Kapitel 1 DER FEHLER

SERAPHINAS SICHT

"Seraphina!"

Ich schreckte im Bett hoch, als ich meinen Namen mit der Dringlichkeit in der Stimme meiner Mutter am Telefon hörte. Ihre Stimme zitterte durch das Telefon, scharf und brüchig.

"Mama?" Meine Kehle war rau. Sie hatte sich seit zehn Jahren nicht gemeldet – es sei denn, es waren die schlimmsten Nachrichten.

"Dein Vater—" Ihr Atem stockte, dann brach er. "Er wurde angegriffen."

Mein Magen verkrampfte sich. Eiskalte Angst packte mich.

"Was?!"

"Oh, Sera, er klammert sich kaum noch ans Leben!" schluchzte meine Mutter gebrochen.

Ich warf sofort die Decke von mir und sprang aus dem Bett.

"Schick mir die Adresse des Krankenhauses," sagte ich mit zitternder Stimme. "Ich werde so schnell wie möglich da sein."

Ich versuchte, nicht zu viel Lärm zu machen, als ich die Treppe hinunterrannte, damit ich meinen Sohn Daniel nicht weckte. Das Licht unter dem Büro meines Mannes Kieran verriet mir, dass er noch wach war. Als Alpha des Rudels hatte er immer zu viel zu erledigen.

Und wenn ich ehrlich zu mir selbst wäre – zu viel Groll gegen mich.

Ein zehn Jahre alter Fehler hatte uns zusammengebracht. Ein Fehler, den er mir nie verziehen hatte.

Also plante ich nicht, ihn zu belästigen.

Als ich mich auf den Fahrersitz gleiten ließ, liefen mir Tränen über das Gesicht.

Mein Vater war immer unbesiegbar gewesen. Unerschütterlich. Der Riese meines Herzens, auch wenn er mich nie als seine Tochter gewollt hatte.

Auch wenn er mich gehasst hatte. Aber ich hätte mir nie vorstellen können, dass er mir so genommen werden könnte—

Ich trat das Gaspedal durch.

Als ich das Krankenhaus erreichte, saßen meine Mutter und mein Bruder wie Schatten vor dem Operationssaal. Meine Brust wurde eng. Würde der Riese wirklich fallen?

Ich zögerte. Ich konnte mich nicht dazu bringen, näher zu treten. Nicht, wenn ihr Ekel mich vor langer Zeit verbannt hatte. Nach jener Nacht vor zehn Jahren hatten sie mich ausgelöscht. Für die Welt hatten sie jetzt nur noch eine Tochter – Celeste.

Sollte ich überhaupt hier sein?

Es waren zehn Jahre vergangen, seit wir das letzte Mal gesprochen hatten. Selbst nach Daniels Geburt lief jede Kommunikation mit der Familie über Kieran. Mein Vater hatte klargemacht – er wollte mein Gesicht nie wieder sehen.

Würde er mich jetzt wirklich sehen wollen?

Was, wenn nicht? Was, wenn sein Groll nicht nachgelassen hatte?

Ich zögerte, mein Puls hämmerte in meinen Ohren – bis das scharfe Zischen der Operationssaaltüren meine Gedanken durchschnitt. Der Arzt kam heraus und zog sich die Handschuhe von den Fingern.

"Doktor!" Ich stürmte nach vorne, bevor ich mich stoppen konnte, meine Stimme zitterte. "Wie geht es meinem Vater?"

Der grimmige Ausdruck auf seinem Gesicht sagte alles. "Es tut mir leid. Wir haben alles getan, was wir konnten... aber seine Verletzungen waren viel zu schwer."

Ich presste eine Hand auf meinen Mund und unterdrückte das Schluchzen, das in meiner Kehle hochkroch.

"Ist er... tot?" Ethan, mein Bruder, warf mir kaum einen Blick zu, bevor er den Arzt ansprach, seine Stimme rau.

"Noch nicht." Der Mann schüttelte langsam den Kopf. "Aber er wird die Nacht nicht überleben. Er hat nach seiner Tochter gefragt."

