Capítulo 14: Aviso de Persona Desaparecida

Eran las 4:30 p.m. cuando Alex se encontró solo en la sala de utilería de la Casa Embrujada, rodeado de un caos de objetos macabros que parecían observarlo en silencio. La luz tenue se filtraba a través de una ventana polvorienta, proyectando sombras alargadas sobre las paredes repletas de máscaras grotescas, telas rasgadas y muñecos de aspecto siniestro. El aire olía a polvo acumulado y a tela vieja, impregnado de un leve aroma a cera derretida de velas usadas en anteriores espectáculos. Alex paseó la mirada por la habitación, sumido en una profunda reflexión, como si cada objeto pudiera ofrecerle una respuesta a la pregunta que lo atormentaba.

¿Qué se necesita para pasar una noche con un asesino?

Su mente comenzó a enumerar mentalmente los elementos esenciales, visualizando cada uno con una claridad casi táctil: Documento de identidad, para cualquier eventualidad legal. El teléfono, indispensable para comunicarse o pedir ayuda. El cargador, porque una batería muerta podría ser fatal. Un encendedor, útil para improvisar luz o calor. Una navaja multiusos, por si necesita defenderse o cortar algo. Un martillo pequeño, versátil para romper o golpear si es necesario... Ah, y no puedo olvidar esto. Metió en su mochila la muñeca que había aparecido misteriosamente frente al espejo la noche anterior, un escalofrío recorriéndole la espalda al tocarla. Después de confirmar que tenía todo lo necesario, cerró la cremallera de la mochila con un gesto decidido y salió de la habitación, dejando atrás el silencio opresivo.

—Valeria, hoy puedes irte temprano —dijo Alex al entrar en la sala principal, donde Valeria estaba organizando folletos promocionales—. Recuerda cerrar bien la puerta al salir; yo tengo algo que hacer y me iré primero.

Valeria levantó la vista, sorprendida. —¿Jefe, son solo las 5 p.m.? ¿Vas de viaje o algo así?

Alex evadió la pregunta con una sonrisa forzada. —He dejado la llave sobre la mesa en la sala de utilería. Nos vemos mañana por la mañana.

Notando su intento de cambiar de tema, Valeria suspiró con resignación. —Está bien —respondió, aunque en cuanto Alex se dio la vuelta, soltó los folletos y se dirigió a toda prisa hacia la sala de utilería, dejando una estela de curiosidad tras de sí.

Esta chica... pensó Alex, sacudiendo la cabeza mientras recogía un guijarro del suelo para colocarlo sobre los folletos que el viento vespertino comenzaba a revolver. Espero que no me vea en las noticias de la mañana.

Bajo su aparente calma, el corazón de Alex latía con un ritmo caótico, como un tambor descontrolado. La Misión de Pesadilla de la noche anterior le había abierto las puertas a un mundo desconocido y peligroso, revelándole que las tareas asignadas por el teléfono negro no eran simples juegos. Una Misión de Prueba debe ser más difícil que una Misión Diaria; debo ser extremadamente cuidadoso esta noche.

Antes de que la oscuridad se apoderara del cielo, Alex montó en su bicicleta y se dirigió hacia los Apartamentos Ping An. La información de la misión solo proporcionaba el nombre del lugar, así que había recurrido a Google Maps y a una queja en línea publicada nueve meses atrás para ubicarlo. Aun así, le tomó dos horas agotadoras llegar a su destino.

¿Quién querría vivir en un lugar tan desolado y aislado? se preguntó, pedaleando por un camino sinuoso y cubierto de maleza salvaje. La falta de alumbrado público hacía que la oscuridad se sintiera más densa, y a través de las ramas retorcidas de los árboles, apenas podía distinguir la silueta gris de un edificio que emergía como un espectro en la distancia.

Durante el trayecto, Alex preguntó a varios transeúntes, pero la mayoría no había oído hablar de los Apartamentos Cherry. Finalmente, un anciano de unos sesenta años le indicó el camino correcto, no sin antes advertirle con una voz temblorosa: —Ese lugar está embrujado y maldito. La gente lo evita incluso de día.

Alex no supo cómo responder. Si no fuera por la misión del teléfono negro, ¿quién en su sano juicio pasaría voluntariamente una noche en un lugar así?

