Alles Gute zum Geburtstag, Ehefrau

Beim Anblick des neuesten Zuwachses im Haus überkam alle eine vertraute Welle aus Angst und Neugier, die die Luft wie eine gespannte Feder verdichtete. Der Raum, zuvor erfüllt von der Spannung eines Familiendramas, fühlte sich nun an wie ein Schnellkochtopf kurz vor der Explosion.

Es gab einige Personen im Land, mit denen sich niemand anzulegen oder zu provozieren wagte, und Trevor Baliante stand ganz oben auf dieser Liste. Ironischerweise wirkte er von allen am harmlosesten – groß, tadellos gekleidet, mit einer ruhigen Ausstrahlung, die die Gefahr, die er darstellte, verbarg. Er war auch der größte Investor im Unternehmen der Familie Smith Brown, eine Tatsache, die seine Anwesenheit noch beunruhigender machte.

Niemand wusste, wie er es anstellte, aber jeder, der sich je mit ihm angelegt hatte, war in eine verzweifelte Lage geraten – bankrott, in Ungnade gefallen oder einfach verschwunden. Die Polizei hatte Trevor nie etwas nachweisen können, und sein Ruf der Unantastbarkeit verstärkte nur die Aura der Furcht, die ihn umgab. Er war auch einer der wenigen Geschäftsleute, denen es ohne ersichtlichen Grund erlaubt war, schwer bewaffnete Wachen zu haben – ein Privileg, das Bände über seinen Einfluss sprach.

Ihn also in diesem Moment in ihrer Gegenwart zu sehen, flankiert von bewaffneten Männern und mit diesem beunruhigend ruhigen Lächeln, konnte nur eines bedeuten: Ärger. Ihre Angst war völlig berechtigt und hing schwer im Raum wie eine Gewitterwolke.

Tessy und Freya waren am stärksten betroffen. Tessys Herz hämmerte heftig in ihrer Brust, jeder Schlag hallte in ihren Ohren wie eine Trommel. Ihre Hände zitterten, und ihr Atem kam in flachen Zügen.

Freya, obwohl etwas gefasster, spürte, wie kalter Schweiß auf ihrer Stirn ausbrach. Ihre Augen weiteten sich, als könnten sie aus ihren Höhlen springen, und sie tauschten Blicke aus, stillschweigend anerkennend, dass das, was sie am meisten gefürchtet hatten, sie endlich eingeholt hatte.

Tessy zwang sich zur Ruhe, aber je mehr sie es versuchte, desto schlimmer wurde ihre Angst. Es fühlte sich an, als wäre der Teufel selbst hinter ihr her, sein Schatten mit jeder verstreichenden Sekunde näher rückend. Sie konnte fast seinen Atem in ihrem Nacken spüren, seine Krallen, die sich um ihren Hals schlossen.

"Mr. Baliante, wem verdanken wir diesen unerwarteten Besuch?" fragte Mrs. Smith Brown vorsichtig und zwang sich zu einem schwachen Lächeln, während sie ihren Blick zwischen ihrem Sohn, der immer noch eine Waffe an den Kopf gehalten bekam, und dem Mann, den sie ansprach, hin und her wandern ließ. Ihre Stimme zitterte leicht und verriet ihre Angst trotz ihres Versuchs, gefasst zu wirken.

"Freut mich, Sie wiederzusehen, Mrs. Smith Brown," begrüßte Trevor sie mit einem Lächeln, das in starkem Kontrast zu der Spannung stand, die seine Anwesenheit erzeugt hatte. Seine Stimme war sanft, fast beruhigend, tat aber nichts, um die Angst im Raum zu lindern. "Steck die Waffe weg, Julius. Das ist keine Art, unsere Gastgeber zu behandeln." Er sprach, ohne den Mann anzusehen, den er meinte, und die Waffe wurde sofort von Francis' Kopf zurückgezogen.

Die Erleichterung auf Francis' Gesicht war greifbar, obwohl er steif blieb, seine Augen nervös zwischen Trevor und seinen Männern hin und her huschten.

"Guten Abend, Mrs. Francis," begrüßte Trevor Tessy mit einem höflichen Lächeln, sein Blick verweilte gerade lange genug auf ihr, um ihr Herz einen Schlag aussetzen zu lassen. Sie konnte das Gewicht seiner Aufmerksamkeit spüren, wie ein Scheinwerfer, der direkt auf sie gerichtet war und jeden Makel und jede Angst offenlegte. Aber ein anderes Herz schlug neben ihrem – Freyas, obwohl sie versuchte, es zu verbergen.

Tessy konnte nicht verbal antworten. Ihr Hals fühlte sich trocken an, und ihre Stimme schien sie verlassen zu haben. Sie traute ihr nicht zu, ruhig zu bleiben, also nickte sie ihm einfach zu und zwang sich zu einem Lächeln, das sich eher wie eine Grimasse anfühlte.