Ich machte instinktiv einen Schritt nach vorne – und erstarrte dann.

Seine Tochter.

Das konnte nicht ich sein. Nach zehn Jahren Gleichgültigkeit und Groll würde die Tochter, die mein sterbender Vater sehen wollte, niemals ich sein.

Ethans Lachen war eisig. "Zehn Jahre, und unsere Familie zahlt immer noch für deine Fehler!"

Ich drehte mich zu ihm um, Tränen liefen über meine Wangen. Ein Jahrzehnt, seit ich das letzte Mal so nah gestanden hatte – seit er mich angesehen hatte. Die Zeit hatte ihn zu einem wahren Alpha geformt: breitere Schultern, härterer Kiefer, eine Dominanz, die in Wellen von ihm ausging.

Aber der Hass in seinen Augen?

Der hatte sich nicht verändert.

Mein Herz machte eine heftige Drehung, wie Krallen, die Fleisch aufreißen.

"Wegen dir," knurrte er mich an, "ist Celeste weggezogen. Wegen dir kann sie nicht hier sein. Wegen dir wird Papa sterben, ohne dass sein letzter Wunsch erfüllt wird."

"Ja, es ist alles meine Schuld." Mein Lachen war bitter, belastet mit jahrzehntelangem Schmerz. "Nach all diesen Jahren bin ich immer noch die Erste, die beschuldigt wird. Niemand interessiert sich für die Wahrheit – oder wie ich mich fühle!"

Tränen brachen hervor, mein Ausbruch ließ Ethan für einen Herzschlag erstarren. Aber genauso schnell wurde seine Stimme messerscharf:

"Deine Gefühle? Du hast den Verlobten deiner Schwester gestohlen und wagst es, über Gefühle zu reden?"

Meine Nägel gruben sich tief in meine Handflächen und öffneten diese hässliche alte Narbe wieder.

Vor zehn Jahren, bei der Blutmondjagd, war ich gerade zwanzig geworden – das Alter, in dem jeder Werwolf seinen Gefährten findet. Nach einem Leben, in dem ich übersehen wurde, war ich verzweifelt nach dieser Bindung.

Als Kind hatte ich törichterweise davon geträumt, es könnte Kieran sein. Aber dann verliebte er sich in Celeste – perfekte, strahlende Celeste, der Liebling des gesamten Frostbann-Rudels – und ich lernte schnell genug meinen Platz.

Was war ich? Die defekte Tochter des Alphas, diejenige, die sich nicht einmal verwandeln konnte. Nichts.

Wenn selbst meine eigene Familie und mein Rudel mir kaum einen Blick schenkten, wie konnte Kieran mich dann möglicherweise wollen? Ich hatte nie erwartet, etwas zu ändern. Aber in jener Nacht, als ich von seiner bevorstehenden Verlobung mit Celeste hörte, schnitt der Schmerz tiefer als jede Klaue. Zum ersten Mal ließ ich mich im Alkohol ertränken.

Ich erwartete, vergessen in irgendeiner dunklen Ecke aufzuwachen. Nie hätte ich mir vorstellen können, dass ich mich nackt in Kierans Bett wiederfinden würde.

Der Alkohol hatte meine Sinne verbrannt. Diese Nacht blieb ein Nebel aus bruchstückhaften Erinnerungen. Bevor ich zusammensetzen konnte, was passiert war, platzte Celeste herein – ihr Schrei schnitt durch die Luft, als sie die Szene erfasste.

Dann kam das Chaos: Celestes hysterisches Schluchzen, Kierans schuldbeladene Entschuldigungen, das giftige Flüstern des Rudels, meine gestammelten Erklärungen – alle zum Schweigen gebracht durch die dröhnende Ohrfeige meines Vaters.

"Ich bereue es, dich jemals auf diese Welt gebracht zu haben!"

