3 Mois (1)

Le chemin jusqu'à Grimpoint s'étira dans une tranquillité presque irréelle. Le crépuscule s’épaississait, et l'air devenait plus frais à mesure qu'ils progressaient sous la canopée sombre. Les bruits nocturnes s’élevaient autour d’eux, un mélange de bruissements dans les fourrés et de cris d’animaux au loin. Sora jetait parfois un coup d'œil inquiet autour de lui, mais Jarek, toujours aussi détendu, marchait d'un pas régulier, comme si rien ne pouvait réellement l'inquiéter.

« Tu stresses trop, gamin, » lâcha finalement Jarek en jetant un regard en coin à Sora. « Personne ne va nous tomber dessus. Pas maintenant. »

Sora serra les dents. Il savait qu'il devait se détendre, mais son esprit était encore trop agité par tout ce qu'il avait vécu récemment. Il se contenta d’un hochement de tête et garda le silence.

La forêt se fit plus clairsemée à mesure qu'ils approchaient des abords de Grimpoint. Les premières lumières de la ville commencèrent à apparaître au loin, vacillantes derrière les collines. L'odeur familière de fumée et de terre humide flotta dans l'air, signe qu'ils n’étaient plus très loin.

Jarek s'arrêta soudainement et tendit le bras devant Sora pour lui barrer le passage.

« Une chose avant qu'on rentre, » dit-il en le fixant avec sérieux. « Tout ce qui a été dit tout à l'heure reste entre nous. »

Sora acquiesça sans hésitation. Il n'avait aucun intérêt à ébruiter quoi que ce soit. Son pouvoir, son combat dans la grotte, tout cela devait rester secret. Jarek sembla satisfait de sa réponse et reprit la marche.

Ils passèrent les premières habitations en silence. Grimpoint était toujours animée, même à cette heure tardive. Des marchands rangeaient leurs étals, plusieurs habitants marchaient dans les rues, et quelques mercenaires terminaient leur repas dans l'une des tavernes encore ouvertes.

« Bon, gamin, c'est là qu'on se sépare, » déclara Jarek en s'étirant. « Je vais me prendre un bon verre, et toi... » Il laissa sa phrase en suspens, mais son sourire amusé montrait qu'il savait très bien où Sora allait finir sa soirée.

« Et pour ta récompense, on ira la chercher demain matin. » Reprit-il tout en se déplaçant vers la taverne la plus proche de lui. « Là, j'ai la flemme d'écrire le rapport. »

Sora la regarda avec dépit, le salua et partit seul en direction de l'Ordre des Mercenaires.

Arrivé devant le bâtiment de l’Ordre des Mercenaires, il inspira profondément avant de pousser la lourde porte en bois. L'intérieur était plus calme que d'habitude, la plupart des mercenaires étant déjà repartis dans leurs quartiers ou en mission. Seuls quelques groupes dispersés autour des tables murmuraient entre eux, partageant des histoires de leurs exploits.

Nerris, fidèle à son poste derrière le comptoir d’accueil, leva les yeux lorsqu’il entra et lui adressa un sourire chaleureux.

« Oh, te voilà de retour ! » dit-elle en posant une pile de documents sur le côté. « Jarek est avec toi ? »

« Il a décidé que la taverne était plus importante que le rapport, » répondit Sora avec un soupir.

Nerris eut un petit rire. « Étonnant… ou pas. » Elle observa Sora d’un air plus sérieux. « Comment s’est passée la mission ? »

Sora hésita un instant avant de répondre. « Plutôt bien. Quelques complications, mais rien d’insurmontable. »

Il espérait que sa réponse suffirait. Il n’avait pas envie de tout expliquer pour l'instant. Nerris sembla comprendre et n’insista pas.

« Dans ce cas, tu devrais aller te reposer. Tu peux déposer ton rapport demain matin, Jarek l'aura surement fait avant que tu ne sois prêt de toute façon. »

Sora hocha la tête, reconnaissant. Il se dirigea vers l’escalier menant aux dortoirs des mercenaires. Chaque pas lui rappelait à quel point son corps était épuisé. Les courbatures laissées par son entraînement matinal s’ajoutaient maintenant à celles du combat dans la grotte. Il n’avait qu’une hâte : s’effondrer sur son lit.

Lorsqu’il atteignit enfin sa chambre, il ferma la porte derrière lui et s’adossa un instant contre le bois. La solitude de la pièce le frappa d’un coup. Ici, loin des regards, il pouvait enfin relâcher la tension qu’il avait accumulée toute la journée.

