Capítulo 2 Plano B

Pelas próximas quarenta e oito horas, me tornei um só com minha cama.

Sem ligações. Sem mundo exterior. Apenas eu, uma pilha de cobertores e o peso esmagador da humilhação.

Aquele tapa de Rhys não foi apenas um golpe no rosto. De tantas maneiras, foi um tapa em toda a minha vida—um mergulhado em desespero, ilusão e anseio patético. Me forçou a acordar. Me forçou a olhar para tudo que eu já tinha feito para fazê-lo me notar, tudo que fiz por uma fantasia chamada "nós" que nunca realmente existiu.

Deus, por onde eu começo?

Como aquela vez que ele mencionou casualmente que gostava de garotas com cabelo liso e sedoso. Naquela noite, encomendei três frascos do shampoo que ele uma vez elogiou. Meu couro cabeludo ficou coberto de urticária. Sorri apesar da dor e disse: "Tudo bem—algumas reações alérgicas valem a pena."

Ou quando ele me disse que estava muito ocupado com o trabalho para jantar, então fiquei acordada aprendendo a fazer doces e levei uma caixa de confeitaria na chuva. Ele nem abriu a porta—apenas pediu à recepcionista para me dizer: "Não se incomode da próxima vez. Não gosto de doces."

Depois teve aquela noite no jantar do amigo dele. Engoli ostras à força—minha comida mais detestada—só para parecer "elegante e agradável". Passei a noite inteira debruçada sobre um vaso sanitário, contorcendo-me de dor até às 3 da manhã. Ele não perguntou se eu estava bem. Riu e disse: "Nem consegue lidar com frutos do mar? Isso é puro drama."

Mas o pior?

Aquela vez que ele citou uma frase de O Poderoso Chefão que ele gostava. Fiquei acordada a noite toda lendo ensaios sobre cinema só para casualmente mencionar a citação em uma festa. Errei. Ele me corrigiu na frente de todos, zombando: "Não finja gostar de coisas que claramente não entende."

E eu ri. Ri e disse: "Você tem uma memória tão boa."

Que piada. Nunca percebi que eu nunca fui a pessoa que ele queria.

Ele nunca realmente me viu. Para ele, eu não era nada além de uma versão de baixo custo da "perfeita e intocável" Katherine. Uma substituta barata.

Eu não era ela, mas podia oferecer a ele a fraca ilusão de tê-la novamente. Era só para isso que eu servia.

Enterrei meu rosto no travesseiro e ri até tremer. Não porque fosse engraçado—mas porque a dor tinha ido fundo demais para lágrimas.

Felizmente, depois que meus pais entregaram seu ultimato final dois dias atrás, eles não entraram em contato novamente.

Uma pequena parte de mim se perguntava—será que Rhys interveio? Será que ele finalmente percebeu o que tinha feito?

De repente, a campainha tocou.

E não parou de tocar.

Por cinco minutos inteiros.

Gemi no travesseiro. Ah, não. Interação social.

Arrastando meu corpo exausto até a porta, eu a abri.

Ivan Carlisle—minha melhor amiga e a única pessoa que tinha o direito legal de gritar comigo—estava do outro lado, mãos na cintura. Então seus olhos pousaram no meu rosto.

Sua expressão congelou. A luz em seus olhos diminuiu. "Que diabos aconteceu com você?"

"Estou bem," eu disse, tentando soar casual. Ela não estava acreditando.

Ela estendeu a mão, gentilmente colocando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Seu maxilar se contraiu.

Então—silêncio.

Não do tipo constrangedor. Do tipo perigoso. O tipo que vem logo antes de algo explodir.

"Quem bateu em você?"

"Entre," murmurei rapidamente, tentando não chamar a atenção dos vizinhos. Isso seria mortificante.

Ivan não se moveu. Ela agarrou meu braço e falou entre dentes cerrados. "Mira. Quem. Bateu. Em. Você?"