Die Folgen spielten sich in gedämpftem Entsetzen ab. Kieran, der Celestes bewusstlose Gestalt zur Krankenstation trug. Ethan, der die gaffenden Rudelmitglieder anknurrte. Das gedämpfte Weinen meiner Mutter. Und Vaters Augen – Götter – dieser Blick purer Abscheu. Ich hatte immer gewusst, dass er mich verachtete, aber nie mit solcher Intensität, dass es mir den Atem aus den Lungen raubte.

"Ich habe nicht..." Mein Flüstern verhallte ungehört. Niemand hörte zu. Niemand.

Über Nacht wurde ich die Lieblingssünde des Rudels, die es zu bestrafen galt. Wo sie mich einst wegen meiner defekten Verwandlung verspottet hatten, spuckten sie nun "Hure" wie einen Segen. Selbst niederrangige Omegas drängten mich in schattigen Korridoren in die Ecke, ihre Hände und Beleidigungen gleichermaßen zu dreist. Weibchen bekreuzigten sich, wenn ich vorbeiging, und zischten "Ehemann-Diebin" wie einen Fluch.

Das Gewicht davon zerdrückte mich. Als Celestes Verehrer Todesdrohungen in meine Tür ritzten, packte ich das Wenige, was ich besaß, und floh unter einem Neumond. Ich beabsichtigte, für immer zu verschwinden... bis die Morgenübelkeit begann. Bis der Arzt meine Schwangerschaft dem gesamten Blutrat verkündete.

Das war der einzige Grund, warum Kieran mich heiratete. Er war ein ehrenwerter Mann, ein Alpha, der seinen Erben niemals im Stich lassen würde.

Doch es zerriss meine Familie.

Meine Eltern und mein Bruder hassten mich dafür, dass ich Celestes Herz gebrochen hatte. Kierans Rudel, NachtFang, verabscheute mich, weil ich nicht die Luna war, die sie wollten. Und Celeste war so wütend, dass sie ins Ausland zog.

"Du hast alles ruiniert!" Ethans anklagende Stimme durchschnitt meine Gedanken. Das Gift in seinem Blick schnitt tief. Unverdünnt nach einem Jahrzehnt.

Blut mag uns zu Geschwistern gemacht haben, aber Ethan hatte mich nie als seine Schwester behandelt. Celeste war die einzige Schwester, die er schätzte. Er hasste mich dafür, dass ich sie vertrieben hatte.

Aber war es wirklich alles meine Schuld? Ich mag schwach und gewöhnlich sein, aber niemals so niederträchtig, absichtlich den Liebhaber meiner Schwester zu verführen. Doch das interessierte sie nie. Sie brauchten einfach jemanden, den sie beschuldigen konnten.

"Siehst du das?" Meine Hände zitterten, aber meine Stimme verhärtete sich wie Winterfrost. "Meine Stimme wurde nie gehört. Meine Existenz hat nie eine Rolle gespielt. Also sag mir, Mama—" Ich drehte mich zu ihr um, die Kehle zugeschnürt. "Wenn du mich nie wolltest, warum hast du mich nicht einfach in meiner Wiege erstickt? Warum so tun, als würde ich noch genug bedeuten, um mich hierher zu rufen?"

"Wie wagst du es, so mit Mama zu sprechen?!" brüllte Ethan, seine Eckzähne wurden länger. "Die Heirat mit Kieran hat dich nicht magisch zu Luna-Material gemacht. Dieser Titel war immer für Celeste bestimmt!"

"Ich habe nie um all das gebeten!" knurrte ich zurück, Bitterkeit erfüllte meinen Ton. "Ich war bereit zu verschwinden. Ihr hättet Celeste und Kieran ihre perfekte Paarungszeremonie haben lassen können und so tun können, als hätte es mich nie gegeben!"

Ethans Lippen kräuselten sich spöttisch. "Spiel nicht die Märtyrerin," höhnte er. "Du wusstest verdammt gut, dass Kieran seinen Welpen niemals im Stich lassen würde—"

"Ethan!" Der Befehl meiner Mutter trug das schwächste Echo ihrer früheren Luna-Autorität, obwohl ihr Geruch jetzt nur Erschöpfung und Trauer enthielt. "Genug. Wir werden die letzten Momente deines Vaters nicht mit dieser alten Blutfehde verschwenden."

