En la Mansión Ravenshire,
En el gran comedor, bajo la mirada atenta y complacida de Celeste y el ama de llaves, Damien sirvió elegantemente vino para Aveline. Sus movimientos eran fluidos, su comportamiento perfectamente compuesto, pero su mirada penetrante nunca abandonó a su esposa.
Claramente, ella no era la misma.
No, no estaba actuando de manera extraña. De hecho, estaba nauseabundamente dulce, su risa ligera, su voz suave, pero él podía sentirlo. Algo no estaba bien.
Ese sobresalto.
En el momento en que él había extendido la mano antes, ella se había estremecido. Nunca había hecho eso antes.
¿Le tenía miedo?
Debería temerle, pero ¿por qué ahora?
Él nunca le había levantado la voz, mucho menos la había golpeado. Su control sobre ella nunca había requerido violencia. Entonces, ¿por qué de repente reaccionaba como si él estuviera a punto de golpearla?
Continuó analizando. Su cambio había comenzado anoche. Después de esa pesadilla. La forma en que había llorado en sus brazos, pero se negó a decirle qué la atormentaba.
Damien enroscó un mechón suelto de su cabello castaño entre sus dedos y lo colocó detrás de su oreja. Ahí estaba, sus labios suavemente curvados hacia arriba, su mirada baja, tímida bajo los ojos de Celeste, pero sus mejillas...
El tono rosado que solía florecer en sus mejillas cada vez que él la tocaba había desaparecido.
¿Su efecto sobre ella... se había debilitado?
¿O había descubierto algo sobre él?
Damien continuó comiendo, su expresión impasible, pero su mente giraba con pensamientos inquietantes. No sentía curiosidad por encontrar las respuestas. Más bien, quería enterrar las preguntas por completo. Encerrarla antes de que creara otro día en el que tuviera que pensar en ella o perder tiempo detrás de ella.
Después de la cena, Damien no tenía intención de quedarse, pero Celeste señaló el sofá en la sala de estar.
—Damien —habló en su tono habitual, suave pero autoritario.
Una vena se hinchó en su frente, pero estaba a punto de rechazar cortésmente cuando Aveline habló primero.
—Abuela, solo por unos minutos —su tono alegre le irritó aún más. Continuó con su razón:
— Damien tendrá mucho trabajo que recuperar.
Los ojos de Damien brillaron con algo indescifrable. Ella estaba siendo considerada con su tiempo. Sin embargo, en lugar de sentirse complacido, ¿por qué se sentía ofendido?
Enmascaró la irritación inmediatamente cuando la mirada de Celeste cayó sobre él.
Aveline sonrió ante el gesto de aprobación de Celeste antes de que se trasladaran a la sala de estar.
...
Mientras se sentaban, el ama de llaves apareció con una bandeja, colocándola frente a Aveline.
—Señora Ashford, su Helado de Pistacho con Miel de Lavanda.
Aveline se iluminó, sus ojos brillando ante la vista de su postre favorito. Se lamió los labios, apenas conteniendo su emoción. Su mirada se dirigió hacia Celeste, quien le guiñó un ojo.
Solo una tienda preparaba este raro postre en cantidad limitada porque no a todos les gusta el sabor floral, y su abuela siempre se las arreglaba para conseguírselo.
Justo cuando Aveline tomó su cuchara, el ama de llaves se volvió hacia Damien.
—Señor Ashford, ¿le gustaría un poco de helado?
—No —Aveline interrumpió antes de que Damien pudiera responder. Se negaba a compartir su helado con Damien.
Tomando una cucharada, añadió con naturalidad:
—Él solo come sin azúcar. —Su voz era ligera, casual. Así, el ama de llaves se fue sin esperar a que Damien hablara.
Mientras tanto, los ojos de Damien se oscurecieron. Agarró su delicada mandíbula, girando su rostro hacia él.
Aveline parpadeó hacia él, luciendo confundida y resistiendo su impulso de escapar de su contacto.