Assim que a porta se fechou, desabei em seus braços. Meu rosto enterrado em seu suéter, e em segundos, o tecido estava encharcado.

Ela não recuou. Apenas me segurou, sua mão fazendo círculos calmos e reconfortantes nas minhas costas.

Não sei por quanto tempo chorei. Tempo suficiente para minha garganta arder e meu nariz ficar vermelho brilhante como o do Rudolph. Eventualmente, consegui forçar uma única palavra.

"Rhys."

Ivan não se moveu.

Todo mundo na Cidade do Céu conhecia esse nome. Rhys Granger não era o tipo de homem que precisava dar socos para destruir alguém. Uma ligação para a pessoa certa, e sua vida estaria acabada. Reputação, dinheiro, status—ele tinha tudo.

Cada movimento que ele fazia era deliberado, cronometrado à perfeição—como o tique-taque de um Rolex. Quando ele escolhia entrar em guerra, era um nobre empunhando crueldade como arte refinada, provavelmente com um copo de uísque envelhecido na mão.

As pessoas o chamavam de arrogante. Ninguém jamais o chamou de violento.

Por isso, quando Ivan processou o que eu acabara de dizer, eu podia praticamente ouvir as engrenagens em seu cérebro gritando em protesto.

"Não pode ser," ela murmurou baixinho, como se negar em voz alta pudesse de alguma forma tornar isso falso. "Rhys? Seu Rhys? Ele não poderia ter..."

Eu entendi. Realmente entendi. Rhys deveria ser o cavalheiro. O menino de ouro. O impecável, elegante, intocável bom moço.

"Foi ele," eu disse baixinho.

Ela exalou bruscamente, então começou a esfregar minhas costas novamente, desta vez mais devagar. "Me conte o que aconteceu."

Engoli em seco. "Eu estava na casa dele. Eu, hm... acidentalmente quebrei uma caneca."

Todo o corpo dela ficou tenso. "Só uma caneca?"

Assenti.

Silêncio. Então ela cerrou o maxilar e disse: "Eu juro por Deus, se você me disser que era alguma relíquia de família inestimável, artesanal, única—"

"Era a caneca da Katherine."

A mão de Ivan congelou no meio do movimento.

Tudo mudou. Em um segundo, ela era minha melhor amiga preocupada. No próximo, era uma mulher planejando um assassinato.

Agarrei seu pulso antes que ela pudesse pegar algo pior. "Acabou entre Rhys e eu."

"Mesmo?"

"Mesmo. Mesmo que a terra se partisse em dois e a Cidade do Céu afundasse no oceano, eu não me casaria com ele."

Isso a impediu de sair tempestuosamente para cometer homicídio.

"Katherine. Aquela cobra venenosa—" Ivan cuspiu o nome como se fisicamente a machucasse. "Ela nem está mais aqui e ainda consegue arruinar sua vida! E seus pais? Eles só ficam lá assistindo! Eu juro, eles poderiam vê-la incendiar sua casa e entregariam os fósforos a ela. É inacreditável!"

Me senti como um balão que alguém acabara de estourar—murcha, exausta. Aquela dor tão familiar se instalou fundo no meu peito. Eu sabia que alguns pais sempre amariam mais o primogênito. E não havia nada que eu pudesse fazer a respeito.

"Sinto muito, Mira."

Ivan sentou-se ao meu lado e deu um empurrão firme na minha cabeça em direção ao seu ombro. Me afastei e consegui dar um sorriso fraco. "Na verdade, acho que é uma coisa boa. Pelo menos descobri que tipo de homem ele é antes de nos casarmos. Melhor agora do que depois dos votos, certo?"

Ela soltou um longo suspiro, seus olhos suavizando. "Mira, você sabe que não importa o que aconteça, estou do seu lado."

Naquele momento, meu estômago roncou alto o suficiente para interromper o momento. Muito alto.