Sie konnte mich nicht einmal ansehen, als sie sagte: "Geh zu deinem Vater." Ihr Blick huschte weg, als würde der Anblick von mir ihr Schmerzen bereiten. Ethan warf mir einen letzten giftigen Blick zu, bevor er in einen Stuhl sank.

Ich stählte mich und öffnete die Tür.

Die Angst erstickte mich fast – Angst, diese vertraute Enttäuschung ein letztes Mal in seinen Augen zu sehen. Aber als ich ihn dort liegen sah, den Mann, den ich mein Leben lang sowohl gefürchtet als auch zu gefallen versucht hatte...

Verschwunden war die aufragende Gestalt meiner Albträume. Der Vater, der einst unbesiegbar schien, lag jetzt regungslos da, seine Brust in Bandagen gehüllt, sein Gesicht aschfahl. Die Augen, die mich immer mit Verachtung angesehen hatten... enthielten jetzt gar nichts mehr.

Tränen strömten über mein Gesicht. Warum tat das so weh?

Dieser Mann – dieser Riese, der mich von dem Moment an gehasst hatte, als ich mich als wolflos präsentierte. Der Celeste mit Stolz und mich mit Scham angesehen hatte.

Die Erinnerung an unser letztes Treffen kratzte immer noch an meinem Herzen.

Es hatte keine Hochzeit für Kieran und mich gegeben. Keine Feier. Nur der eiserne Griff meines Vaters, der meine Hand zwang, meinen Namen auf das Heiratspapier zu kritzeln.

"Jetzt hast du bekommen, was du wolltest," hatte er geknurrt, seine Alpha-Kraft erstickte die Luft zwischen uns. "Von diesem Tag an bist du nicht mehr meine Tochter."

Ich hatte nie so heftig geweint – nie so verzweifelt gebettelt. Aber alles, was ich verdiente, war die gefrorene Linie seines Rückens und sein letzter, giftiger Fluch:

"Deine Geburt war ein Fehler, Seraphina. Wage es, dein Gesicht wieder zu zeigen, und ich schwöre, du wirst nie wieder einen Moment des Glücks kennen."

Er hielt sein Versprechen.

Sein Fluch hatte jeden Moment meines Lebens vergiftet, während mein "ehrenwerter" Ehemann unsere Ehe mit seinem endlosen Schweigen und seiner Verachtung in einen vergoldeten Käfig verwandelte.

Ich hätte sie alle hassen sollen – diese Familie, dieses Schicksal.

Aber als die Finger meines Vaters schwach auf den Laken zuckten, machte mein verräterisches Herz einen Satz. Bevor ich nachdenken konnte, war ich an seiner Seite und umklammerte seine eiskalte Hand.

"Papa?" Meine Stimme zitterte vor etwas, das gefährlich nahe an Hoffnung grenzte.

Seine blassen Lippen öffneten sich leicht, als ob er versuchte, Worte zu formen.

Aber bevor er sprechen konnte—

BEEEP—!

Der Herzmonitor schrie. Die Linie auf dem Bildschirm wurde flach.

"NEIN!" Der Schrei riss sich aus meiner Kehle. Er konnte nicht gehen – nicht so. Nicht bevor ich Vergebung in seinen Augen sah. Nicht bevor wir die Knoten lösen konnten, die unsere Herzen banden.

Die Tür flog auf. Ethan und Mutter schoben mich beiseite und schickten mich zu Boden stürzend.

"Er ist fort..." Mutter brach gegen Ethan zusammen, ihr Körper von heftigen Schluchzern geschüttelt. "Mein Gefährte... mein Alpha...!"

Ethans Trauer erstickte ihn stumm – bis sein Blick auf mich fiel. Sein Wolf lag an der Oberfläche, Zähne entblößt. Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass er mir die Kehle aufreißen würde. Bis Mutter seinen Arm festhielt.

"Du Viper," zischte er. "Welchen Fetzen Glück du auch immer festgehalten hast – ich werde ihn dir entreißen."