Miró su reloj: eran las 6:50 p.m. La misión especificaba que debía estar allí a las 11 p.m., lo que le daba tiempo suficiente para explorar un poco. Siguiendo el camino serpenteante, se adentró en el bosque, el silencio solo roto por el crujir de las hojas bajo sus ruedas. Después de un rato que le pareció eterno, finalmente divisó la legendaria casa maldita.

El patio estaba rodeado por un alto muro gris, con una única salida. La verja de hierro, aunque oxidada por el paso del tiempo, tenía un candado nuevo y reluciente que contrastaba de manera sospechosa.

Qué extraño, pensó Alex. El candado es nuevo, pero la verja parece antigua. ¿Y esto? Notó un papel blanco pegado a los barrotes de la verja. Supuso que era un volante publicitario, pero al iluminarlo con su linterna, se dio cuenta de que era un aviso de persona desaparecida.

"Zoe Quinn, Mujer, 27 años, 157 cm de altura, delgada. Tiene un lunar bajo el ojo derecho. Le gusta vestir de rojo. Si tiene información, contacte al Sr. Warren Quinn. Se ofrecerá recompensa monetaria."

El aviso incluía el número de contacto y la dirección del Sr. Warren Quinn, que coincidía con la de este apartamento maldito.

Esto es realmente extraño, pensó Alex, sintiendo un cosquilleo de inquietud en la nuca. Sacó su teléfono y tomó una foto del aviso antes de entrar al recinto. El lugar era más grande de lo que había imaginado: el edificio principal tenía tres pisos, y junto a él había dos construcciones menores que parecían un almacén y una sala de bombas de agua.

A juzgar por la pintura descascarada y el estado general de abandono, el edificio debía tener al menos veinte o treinta años. Sin embargo, no estaba tan descuidado como uno podría suponer: el lugar estaba limpio, sin basura a la vista, y el césped estaba cuidadosamente cortado, como si alguien se hubiera tomado la molestia de mantenerlo presentable.

Después de dejar su bicicleta apoyada en el césped, Alex caminó hacia el edificio principal con su mochila al hombro. —¡Hola! ¿Hay alguien aquí? —gritó, pero su voz se perdió en el largo y sombrío pasillo.

Pasaron unos diez segundos antes de que la puerta más cercana a las escaleras se entreabriera con un chirrido. Alex se acercó con cautela, pero la persona detrás de la puerta no parecía muy hospitalaria, ya que la abertura se detuvo en apenas una rendija. Las luces del interior estaban apagadas, y solo pudo distinguir la silueta de una mujer. Sus ojos estaban inyectados en sangre, como si hubiera pasado muchas noches en vela, dándole un aspecto de agotamiento extremo.

—Buenas tardes —saludó Alex, adoptando el tono más amable y suave que pudo—. Quisiera preguntar cuánto costaría pasar una noche aquí.

Para su desconcierto, la única respuesta que obtuvo fue una risita baja y siniestra, seguida de un portazo que resonó en el pasillo.

—¿Eh? —Antes de que pudiera procesar lo sucedido, escuchó pasos provenientes del segundo piso. La única luz activada por voz, instalada en la esquina del corredor, se encendió con un parpadeo, revelando a un hombre de mediana edad que cojeaba al bajar las escaleras.

El hombre parecía haber escuchado la conversación, porque lo primero que dijo fue: —¿Quieres quedarte en mi casa? ¿Por cuánto tiempo planeas quedarte?

—¿Usted es el casero? —preguntó Alex, acercándose—. Solo quisiera quedarme una noche.

—¿Solo una noche? —El hombre cojo le echó un vistazo de arriba abajo, como si intentara leer sus intenciones—. Está bien, dame tu documento de identidad. El pago se hace en el segundo piso.

Alex estaba a punto de seguirlo cuando un fuerte estruendo resonó desde el exterior, como si alguien hubiera abierto la verja de hierro de golpe. Al oírlo, el casero frunció el ceño, su rostro crispándose en una mueca de disgusto. Se detuvo en seco, obligando a Alex a hacer lo mismo. Poco después, entró otro hombre de mediana edad, con un aspecto agotado y ropa vieja y raída. Sostenía un fajo de papeles en la mano.