Como uma mágica, Ivan alcançou atrás dela e puxou uma sacola de comida para viagem, me dando um olhar que praticamente gritava: Eu sabia que você estaria assim.

Eu queria abraçá-la, mas estava ocupada demais comendo como uma pequena duende faminta.

Depois do jantar, ela me empurrou para o quarto e foi limpar. Deitei na cama, olhando para o teto, esgotada e sobrecarregada. E agora?

Pela porta meio aberta, ouvi ela ao telefone. Não captei cada palavra, mas as que ouvi... foram icônicas.

"Um monte de merda."

"Psicopata total."

"Ah, você acha isso ruim? Espere até eu te contar o que esse bastardo violento realmente fez—"

Ela provavelmente estava falando com Zane Hasterton. E diferente de Rhys, Zane nunca levantaria a mão para ela.

A maneira como Ivan tão instantaneamente, tão ferozmente me escolheu—sem hesitação, sem questionar—fez minha garganta apertar. Ela acreditou em mim. Ninguém mais acreditou. Mas ela sim.

Isso não era algo que ela fazia levianamente. A família de Rhys estava no topo da cadeia alimentar—intocáveis. E eu não tinha dúvidas de que os pais dela não ficariam felizes em vê-la enfrentá-los.

Me enrolei mais fundo sob o cobertor e soltei um suspiro lento.

Por que meus pais não podiam me amar assim?

Desde que a filha favorita deles deu um sumiço Houdini no plano mestre deles, me tornei o Plano B. Mas isso não significava que eles perdoavam minha existência.

Sejamos honestos: o único motivo pelo qual eles pararam de me repreender ativamente foi porque fiquei noiva de Rhys. Esse pequeno arranjo de alguma forma me elevou de "desgraça familiar irreparável" para "potencial salvação".

Parte do motivo pelo qual concordei com o noivado—e sei como isso soa patético—foi porque pensei que talvez pudesse finalmente conseguir algo que Katherine tinha: uma lasca de afeto parental. Uma migalha de aprovação.

Mas agora que o noivado acabou?

Eu era descartável novamente.

Da última vez que ouvi, eles estavam empacotando minhas coisas, prontos para me enviar para alguma selva remota onde eu passaria o resto da minha vida fazendo amizade com anacondas e me arrependendo dos meus pecados.

Eles eram absolutamente capazes disso.

Gemi no travesseiro. O que diabos eu faço agora?

A menos que... eu me casasse com alguém mais poderoso que Rhys.

A ideia era tão ridícula que bufei. Claro. Porque bilionários estão apenas vagando pela Cidade do Céu esperando se casar com uma órfã de 23 anos sem paciência para suas besteiras.

E ainda assim—

Um rosto surgiu na minha mente.

Três dias atrás. Meu novo vizinho.

Lembrei, bastante inapropriadamente, de pensar que não me importaria de ficar sozinha com ele em seu apartamento onde ele poderia fazer todo tipo de coisas impróprias para menores comigo.

Balancei a cabeça, rapidamente banindo o pensamento. Eu nem sabia seu nome. Apenas que ele tinha o tipo de aura que poderia cortar uma pessoa ao meio.

Não. Perigoso demais.

Gemi novamente.

Se eu não tivesse quebrado aquela estúpida caneca, talvez tudo estivesse bem.

Mas não estava. E não está. E não há como voltar atrás.

Merda! Por que sou eu quem está tentando consertar isso quando nem fui eu quem estragou?! Sentei-me—e bam, a porta se abriu.

Ivan entrou marchando. "Dormir só vai te fazer sentir pior. Vamos levantar, e vamos encontrar um pau que valha a pena amar—um que seja melhor que o do Rhys."

O QUÊ?!

Enquanto eu ficava boquiaberta, ela já tinha me trocado para uma nova roupa.

Assim, estávamos a caminho do clube mais exclusivo da Cidade do Céu—apenas para membros.