Trevors perfektes Lächeln schwankte nicht, als er seine Aufmerksamkeit auf die zweite Person richtete, deren Herz ungewöhnlich schnell schlug.

"Hallo, Fräulein Freya Stanford," begrüßte er Freya und bemerkte die leichte Überraschung, die für einen Moment über ihre Züge huschte. "Diejenige, die dachte, ich hätte mir den Kopf zu hart gestoßen und eine Gehirnerschütterung erlitten."

"Es tut mir leid, Mr. Baliante. Ich habe nur meine Arbeit gemacht," antwortete Freya und zwang ihr rasendes Herz, langsamer zu schlagen. Aber die Tatsache, dass er ihren vollen Namen genannt hatte, ließ sie nur das Schlimmste denken. Wie viel wusste er über sie?

"Und Sie haben Ihre Arbeit sehr gut gemacht. Danke, dass Sie mein Leben gerettet haben," lobte Trevor, sein Ton aufrichtig, aber mit einer unterschwelligen Schärfe, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Dann verlagerte er seinen Blick auf die dritte junge Frau im Raum. Sie war die einzige ruhige Person im Haus, und er fragte sich, warum das so war. Die Angst, die auf den Gesichtern aller anderen deutlich zu sehen war, fehlte auf ihrem. Stattdessen starrte sie ihn mit einer Art Sehnsucht an, die er nur zu gut kannte.

"Hallo, Fräulein oder Frau..." er verstummte, und wie erwartet stellte sie sich vor.

"Rachel. Fräulein Rachel Wallace."

Trevor nickte ihr kurz zu, bevor er sich an den Raum wandte, seine Stimme ruhig, aber mit einer unverkennbaren Autorität.

"Bitte entschuldigen Sie unsere Manieren und die Art unseres Eintritts. Das wurde getan, um sicherzustellen, dass heute Abend niemand hier verletzt wird. Glauben Sie mir, wir werden alle glücklich auseinandergehen, wenn jeder kooperiert. Mein Chef ist hier. Ich rate dringend davon ab, ihn zu verärgern. Er kann mehr Schaden anrichten als diese Waffen. Danke im Voraus für Ihre Kooperation, und mögen diese Männer mit Waffen Ihnen genug Angst einflößen, um größere Probleme zu vermeiden."

Während seiner Rede behielt Trevor sein Lächeln bei, als ob das, was er sagte, nicht ernst wäre. Sobald er aufhörte zu sprechen, trat er einige Schritte zurück zur Tür und gab jemandem draußen ein Zeichen.

In Kenntnis seines Chefs war Ärger vorprogrammiert, und Blut würde fließen, wenn er auf Widerstand gegen seine Mission stoßen würde. Das war der einzige Grund, warum Trevor vorgeschlagen hatte, zuerst das Haus zu betreten, um den Boden und die Menschen vorzubereiten.

"Hat das etwas mit dem Unternehmen zu tun, Mr. Baliante?" Francis fasste den Mut zu fragen und sprach zum ersten Mal, seit Trevor und seine Männer eingetroffen waren. Seine Stimme war zittrig, und sein Gesicht war blass, aber er schaffte es, die Worte herauszubringen.

"Oh... Seien Sie versichert, dies ist kein geschäftlicher Besuch, Mr. Francis. Dies ist ein persönlicher Besuch," antwortete Trevor, sein Lächeln nie nachlassend.

Der Mann im grauen Anzug draußen, der Trevors Signal erhalten hatte, öffnete die Tür des zweiten von drei Autos, die draußen parkten, und verbeugte sich, als Roman ausstieg.

Gekleidet in ein schlichtes himmelblaues Hemd und schwarze Hose, ging Roman majestätisch auf das Haus zu, seine Schritte fließend und entschlossen. Seine Präsenz war befehlend, und selbst aus der Ferne war klar, dass er derjenige war, der das Sagen hatte.

Sobald er eintrat, suchten seine trägen, ozeanblau Augen nach derjenigen, deren Gedanken seinen Geist beschäftigt hatten und deren Duft ihn wahnsinnig machte.

In dem Moment, als er Blickkontakt mit ihr herstellte, kräuselte sich eine Seite seiner Lippen vor Zufriedenheit. Sie war alles, was er gehofft und sich vorgestellt hatte. Sie war perfekt für ihn.

Er konnte die Angst in ihren Augen sehen und das schnelle, harte Schlagen ihres Herzens hören. Er wusste, dass er der Grund für diese Reaktion war, und es brachte ihm seltsamerweise Freude. Wie sonst sollte er den Schatz vor ihm für sich beanspruchen?

Als ob er dem bereits lodernden Feuer noch Brennstoff hinzufügen wollte, öffnete er seinen Mund, um zu sprechen, das Grinsen auf seinem Gesicht beibehaltend.

"Alles Gute zum Geburtstag, Ehefrau."