—¡Warren Quinn, cuántas veces te he dicho que tu novia no está aquí! —exclamó el casero, bloqueando el paso en las escaleras—. ¡Si sigues insistiendo en esto, tendré que llamar a la policía!

El otro hombre lo ignoró y continuó subiendo con la cabeza gacha, como si no lo hubiera escuchado.

—¡Oye, te estoy hablando! —El casero lanzó una patada, haciendo que el hombre desprevenido chocara contra la pared. Los papeles se deslizaron de sus manos y se esparcieron por toda la escalera. Uno de ellos aterrizó justo a los pies de Alex.

Es el mismo aviso de persona desaparecida que vi afuera, pensó Alex, entrecerrando los ojos mientras lo recogía discretamente, observando el drama que se desarrollaba ante él.

El hombre de mediana edad no reaccionó ante el ataque del casero. Se levantó lentamente del suelo y comenzó a recoger los avisos esparcidos sin pronunciar palabra, moviéndose con la lentitud de un zombi sin vida.

—No le hagas caso, está loco —dijo el casero, haciendo un gesto a Alex para que lo siguiera escaleras arriba, como si hubiera decidido ignorar al hombre.

¿Loco? Alex pasó junto al hombre de mediana edad, lanzándole una mirada furtiva. La información de la misión mencionaba a un psicópata, ¿podría ser él?

El casero subió las escaleras con un paso irregular, su cojera evidente en cada escalón que crujía bajo su peso. Alex lo siguió de cerca, sintiendo el aire cargado de tensión. Al llegar al segundo piso, el casero se detuvo frente a una puerta desgastada y sacó un manojo de llaves que tintinearon en el silencio.

—Aquí es —dijo, abriendo la puerta con un chirrido que resonó en el pasillo vacío. El interior del cuarto era modesto: una cama individual con sábanas descoloridas, una mesa pequeña con una lámpara de luz tenue y una silla de madera que parecía haber visto mejores días. Las paredes estaban pintadas de un amarillo pálido, pero en algunos lugares la pintura se descascaraba, revelando capas más oscuras debajo.

Alex entró, dejando su mochila sobre la cama. El casero se quedó en el umbral, observándolo con una mirada penetrante.

—El pago es por adelantado —dijo, extendiendo una mano callosa.

Alex sacó su billetera y le entregó el dinero acordado. El casero contó los billetes con cuidado antes de guardarlos en su bolsillo.

—Recuerda, solo una noche —advirtió, como si sospechara que Alex podría intentar quedarse más tiempo.

Alex asintió, tratando de mantener una expresión neutral. —Solo una noche —repitió.

El casero gruñó en respuesta y se dio la vuelta para irse, pero antes de cerrar la puerta, se detuvo y lo miró de nuevo. —Y no te metas en problemas. Este lugar no es para curiosos.

Alex sintió un escalofrío ante esas palabras, pero se obligó a sonreír. —No se preocupe, solo necesito un lugar para dormir.

El casero no respondió, simplemente cerró la puerta con un golpe seco, dejándolo solo en la habitación.

Alex se sentó en la cama, el colchón hundido protestando bajo su peso. Sacó su teléfono y revisó la hora: 7:15 p.m. Aún tenía tiempo antes de que la misión comenzara oficialmente a las 11 p.m. Decidió aprovechar para explorar un poco más el edificio y reunir toda la información posible.

Guardó su mochila bajo la cama, asegurándose de que la muñeca estuviera bien oculta, y salió de la habitación. El pasillo estaba oscuro, iluminado solo por la tenue luz de una bombilla que parpadeaba intermitentemente. Caminó con cuidado, evitando hacer ruido, hasta que llegó a las escaleras.

Al bajar, notó que la puerta del primer piso, la que había sido entreabierta por la mujer de ojos inyectados en sangre, ahora estaba completamente cerrada. Se preguntó quién sería ella y por qué había reaccionado de esa manera tan extraña ante su pregunta.

Continuó hacia la salida, pero antes de llegar, escuchó un murmullo proveniente de una de las habitaciones. Se detuvo, aguzando el oído. Era la voz de un hombre, hablando en tono bajo y apresurado.

—...sé que está aquí, lo sé... tengo que encontrarla...

