núcleos de formación.

"Así es como se mueve el mundo", murmuró Li Wei. "Qi para el valor. Poder para las piedras. Al final, todo se reduce al flujo de energía".

"¿Y qué creías que era?", preguntó Xue Lan con una sonrisa apenas visible. "¿Idealismo y honor?"

Li Wei dejó escapar una breve risa.

—No. Pero a veces me gusta fingir que sí.

La tarde empezó a caer. Se encendieron faroles espirituales y las calles se inundaron de luces cálidas y parpadeantes. No era una ciudad dormida, sino una a la que la oscuridad le daba una vida diferente.

Xue Lan y Li Wei siguieron caminando juntos. No como enemigos. No como desconocidos. Sino como dos cultivadores marcados por sus propias heridas, encontrando algo parecido a la calma en la presencia del otro.

Y mientras los rumores del torneo continuaban extendiéndose como fuego entre hojas secas, un vínculo silencioso comenzó a germinar entre ellos.

Uno hecho no de palabras, ni de promesas, sino de simples momentos.

Y en un mundo donde la ambición ardía como un reguero de pólvora, esos momentos... eran lo más raro de todo.