Ein hohles Lachen hallte durch meinen Geist. Warum waren sie alle so besessen davon, mir mein Glück zu stehlen? Etwas, das ich nie gehabt hatte.

Der Arzt trat ein und murmelte zu meiner Mutter: "Luna, wir müssen Alpha Edwards sterbliche Überreste vorbereiten."

Ich ging benommen in den Flur, meine Seele roh geschürft, Tränen fielen ungehindert. Als die Elite des Rudels eintraf, nahm niemand Notiz von mir – genau wie es immer gewesen war.

Aber ihre Gleichgültigkeit beeinflusste mich jetzt kaum noch. Ich stand betäubt vor der Kammer, die Vaters Körper beherbergte, immer noch unfähig, die Wahrheit zu begreifen, dass er nie wieder die Augen für uns öffnen würde—

Bis Kierans Stimme die Stille durchschnitt.

"Mein tiefstes Beileid, Margaret." Er nahm die Hände meiner Mutter, jeder Zoll der pflichtbewusste Schwiegersohn. "Sei versichert, ich werde Ethan bei allen Vorbereitungen unterstützen."

Das Mondlicht aus den Fenstern vergoldete seine breiten Schultern, die silbernen Strähnen an seinen Schläfen verstärkten nur die Aura eines erstklassigen Alphas in seiner Blüte. Kein Haar außer Platz trotz des mitternächtlichen Rufs.

Der tödlichste Alpha des NachtFang-Rudels. Allein seine Anwesenheit reichte aus, um die Luft zu kontrollieren.

"Deine Anwesenheit tröstet mich, Kieran," weinte Mutter und klammerte sich an seinen Arm.

Als er sie umarmte, fanden diese durchdringenden bernsteinfarbenen Augen meine über ihre Schulter hinweg – und wandten sich dann ab, als hätten sie einen Fleck an der Wand entdeckt.

"Was genau ist passiert?" fragte er, als er sich Ethan zuwandte. "Wie konnte Edward angegriffen werden?"

Ethans Kiefer spannte sich an. "Routinemäßige Grenzpatrouille. Aber die Bastarde von Abtrünnigen kamen in einer Anzahl, die wir noch nie gesehen haben – bewaffnet mit Silberwaffen." Seine Kehle arbeitete, als er um Kontrolle kämpfte. "Es war ein Hinterhalt. Vater hatte nie eine Chance."

Das erneute Schluchzen meiner Mutter erfüllte den Korridor. Kieran packte Ethans Schulter—

"Die Abtrünnigen werden dafür bezahlen," schwor er.

Ich schwebte am Rande, ein Außenseiter in der Tragödie meiner eigenen Familie.

Die drei – Mutter, Ethan und Kieran – standen vereint in ihrer Trauer, ein unzerbrechlicher Kreis, den ich nicht durchdringen konnte.

"Ich habe nach Celeste geschickt," fügte Ethan plötzlich hinzu. "Sie sollte bald eintreffen."

"Oh, mein armes Mädchen!" Mutter weinte in ihre Hände. "Die letzten Momente ihres Vaters zu verpassen..."

Mein Blick wanderte unwillkürlich zu Kierans Gesicht.

Unsere Augen trafen sich erneut.

Sein Ausdruck blieb unleserlich – arktisch, abschätzend, völlig ohne Wärme.

Zehn Jahre in einem Bett geteilt, und doch fühlte er sich immer noch Galaxien entfernt an. Ich hatte sein Herz nie berührt.

Und jetzt, mit Celestes Rückkehr, zerdrückte eine schreckliche Wahrheit meine Brust wie ein eisernes Gewicht: Ich war dabei, meine zweite Familie zu verlieren.

Wenn mein Wolf in mir leben würde, hätte sie leise in ihrer Kehle gewimmert. Ich wusste nicht, ob ich den kommenden Sturm überleben könnte – aber eines brannte heller als Angst:

Egal, was kommen würde, niemand würde mir meinen Sohn wegnehmen.

Niemand.