第5回 笑顔の陰謀 八拝の契り
紫陽の三人は妖怪を捕まえられず、内心焦っていた。池魚の精が逃げ出し、流沙河に入ってしまえば、捕まえるのは難しくなると心配していた。下から笑顔の太った男が飛んできたのを見て、旦那様の格好をしているものの、純正な仙靈の氣を持っており、明らかにこの界の散修であることがわかった。すぐに笑顔で言った。「道友の助けがあれば最高です！」
紫陽道人がそう言い終わったとき、突然下半身の菊門に軽い痛みを感じた。不思議に思いながらも、手を止めることなく、飛劍を操って池魚の精を包囲し、逃げられないようにして叫んだ。「道友、まだ手を出さないのですか？」
「今まさに出すところだ！」朱罡烈は大声で叫び、手に持った上寶沁金鉾を若い道人の頭上に振り下ろした。たちまち九つの穴が開き、そして振り向いて離火を吐き出し、もう一人の道人を灰にした。元嬰さえも逃げられなかった。
「善哉、善哉」太った男は若い道人の逃げようとする元嬰を一掴みにし、一口で飲み込んだ。離火真氣が一周りして完全に錬化され、目を細めて満腹のげっぷをした。
「やれやれ！子豚様の胃袋は本当に小さいな。一つの元嬰で満腹になってしまった！どこかで豚の餌は売っているかな？あちこち探し回って、三、五トンほど補給したいものだ。」
紫陽道人はこの突然の出来事に驚き呆れ、沙悟浄を放して、一剣を朱罡烈に向けて突きかかった。しかし彼が動き出した途端、その太った男が白くきれいな手のひらを伸ばし、指で法訣を結ぶと、突然肛門が裂けるような痛みを感じ、悲鳴を上げた。一本の巨大な柱が菊門から突き出し、瞬く間に彼の肉体を四方八方に引き裂いた。
紫陽道人は急いで元嬰を脱出させ、一筋の光となって龍虎山へと向かった。
朱罡烈は虹のような光となって追いかけ、元嬰を捕らえようとした時、背後から突然強大な妖気が襲いかかり、急いで鈀を振って防いだ。その妖気はすぐに引き、沙悟浄は冷ややかに言った。「道兄、なぜそこまで追い詰める必要があるのですか？」
朱罡烈は振り返って怒って言った。「私が彼らを殺さなければ、龍虎山に報告に行き、兵を連れて戻って来て私を殺すのを待つべきだというのか？それに、私はお前を助けに来たのに、逆に邪魔をするとは、どういうつもりだ？」
沙悟浄はしばらく考え込んでから、拱手して言った。「道友の助けに感謝します。もし龍虎山から人が来たら、私が代わりに相手をしましょう。」手を下に向けて一掴みし、三人の凡人を巻き上げて流沙河へと飛んで行った。
朱さんは急いで追いかけ、言った。「輦持ちの巻簾将軍よ、なぜそんなに薄情なのだ？我々はかつて同僚だったではないか！」
沙悟浄は突然立ち止まり、振り返って彼を見つめ、眉をひそめ、目つきを険しくして言った。「私の来歴をどうして知っているのだ？」
朱罡烈はくすくす笑って言った。「我々はかつて同じ殿で仕えていたのに、私のことを覚えていないのか？私は通天河の十万の水軍を統べる憲節、敕封された天蓬元帥だ！位で言えば、お前は私に大人と呼ばねばならんぞ！」
「もしかしてお前が、安天大會の後に酔っ払って広寒宮に押し入り、嫦娥仙子様と寝ようとした奴か？」沙悟浄は激しく色を変え、梭羅寶杖を取り出し、一撃を頭上から振り下ろした。「お前を探していたところだ！」
朱罡烈は一撃を受け止めたが、腕が痺れ、元氣が乱れ、急いで言った。「待て！もしかしてお前は嫦娥の情人か、なぜ私と命を懸けて戦おうとする？」
「ふん！」沙悟浄は濃い痰を吐き、怒って言った。「私は幼い頃から修行し、元陽は未だ破れず、どこに情人などいる？お前が仙子様と寝床を共にしようとしたせいで玉帝様の怒りを買い、私が不注意で琉璃盞を割ってしまったことで、玉帝様の怒りが私に向けられ、あやうく斬られるところだった！幸い赤腳大仙様が助けを請うてくれたおかげで、八百の杖で済み、天庭から追放され、七日ごとに天兵が飛劍で百回突き刺すという罰を受けることになった！私がお前と命を懸けて戦おうとする理由として十分ではないか？」
「そういうことだったのか。私が悪かった。酔って失態を犯し、兄弟に迷惑をかけてしまった。」太った男は深々と一礼し、大きな詫びを入れた。
沙悟浄の表情は少し和らぎ、一声うなった。彼は正直者で、天蓬元帥が謝罪してきたので強く出られず、それに太った男の爆菊神針もかなり警戒していた。