Sus dedos temblaron, con un profundo deseo de aplastar su mandíbula, de ver el miedo parpadear en su mirada, pero no había ninguno.
Su cabeza se inclinó con simple curiosidad tranquila.
Él rozó su pulgar justo encima de sus labios, dejando que su toque persistiera, pero el rubor no apareció.
—Nadie está robando tu postre, Nina. Tómate tu tiempo —murmuró.
Aveline sonrió y asintió en respuesta. Luego centró su atención en su helado y tragó con dificultad.
«¿Lo estoy manejando bien?», Aveline dudó, pero no abandonó su actuación.
Celeste, ajena a la tensión entre ellos, sonrió, complacida por su cercanía. Luego abordó la verdadera conversación por la que había detenido a Damien:
—Ustedes dos han estado casados durante dos meses. —Su voz era ligera—. Aveline mencionó que planean tener hijos después de dos años.
Los dedos de Damien se flexionaron sin entender hacia dónde se dirigía la conversación. Mientras tanto, Aveline simplemente disfrutaba de su helado.
Celeste continuó:
—Así que he decidido que Aveline se unirá a nuestro negocio familiar para ayudar a su hermano.
Aveline casi se atragantó con su postre. Se había preparado mentalmente para manejar a Damien en Sterling Villa. No podía creer que Celeste le estuviera allanando un camino.
Aveline rápidamente se compuso para el cambio, asintiendo en acuerdo:
—Sí, iba a decírtelo en casa.
«¿Decirle? ¿No pedirle permiso?», Damien enterró suavemente la ira burbujeante.
Su voz era fría, pero perfectamente educada:
—No es necesario, Señora Laurent. Nina está trabajando en documentos de proyecto para financiamiento. Pronto abrirá su empresa de gestión de eventos.
Por supuesto, no mencionó que no tenía ninguna intención de dejarla tener éxito. Planeaba hacerle rehacer los documentos del proyecto hasta que eventualmente se rindiera.
El hombre que tenía a alguien siguiendo a su esposa nunca le permitiría tener una empresa propia. Aveline no creía ni una palabra de su boca.
Celeste no se dejó convencer fácilmente. —Soy consciente, Damien —su voz permaneció serena—. Pero hacer antes de aprender lleva al fracaso. Aprender hace que su camino sea más suave.
—Cada fracaso nos acerca más al éxito —Damien contrarrestó.
La réplica de Celeste llegó rápidamente. —El fracaso te obliga a aprender, pero aprender primero te permite elegir cómo tener éxito —Celeste no se molestó en profundizar en cómo un fracaso podría afectar a una persona.
—Eso puede ser cierto —admitió Damien—. Pero la única manera de entender realmente es meterse en el fuego y enfrentar el calor. Porque ninguna cantidad de aprendizaje puede reemplazar la experiencia. —No renunció al control sobre Aveline.
Celeste encontró su mirada, imperturbable. —Aprender primero te da la sabiduría para manejar el calor sin quemarte.
La mandíbula de Damien se tensó, disgustado por la confianza de la anciana. —Prepararse demasiado puede hacerte dudar. Podrías no dar nunca el salto.
Celeste sonrió ligeramente. —La preparación no te detiene, Damien. Te da las alas para aterrizar con seguridad.
Aveline, que había estado observando la batalla silenciosa con asombro, finalmente la interrumpió. Levantando sus brazos en forma de T, balbuceó:
—Tiempo fuera, tiempo fuera.
Damien no le permitiría tener su libertad, y Celeste tendría que seguir discutiendo toda la noche. Así que suspiró dramáticamente:
—Debería enviarlos a ustedes dos a un concurso de debate.
Celeste se rió. Damien apretó los dientes. Un debate en casa era considerado una pelea menor para Aveline. Así que se quedaron en silencio, todavía no dispuestos a aceptar los puntos del otro.
Aveline miró alternativamente a los participantes del debate:
—Yo soy sobre quien están discutiendo. Pregúntenme a mí.
