第4回
虎先鋒が前に出て言った。「大王、人の軒先を借りるのは、自分で大王になるほど楽しくありません。我らの黃風嶺は小さいですが、誰にも管理されていません。西方は良いところですが、結局妖王が林立していて、足場を固めるのは難しいでしょう。」
黃風の怪は目を見開いて言った。「お前に何が分かる？また騒がしい！」そう言って相手にもせず、荷物を整理して、妖怪の群れを率いて西方へと向かった。
その虎先鋒は密かに思った。「なぜ彼について行って嫌な思いをする必要があるのか、自分で残って妖王になった方が痛快ではないか？」そこで密かに隊列を離れ、黃風嶺に飛び戻った。黃風洞内の道具は揃っており、虎先鋒は左右を見回して、にやりと笑って言った。「家具を買う金も節約できた。しかし、独り身では良くない。あちこちから小妖を集めて、自分が大王になろう！」そこで自ら虎大王と名乗り、四方で妖怪を探し始めた。この行動は無意識だったが、知らぬ間に黃風の怪の災難を防ぐことになり、五百年後に孫大聖に一撃で打ち殺されることになるのだが、それはさておき。
朱罡烈は離火長虹に乗って西方へと向かったが、わずか六百里を飛んだだけで真氣を使い果たしてしまった。この離火長虹は速度は速いものの、真氣の消耗が激しすぎる。彼は今や散仙の体であるにもかかわらず、たった六百里しか持たないとは、陸壓道君様との差がいかに大きいかが分かる。
朱のデブは下方の城の外に降り立ち、小さな腹を突き出して悠々と城内に入り、ある宿屋に投宿した。一方で修練して元氣を回復しながら、天蓬元帥の記憶を整理した。
天蓬元帥の記憶を整理し終えると、朱罡烈はようやく自分が話せない理由を知った。獣が修道して人の姿になる際、橫骨を錬化してはじめて口が利けるようになるのだ。彼は境地の上昇が早すぎ、しかも指導者もいなかったため、橫骨を錬化できておらず、当然話すことができなかったのだ。
「なるほど」朱罡烈は橫骨の錬化を少しも苦労せずにやってのけた。離火真氣が喉を一周すると、橫骨は自然と錬化された。彼は意識を集中させ、橫骨を祭り上げて、髪の毛ほどの細さの銀針に仕上げた。
この銀針は彼の本体から分離し、もともと震木の性質を持っていたが、離火で鍛錬されることで金木二つの特性を含むようになり、大きくも小さくもなれる。大きければ椽のように、小さければ芥子のように。もし人体に刺して、急に大きくすれば……
「へへ、この法寶は爆菊神針と名付けよう！」朱罡烈は得意満面だった。この法寶を菊門に刺して突然膨らませれば、神仙でも耐えられず、間違いなく菊花が爆発する。「うむ、時間があったら威力を上げて、神仙で試してみよう！」
爆菊神針を錬り終えると、朱罡烈は客室を封印し、上寶沁金鉾の祭錬を慎重に始めた。この法寶は威力が非常に大きく、祭錬は遥かに困難だったが、天蓬元帥の記憶があったおかげで、朱罡烈は大した苦労もなく自分の心神を完全に上寶沁金鉾と融合させ、同時に上寶沁金鉾の様々な妙用も知ることができた。
上寶沁金鉾は太上老君さまが神氷鐵から鍛造し、先天八卦で星辰の力を凝集させ、鉾を堅固不壊にし、乾坤を定め日月を分かつ能力を持たせたものだ。二つの装飾品の玉飾りの葉も並々ならぬ宝物で、六耀五星大陣に化けることができる。天蓬元帥は怠け者で、上寶沁金鉾を手に入れても水草を掬い上げる道具としてしか使わず、わずか一つ半の星の威力しか引き出せず、ただ蠻力で死に物狂いで戦うだけだった。
朱罡烈は沁金の鈀の用途を知っていたものの、実力が低すぎて、その威力を完全に発揮することはできなかった。
実力の向上は急いでもできないことで、朱罡烈もそれを気にしなかった。客室を出て階下で龍井茶を一壺注文し、窓際に座ってゆっくりと味わいながら、傍らに立つ茶博士に尋ねた。「この近くに妖魔の領域はありますか？」
茶博士はにこにこ笑って答えた。「朱員外様、何をおっしゃいます。我が清平國は小国ではございますが、常に仏を敬い道を重んじており、神仙様もしばしば降臨なさいます。どんな妖魔鬼怪も暴れる勇気などございませんよ。ただし、ここから数十里離れた流砂河界には、数年前に池魚の精が現れまして、とても凶暴でございます！」
「流砂河の池魚の精？巻簾大將の転生のようだな」朱罡烈は頷いて、さらに尋ねた。「流砂河はどこにある？」
茶博士は表情を変え、慎重に彼を見つめた。普通の人は妖怪を避けるものだが、目の前のこの太った員外は妖怪を探している。異常なことは妖の兆しだ。茶博士は暫く見つめても朱員外の狐の尻尾を見つけることができず、話そうとした時、外から騒ぎ声が聞こえた。「妖怪が来た！」