Il s’assit sur son lit et passa une main sur son visage. Ses pensées tournaient en boucle, repensant à l'évolution de son skill, à la légère blessure qu'il avait infligée à Jarek et aussi à Aden et Aria qu'il avait rencontrés dans l'auberge le midi. Tout allait très vite, peut-être même trop vite pour une simple journée.

Un soupir lui échappa. Il n’avait pas la force de plus réfléchir ce soir. Pour l’instant, il devait dormir. Demain serait une autre journée, avec de nouveaux défis. Il se laissa tomber en arrière, fixant le plafond quelques instants avant que la fatigue ne l’emporte enfin dans un sommeil profond et sans rêve.

...

Jarek poussa la porte de la taverne "La Corne d'Argent" avec nonchalance, un sourire en coin, alors que l’odeur familière d’alcool, de fumée et de nourriture grillée l’accueillait. L’endroit était animé, presque comme toujours à cette heure-ci. Des groupes de mercenaires riaient fort autour de leurs chopes, échangeant des récits de batailles et de contrats réussis. D’autres, plus discrets, jouaient aux dés ou discutaient à voix basse dans les coins plus sombres de la pièce.

Jarek s'assit à une table qui semblait plus isolée que les autres. Il appela une serveuse, qui lui ramena rapidement une chope de bière et commença à la boire lentement.

Il n'eut pas le temps de savourer longtemps son silence relatif. La porte de la taverne s'ouvrit brusquement, laissant entrer un groupe de quatre personnes. Jarek reconnut immédiatement Aden en tête, qu'il venait de croiser le midi même, avec son éternelle posture assurée et son regard scrutateur. À ses côtés, Aria avançait avec une élégance naturelle, son regard vif balayant la pièce.

Derrière eux, deux autres individus suivaient de près. L'un était un homme massif, à la peau sombre et au crâne rasé, vêtu d'une armure légère aux reflets métalliques. Son visage était impassible, mais ses yeux observaient chaque détail avec une vigilance calculée. L'autre était une femme plus petite, aux cheveux bruns attachés en une queue de cheval serrée, portant une cape sombre qui masquait en partie son équipement. Son sourire espiègle contrastait avec l'aura taciturne du guerrier à ses côtés.

Jarek haussa un sourcil en voyant le groupe se diriger droit vers lui. Il posa sa choppe et s’appuya contre le dossier de sa chaise, les observant approcher avec un mélange de curiosité et de prudence.

Jarek fut le premier à parler alors que ses invités surprises venaient juste de s'arrêter devant sa table. « Aden. Je ne pensais pas te voir deux fois le même jour. Je t'ai à ce point manqué ? »

Aden esquissa un sourire en coin. « Jarek. Si tu ne voulais pas me voir, tu ne serais pas venu ici de ta propre initiative. »

Tout en avalant sa gorgée de bière, Jarek souffla légèrement du nez, trahissant ses réelles intentions.

Aria prit place à la table sans attendre d’invitation, posant son coude sur le bois usé. « Je ne pensais pas te voir tout seul. Où est ton petit rang Obsidian ? »

« Désolé Aria, je n'ai pas envie qu'il ait de mauvaises fréquentations. » répliqua Jarek avec amusement.

Le guerrier massif croisa les bras, observant l'échange sans intervenir, tandis que la femme en cape s'installa à son tour avec un sourire malin.

Aden s’adossa contre la chaise en bois et fixa Jarek avec sérieux. « On a besoin de parler. »

Jarek haussa les sourcils, mais ne perdit pas son air détendu. « Si ça a un quelconque rapport avec ce que tu m'as dit ce midi, alors je t’écoute. »

Aden croisa les doigts sur la table et pencha légèrement la tête en avant, baissant d’un ton pour éviter d’attirer l’attention des autres clients de la taverne. « Comme je te l'ai dit, il commence à y avoir du mouvement à cet étage. Et rien de positif. »

Jarek continua de boire sa bière sans montrer plus d'étonnement que ça. « Ça, je suis au courant, tu me l'as dit ce midi. J'aimerais que tu m'expliques plus en détail ce qu'il se passe exactement. »

« Un nouveau venu semble semer la pagaille au centre d'examen. » Reprit Aden, toujours avec un ton sérieux. « Je n'ai pas réussi à trouver son prénom, mais depuis plus d'un mois il s'en prend au top 10 de cet étage et les tue un par un. »

Jarek ne répondit pas immédiatement. Il s'étira lentement, comme si cette conversation ne l'intéressait pas le moins du monde. « Et donc, en quoi est-ce que ça me regarde ? Même s'il a réussi à tuer le 10ᵉ et le 9ᵉ, tu sais aussi bien que moi qu'il y a un réel écart entre eux et moi. »

Aden resta silencieux un instant, puis croisa les bras en fixant Jarek d’un regard perçant. « Il ne s’est pas arrêté au dixième et au neuvième, Jarek. »