Se volvió hacia Damien y explicó:
—Solía pensar que podía aprender de mis fracasos, pero no estaría organizando un evento para cualquiera. Mi empresa será una compañía de gestión de eventos de alto nivel y prestigio donde el fracaso no es una opción. —Invalidó suavemente las palabras de Damien.
Un leve ceño apareció en el rostro de Damien. Había asumido todo el tiempo que ella abriría una empresa de segunda categoría para servir a la mayor parte de la población del país. Ahora se daba cuenta de que los Laurent nunca se dirigieron a una gran base de clientes, su gusto siempre fue refinado, elegante y de primera calidad. Lo admiraba pero se negaba a aceptarlo.
La voz de Aveline era dulce pero con un toque de manipulación cuando continuó:
—Así que estoy de acuerdo con mi Abuela. Si fracaso, no solo arruinaré la empresa y a mí misma, sino que también afectará el nombre de los Laurent y los Ashford.
Hizo una pausa. —Quiero decir, imagina los titulares: "La esposa del Director Ashford arruinó un evento". —Eligió deliberadamente "medios" y se mencionó a sí misma como su esposa.
Sacudió la cabeza. —No, no, no. No puedo correr ese riesgo.
Celeste estaba orgullosa de su nieta, que no discute sino que mantiene su punto de vista con suavidad. Sin embargo, a veces deseaba que Aveline pudiera ser más dura y luchar por sí misma.
Damien sintió un sabor amargo en su boca. Además, Aveline tenía todos los puntos correctos.
Ella había ganado. Pero él no la dejaría escapar de sus dedos. —Únete a Ashford Holdings —ordenó.
—¿Y qué? —Celeste habló antes de que Aveline pudiera reunir una respuesta—. ¿Dejar que la mimen en lugar de dejarla aprender?
Aveline estalló en carcajadas, asintiendo con la cabeza.
—La Abuela tiene razón —la diferencia era que él la controlaría en lugar de mimarla.
Las mandíbulas de Damien se cerraron. ¿A quién se debía culpar? Fue él quien les había dado tal impresión. Miró a Celeste, cuya expresión había comenzado a volverse cada vez más sospechosa debido a sus argumentos.
Negarse de nuevo les haría dudar de él. Aceptar le hacía perder el control.
Bajo la mirada firme de Celeste y las risitas de Aveline, Damien exhaló bruscamente.
—De acuerdo.
Aveline ocultó dulcemente su sonrisa detrás de sus risitas, sus ojos brillando con un triunfo silencioso. En este primer enfrentamiento directo con Damien, había asegurado su victoria.
...
En Sterling Villa,
Damien apenas se contenía mientras veía a Aveline desaparecer escaleras arriba. Su mandíbula se tensó y su respiración era agitada.
Dos meses habían pasado demasiado tranquilos, y hoy, ella había arruinado su humor todo el día al salir de casa. Ahora lo había superado en astucia.
Su voz contenida era fría.
—Walter.
El ama de llaves que llevaba una bandeja de leche caliente se detuvo.
La voz de Damien bajó:
—Aumenta la dosis.
Los ojos de Walter se abrieron de sorpresa. Quería hablar, pero no pudo reunir el coraje para desobedecer a su amo.
Los ojos de Damien se desplazaron de las escaleras a Walter. Sus ojos se oscurecieron, negándose a creer que su ama de llaves había comenzado a sentir simpatía por su esposa.
—No morirá mañana.
Walter tragó saliva:
—Sí, Señor —regresó a regañadientes a la cocina.
Damien observó al ama de llaves añadir otra pizca de polvo blanco a la leche.
Sí, la dosis aumentada no matará a Aveline esta noche, pero enfermará antes de lo que él había planeado inicialmente.
Solo cuando Walter regresó con un vaso vacío, Damien se dirigió a su estudio.
Aveline había ganado hoy.
Pero no por mucho tiempo.