茶楼は瞬く間に混乱に陥った。お茶を飲んでいた者も、歌を歌っていた者も、物語を語っていた者も、金を集めていた者も、七転八倒して、みな机の下に隠れて震えていた。朱さんの傍らの茶博士も机の下に潜り込もうとした。朱罡烈は彼を一把で引っ張り出し、尋ねた。「ここには妖怪はいないと言ったではないか？」
茶博士は暫く抵抗したが、逃げられないと分かると、泣き顔で言った。「旦那様、普段この池魚の精は水辺で人を食べるだけで、城内には暴れに来ません。ただし七日おきに一度、魔が昂じて城内に飛来し、人畜を連れ去るのです。今日はまだ六日目で、計算すると明日が来る日なので、小生は大胆にも妖怪はいないと申し上げたのです！」
朱罡烈は彼を放すと、茶博士は急いで机の下に潜り込み、小声で言った。「旦那様、あなたも下りてきて身を隠してください！」
朱員外はふんふんと笑い、窓の外に飛び出した。黒い雲が渦を巻いてこちらに飛んでくるのが見えた。黒雲の中には裸足で筋骨隆々とした黒い大漢がおり、火のような赤い髪に、青黒い髭が腹まで伸び、手には一本の梭羅寶杖を持ち、とても雄々しい姿をしていた。
その黒雲の中に隠れているのは彼の元神で、体長十余丈の大きな池魚の精で、雲を呑み霧を吐き、その様子は人々を震え上がらせた。
「なんてこった、同じ天上の大將なのに、どうして彼が妖精になるとこんなに立派なのに、俺はずっと小さな子豚様のままなんだ？」
朱罡烈が飛び上がって沙悟浄と話そうとした時、城内から数道の光が飛び出し、三人の道人が仙劍を手に品の字の形で妖雲の行く手を遮り、声を揃えて叫んだ。「妖怪め、狂うな！龍虎山紫霄宮の道人を知っているか？」
沙悟浄は唐蝨の元神を収め、空一面の妖雲を消し去り、空中に止まって考え込んだ。「私は張天師様と旧知の仲だから、その門人に手を出すのは良くないな。しかし明日また玉帝様が天兵を遣わして飛劍で百回刺すというのに、人を食べなければ元氣を補えないではないか。」
三人の道人は彼が考え込んでいるのを見て、少し苛立ち、その中の若い道人が言った。「紫陽師兄、この妖怪と何を道理を説く必要がありましょう？直接討伐してしまえば、我々の功德にもなります！」
「その通りです。妖怪退治は我々修道人の本分です。この妖怪を殺して妖丹を奪えば、功德だけでなく、功力も大いに上がるでしょう！」
紫陽道人は二人の師弟の勧めに抗しきれず、頷いて言った。「妖怪を退治して、清平國王から福緣を得て、龍虎山に戻って祖師様の金身を建立しよう！」
三人の道人は心を一つにして、飛劍を操って池魚の精に攻めかかった。沙悟浄はどれほどの修為の持ち主か、梭羅寶杖を軽く振るだけで三本の仙劍を防ぎ、低い声で言った。「三位の若き道友よ、私は貴派の張天師様とはよくお茶を飲んで道を論じる仲です。なぜ私を困らせるのですか？」
三人の道人は大いに怒り、紫陽道人は唾を吐いて叫んだ。「我らの祖師様は天界の真人、得道の仙師様だ。どうしてお前のような妖怪とお茶を飲んで道を論じることがあろうか！自分に都合の良いことを言うな。今日はお前を逃がさぬぞ！」三本の長剑が空を切り、次々と沙悟浄に向かって突き刺さった。その仙劍からは雷鳴が轟き、明らかに龍虎山の五雷天綱の術を使っていた。
沙悟浄は天界に上った身分であり、地位も尊く、罵られて心中怒りを覚え、殺意も湧いたが、張天師様と仲違いするのを恐れ、ただ懸命に防御を続けた。三人の道人は彼が反撃しないのを見て、ますます攻撃を速め、激しくし、防御を捨てて全力で攻撃に転じた。
彼ら三人は皆飛升に近い修道者で、攻撃力は散仙に匹敵するほど強かった。沙悟浄はしばらく防いでいたが、もう持ちこたえられず、まさに逃げ出そうとした時、ある声が聞こえた。「三位道友、慌てることはない。私が助太刀しよう！」
沙悟浄は援軍が来たのを聞き、急いで口から三昧真水を一吹きして、薄い水幕を身の周りに張った。この三昧真水は彼が三千の弱水から錬化したもので、仙兵神鐵であっても、この水に触れれば法力が腐食され、凡鐵となってしまう。大羅金仙でさえ、一滴でも付けば白骨の里まで腐食されてしまうのだ。
彼は準備を整えてから、ようやく来者を見上げた。その人物は白くて太った体つきで、員外の衣装を着て、富貴な様子で、満面に笑みを浮かべていた。もし彼から純正な仙靈の氣を感じなければ、沙悟浄はほとんど大金持ちの旦那様かと疑うところだった。