Le mercenaire, qui buvait encore une gorgée de sa bière, s’immobilisa une fraction de seconde avant de reposer lentement sa chope sur la table. Il leva un sourcil, intrigué. « Explique. »

Aria prit la parole cette fois, son ton sérieux contrastant avec son habituel sourire espiègle. « Il a commencé il y a quelques semaines par le numéro 10, suivi du numéro 8 la semaine dernière, mais le plus effrayant, c'est ce qu'il s'est passé hier… Hier, le corps du 1ᵉʳ a été retrouvé. Lui ainsi que toute son équipe ont été tués ; ils étaient méconnaissables, mais tout indique que c’est lui. »

Un silence pesant s’abattit sur la table. Même la serveuse qui passait à proximité sembla ressentir la tension qui s’installait. Jarek laissa l’information s’infiltrer lentement dans son esprit. Le premier. L’individu qui dominait l’étage depuis des années. Mort.

« Des détails ? » demanda-t-il finalement, son ton plus bas qu’auparavant.

Aden secoua la tête. « Pas besoin de ça. Ils s'étaient donné rendez-vous pour un match à mort hier soir, et le résultat est tel que tu le connais maintenant. Le centre d’examen essaie d’étouffer l’affaire, mais étant donné que ce duel s'est disputé sous l'œil de certains spectateurs, il ne faudra plus que quelques jours avant que toutes les grosses villes de cet étage soient au courant. »

Jarek pencha la tête en arrière, observant le plafond de la taverne comme s’il y trouvait des réponses. « Un type assez fort pour tuer le premier… et qui s’en prend au top 10. » Il marqua une pause avant d’émettre un léger rire. « Je suppose que je suis le suivant sur la liste, c’est ça ? »

« Probablement, » confirma Aden sans détour. « Tu es classé troisième. Si ce gars suit un schéma, tu seras bientôt une cible. »

Jarek ne répondit pas tout de suite. Son sourire s’effaça légèrement, remplacé par une lueur de réflexion dans ses yeux. Il n’avait jamais cherché à grimper dans le classement pour la gloire. Il était arrivé à cette position par la simple force des choses. Et pourtant, il se retrouvait maintenant dans la ligne de mire d’un adversaire inconnu.

« Toi aussi tu risques d'être dans sa ligne de mire, Aden. Tu en penses quoi ? » demanda-t-il finalement.

Le vétéran soupira et jeta un regard autour d’eux avant de se pencher légèrement en avant. « Je te dirais bien que je suis assez fort pour le vaincre, mais je pense qu'on devrait plutôt s'allier. Étant donné qu'il tue les hauts placés ainsi que leurs équipes, je pense que ses alliés sont eux aussi puissants. C'est pour ça que nous sommes venus à 4 ce soir. Je suis actuellement le numéro 7, Aria est rang Silver, Ulrich et Lyra sont eux aussi des rangs Silver, mais ils viennent de la ville de Nérahm. »

Jarek regarda attentivement les deux personnes qu'il ne connaissait pas, avant finalement de les saluer d'un simple hochement de tête. « Je ne vois pas de raison de refuser, seulement j'ai une condition. »

Aden croisa les bras, attendant déjà une condition de la part de Jarek. Il n’était pas surpris, et savait qu’une alliance avec lui ne se ferait jamais sans une contrepartie.

« Quelles sont tes conditions, Jarek ? » demanda-t-il, sa voix pragmatique.

Jarek sourit légèrement, toujours aussi détendu malgré l'ampleur de la situation. « Simple. Vous allez me trouver ce type et lui proposer un match à mort dans 3 mois, au centre d'examen. »

Surpris, Aden se replaça sur sa chaise, mais ce fut Aria qui répondit plus vite que lui. « Attends, tu veux qu'on aille le voir de nous-mêmes ? Et s'il nous tue ? »

« Il ne le fera pas. » Reprit Jarek tout en gardant un sourire hautain. « S'il s'amuse à tuer les 10 premiers du classement, il ne pourra pas résister à notre proposition. Affronter le 3ᵉ ainsi que le 7ᵉ dans un combat à mort. C'est une offre immanquable, surtout si c'est nous qui lui proposons cette offre. »

Aden semblait comprendre le point de vue de Jarek et acquiesça d'un mouvement de tête. Seulement, une question semblait lui trotter dans l'esprit. « Pourquoi souhaites-tu attendre 3 mois avant de proposer ce duel ? »

Un grand sourire apparut sur le visage de Jarek, satisfait qu'Aden pose cette question. « J'ai besoin que notre atout secret se développe un peu plus avant de le lâcher dans le grand bain. »