Alex se acercó sigilosamente a la puerta entreabierta de donde provenía la voz. A través de la rendija, pudo ver al hombre de mediana edad, Warren Quinn, el mismo que había sido golpeado por el casero. Estaba arrodillado en el suelo, rodeado de avisos de persona desaparecida, murmurando para sí mismo mientras pegaba uno de ellos en la pared.

—Warren Quinn —leyó Alex en voz baja, notando el nombre en el aviso. Así que ese era su nombre.

Warren Quinn parecía absorto en su tarea, sus manos temblorosas mientras alisaba el papel contra la pared. Alex sintió una punzada de compasión por él. ¿Quién era la mujer que buscaba? ¿Su novia, Zoe Quinn, como había mencionado el casero?

Decidió no interrumpirlo y continuó su camino hacia la salida. Al llegar a la verja de hierro, notó que el candado nuevo estaba cerrado, pero la llave estaba en la cerradura, como si alguien hubiera olvidado sacarla. Miró a su alrededor, asegurándose de que nadie lo viera, y giró la llave, abriendo la verja con un chirrido oxidado.

Salió al patio, donde la luz del atardecer teñía el cielo de tonos naranjas y púrpuras. El aire era fresco, con un leve aroma a tierra húmeda y hojas secas. Caminó hacia el césped, donde había dejado su bicicleta, y se sentó en un banco cercano, sacando su teléfono para revisar la foto del aviso de persona desaparecida que había tomado anteriormente.

"Zoe Quinn, Mujer, 27 años, 157 cm de altura, delgada. Tiene un lunar bajo el ojo derecho. Le gusta vestir de rojo. Si tiene información, contacte al Sr. Warren Quinn. Se ofrecerá recompensa monetaria."

Alex memorizó los detalles, preguntándose si esta desaparición estaba relacionada de alguna manera con la misión que debía completar. La mención de que le gustaba vestir de rojo le recordó a la descripción del Espíritu Maligno que había ganado en el Giro de la Suerte: "Vestida con unos brillantes zapatos de baile carmesí y un uniforme escolar empapado en sangre fresca..." ¿Podría haber una conexión?

Sacudió la cabeza, tratando de no dejarse llevar por especulaciones. Necesitaba concentrarse en la tarea que tenía por delante: pasar la noche en este lugar y buscar al asesino oculto.

Decidió dar una vuelta por los alrededores del edificio para familiarizarse con el terreno. Caminó hacia las construcciones menores que había notado antes: el almacén y la sala de bombas de agua. El almacén estaba cerrado con un candado oxidado, y a través de una ventana sucia, pudo ver estantes llenos de cajas y herramientas viejas. La sala de bombas de agua emitía un zumbido constante, indicando que aún funcionaba.

Al regresar al edificio principal, notó una pequeña puerta lateral que no había visto antes. Estaba entreabierta, y al asomarse, descubrió que llevaba a un sótano. La oscuridad era total, y un olor a humedad y moho emanaba desde abajo. Sintió un escalofrío y decidió no aventurarse allí sin una buena razón.

Volvió a entrar al edificio y subió a su habitación en el segundo piso. Al pasar por el pasillo, escuchó risas ahogadas provenientes de una de las habitaciones. Se detuvo, pero las risas cesaron abruptamente, como si alguien hubiera notado su presencia.

Continuó hasta su cuarto y cerró la puerta tras de sí. Se sentó en la cama y sacó la muñeca de su mochila, colocándola sobre la mesa. La muñeca tenía un aspecto inocente, con su vestido blanco y ojos de botón, pero Alex sabía que había algo siniestro en ella, algo que aún no comprendía.

Miró su reloj: 8:30 p.m. Aún tenía tiempo antes de que la misión comenzara oficialmente. Decidió descansar un poco y prepararse mentalmente para lo que vendría.

Se recostó en la cama, cerrando los ojos, pero su mente no dejaba de dar vueltas. La imagen de Warren Quinn, desesperado y obsesionado con encontrar a su novia desaparecida, Zoe Quinn, se mezclaba con la descripción del Espíritu Maligno y la advertencia del casero sobre no meterse en problemas.

¿Estaba todo conectado? ¿O eran solo coincidencias?

Alex suspiró, sabiendo que pronto lo descubriría. La noche apenas comenzaba, y algo le decía que sería larga y llena de sorpresas.