Chapter 29: "A Fox among a Thousand Wolves"

Li Wei merodeaba por los pasillos laterales de la posada bajo la tenue luz de las lámparas espirituales y las linternas de jade flotantes. Risas, rumores y conversaciones se entremezclaban con el suave murmullo del río espiritual que fluía por la ciudad como una vena principal de luz líquida.

Li Wei cerró la puerta de su habitación y, con un suspiro, se arrodilló ante una pequeña mesa espiritual de piedra. Sobre ella, había varios documentos, mapas y una lámina de bambú con antiguas inscripciones. La habitación estaba protegida por un sello ilusorio que bloqueaba tanto la percepción sonora como la espiritual.

-Es hora de preparar el tablero, murmuró.

De una pequeña piedra ardiente, Ignis emergió flotando, con una forma etérea que semejaba una llama dorada danzando en el aire. Incluso en su estado más débil, exudaba un aura ancestral.

—Planeas infiltrarte en un torneo abierto... sin destacar, sin demostrar tu cultivo, sin revelar tus cartas —dijo Ignis en voz baja—. Casi parece que quieres perder.

Li Wei sonrió de lado.

—No necesito brillar. Solo necesito avanzar. Un zorro en medio de mil lobos no se enfrenta de frente... se cuela entre ellos, les roba la presa y desaparece antes de que noten su ausencia.

Ignis se giró lentamente hacia sí mismo.

—Mmm... Me gusta ese enfoque. Aunque necesitarás algo más que astucia para ascender en esa competencia. El torneo tiene etapas, ¿recuerdas?

Li Wei ya lo sabía. Había recopilado la información necesaria durante el día, fingiendo ser un joven curioso que paseaba con su amigo. De hecho, había memorizado los anuncios públicos, había escuchado a los comerciantes hablar con sus discípulos y le había pagado a un anciano con una botella de vino y una piedra espiritual para que le contara los rumores internos.

El torneo tuvo cuatro etapas principales:

El Crisol de los Mil Espíritus: Una selección preliminar para filtrar a los verdaderamente débiles. Campos ilusorios llenos de bestias simuladas, formaciones de presión espiritual y desafíos de percepción.

El Pabellón de Honor: Combate singular en plataformas flotantes. Aquí es donde la mayoría muestra sus habilidades marciales y técnicas únicas.

El Laberinto del Jade Sangrante: Un espacio sellado donde los grupos deben avanzar y competir por puntajes ocultos en templos antiguos.

La Cima del Torneo: Solo diez cultivadores alcanzarán este punto. Combates públicos contra ancianos de diferentes sectas. Los verdaderos premios se otorgan aquí.

Li Wei recogió una ficha de madera con un número tallado.

Según los registros, hay más de tres mil participantes inscritos. Pero la mayoría son oportunistas... o carne de cañón.

Ignis se iluminó con un tenue resplandor.

-¿Y cuál es tu estrategia?

Li Wei señaló el primer mapa: una réplica esquemática del Crisol.

—Durante la etapa preliminar, usaré el "Sendero del Zorro Oscuro" para pasar desapercibido. Deja que otros derroten a las bestias ilusorias, y luego apareceré al final para recoger las recompensas. Un saqueador de oportunidades, sin riesgo.

Ignis asintió.

-¿Y en el Salón de Honor?

—Ahí necesito disimular mi estilo. Usaré técnicas prestadas o de bajo nivel. Fingiré que solo soy un cultivador afortunado con buena defensa. Con eso atraeré a enemigos confiados... y los haré rendirse con ilusiones, venenos de bajo nivel o formaciones rápidas. Nada ostentoso.

-Excelente...¿y en el laberinto?

Li Wei giró el mapa y desplegó el dibujo de una estructura retorcida.

Ahí es donde aprovecharé al máximo mis talentos. Formaré un equipo pequeño... si es posible, con Xue Lan. Ella puede controlar venenos y energía glacial, perfecta para un avance silencioso. Pondré runas en las horquillas y robaré marcas de otros equipos en la oscuridad. Nadie notará que fui yo.

Ignis emitió un sonido parecido a una risa que estaba envuelta en brasas.

-Parece que lo disfrutas.

—No tanto como disfrutaste el alma de esa última llama —dijo Li Wei, levantando una ceja.

-Tocado.

En ese momento, la puerta de su habitación crujió levemente. No se abrió, pero había alguien al otro lado. Li Wei borró las fichas con un gesto, cubrió los mapas con un paño común y desactivó el sello ilusorio.

-¿Sí?-preguntó acercándose.

-Soy yo, dijo la voz de Xue Lan.

Li Wei abrió la puerta y la encontró de pie con un kimono lavanda claro y una faja morada. Su largo cabello oscuro estaba recogido en una coleta informal, y sus ojos gélidos parecían algo... más cálidos que antes.

-¿Estoy interrumpiendo algo?

-Nada que no pueda posponer.

Xue Lan caminó hacia la ventana y miró la ciudad iluminada.

-No pude dormir. Supongo que hay demasiado ruido.

Li Wei sonrió.

-O demasiadas ideas en tu cabeza.

Ella lo miró de reojo.

-Hablas como si supieras mucho sobre eso.

—Podría decirse que sí —respondió, mientras servía dos tazas pequeñas de infusión de loto—. ¿Te preocupa el torneo?

Ella tomó la taza y la sostuvo con ambas manos.

—Un poco. Pero... me preocupa más lo que viene después. Estos eventos siempre traen cambios. Nuevas alianzas. Nuevos enemigos.

Li Wei se sentó frente a ella.

-Y también nuevas oportunidades. El caos es una escalera, ¿recuerdas?

-¿Y esperas que suba?

—No. Espero construir el mío. Paso a paso.

Xue Lan observó durante unos segundos. Luego sonrió levemente, con una expresión que le pareció casi mágica.

-Eres diferente, Li Wei.