「彼と戦って、もし彼の卑劣な宝物で下半身を突かれでもしたら、私の玄功は深いとはいえ、私の肉体を爆破することはできないだろうが、もし尻に大きな穴を開けられでもしたら、噂が広まって面目が立たない……」
朱罡烈は沙悟浄の表情を窺い、言った。「賢弟よ、お前は玉帝様に八百の杖を打たれただけだが、兄の私は玉帝様に二千の打撃を受け、あやうく魂魄が散り散りになるところだった。修為も二割しか残っていない！さらに天將に豚小屋に投げ込まれ、妖精となってしまった。話してみれば、お前と私は同じ運命だな。」
沙悟浄は一声うなり、また雲に乗って流沙河へと向かった。朱罡烈は急いで追いかけ、笑って言った。「賢弟……」
「誰がお前の賢弟だ？お前は陽関道を行け、私は一本橋を行く。お前は天蓬大元帥様で、二品の位、私は五品侍金吾に過ぎない。高望みはできん！」
太った男は色を変えて言った。「お前も俗人だったのか！」
沙悟浄は怒りの目を向けて言った。「私がどうして俗なのだ？」
「我々修仙術を修める者は、心に雑念なく、ひたすら道を求める。お前は尊卑の見識があり、それこそが俗人ではないか？」朱罡烈は真面目な表情で言った。「お前が高望みできないというなら、今日は私が敢えて身を低くし、お前と八拝の交わりを結び、兄弟の誓いを立てよう！」
沙悟浄は冷笑して、この話には応じず、流沙河に飛び込み、水を切って水中の洞府に入った。朱罡烈はへへっと笑い、同じように飛び込んでいった。流沙河は幅八百里、縦横千万里あり、通天河が凡界に流れ込んでできたもので、河水は弱水で、岸辺には石碑が立っており、そこには「八百流砂界、三千弱水の深さ。鵞毛も浮かばず、蘆の花も底に沈む。」と書かれていた。仙凡を問わず、水に落ちれば必ず底に沈み、避水の呪文を唱えるか水族に変身しない限り、河に入ることはできない。
朱罡烈は震木の身であり、木は水を避けることができ、さらに天蓬元帥の記憶を得ており、通天河にも入れるのだから、流沙河など問題なく、沙悟浄に続いて水中に潜った。沙悟浄は水中に三間の石造りの家を建てており、水は侵入できず、呼吸も自由で、彼は三人の凡人を一つの部屋に投げ入れ、彼らが逃げ出すことも心配せず、そのまま座って元氣を調整し始めた。ただし朱罡烈には相手にしなかった。
朱罡烈も気にせず、あちこち歩き回ってみると、この流沙河の中は水族が豊富で、多くは奇妙な形をした妖物で、蟹、スッポン、水蠍、さらには未だ化形していない蛟龍までおり、水中を縦横無尽に突っ切り、好き勝手に戦いを繰り広げていた。
朱罡烈は不思議そうに言った。「沙悟浄賢弟よ、今日ではお前も妖精なのに、なぜ妖怪たちを従えて、洞府を建てて王や道祖様を名乗らないのだ？」
沙悟浄は冷たく一声うなって言った。「私は沙悟浄とは呼ばない。」
「では何と呼ぶのだ？」
沙悟浄は口を開きかけたが、何も言わず、突然言った。「もういい、もういい。昔の名前を出しても恥ずかしいだけだ。好きなように呼べ！」
朱罡烈はくすくす笑って言った。「賢弟よ、ここに神仙洞府を建てて、天も地も関与できない場所で、天宮で奴隷のように束縛されるよりも、自分で寡や孤を称して、楽しく過ごすのはどうだ？」
沙悟浄は彼の言葉が痛いところを突いたので、ため息をつき、言った。「私だって逍遥自在に暮らしたいと思わないわけではない。しかし天將は七日ごとに飛劍で私を刺しに来て、面目を丸つぶれにする。これらの水族は誰一人として私に従わず、どうやって宗派を建てられようか？彼らは私に従わないが、それでも恭しく接してくれるので、私も彼らを食べる気にはなれず、腹が減った時は人界の者を探して食べるだけだ。」
「妖精としてここまで惨めな暮らしとは！沙悟浄賢弟よ、数日後に私がお前の七日の飛劍の苦しみを消してやろう。我々で義兄弟の契りを結び、共に洞府を建てるのはどうだ？」
沙悟浄は疑わしげに彼を見て、言った。「もしお前が私をこの災難から救えるなら、お前を兄として拝むことなど何の問題もない。もしその力がないなら、うるさく言わずに、早く私の洞府から出て行け！」
朱罡烈は大笑いして、言った。「安心しろ、兄の手腕を見ていろ！」と密かに計画を練り始めた。