第7回 水底洞府 朱八老祖様
爆菊神針は張慈正を串刺しにすることはできず、近づいた瞬間に紫陽に気づかれ、張慈正は紫陽の警告を受けて急いで避けた。彼が少し気を取られた隙に、沙悟浄への圧力が一気に減り、沙悟浄は怒鳴った。「起！」
塘虱元神は突然巨大化し、百丈もの長さとなり、妖雲の中で転がり回り、尾を振るって陽平治都功印を打ち、山のような寶印を吹き飛ばした。
朱罡烈はその様子を見て、急いで四人の龍虎山道人様を押しのけ、叫んだ。「賢弟よ、今逃げなければいつ逃げる？」そう言って弱水を分け、流沙河に潜り込んだ。沙悟浄も後に続き、青ざめた顔で言った。「張道陵が除魔七寶を全て凡界に残していたとは思わなかった。今日お前がいなければ、私の一生の名声が水の泡になるところだった！」
「あの老人は身内に甘い。我々が彼の弟子を殺したことは、いずれ彼の耳に入るだろう。そうなれば必ず我々に仕返しに来るはずだ。賢弟よ、禍は私が引き起こしたのだ。なぜ彼らと争う必要がある？」
「私は龍虎山道人様を食い止めると約束した。約束を破るわけにはいかない。それに、彼らが私の地盤で罵り続けるのを、どうして許せようか？」
龍虎山道人様は去らず、流沙河の水面で罵り続け、次々と掌心雷の術を放ち、水面を打ち、河水を激しく揺らし、水族は恐れおののいて四方八方に逃げ散った。多くの小妖が震えながら二人のもとに駆け寄り、庇護を求めた。
朱罡烈は目を光らせ、大声で言った。「天師道の臭い道士どもは、除魔衛道の名の下に我が流沙河の水族を滅ぼそうとしている。皆が団結しなければ、我が流沙河は本当に滅びてしまうぞ！」
二人の周りに妖精たちが次々と集まり、龍や蛇が入り混じっていた。妖丹を練り上げ、人の姿に変化できる妖物も少なくなかった。一匹の三爪蛟龍は、自分が妖丹を一つ修練し、いくらかの神通力を持っていることを鼻にかけ、沙悟浄を眼中に置かず、冷笑して言った。「古来より、我が流沙河水界は修道者と関わりを持たず、彼らは我々に干渉せず、我々も彼らを煩わせなかった。お前たち二人が来てから、龍虎山がここで騒ぎを起こし始めたのだ。諸君、私が言うに、禍の元凶を引き渡せば、我が流沙河水界はこの災難を免れることができる！」
妖怪の群れが騒がしくなったが、沙悟浄の日頃の威厳を恐れ、動くことができなかった。三爪蛟龍はその様子を見て叫んだ。「皆、何を恐れている？奴らはたった二人だ。我々はここに何百もいる。一斉に襲いかかって縛り上げ、龍虎山天師様に差し出せば、災いは自然と消えるだろう！」
妖怪の群れはまだ動けずにいた。これらの小妖は、前に出れば死あるのみと分かっていた。これらの妖物たちには、それなりの分別があった。
朱罡烈はヘヘッと冷笑い、三爪蛟龍は急に顔色を変え、逃げようとしたが、朱罡烈の陽神が方十丈の大きな手となって、一握りで捕まえた。三爪蛟龍は痛みに耐えかね、本来の姿を現し、十余丈のぬめぬめした体でその大きな手に絡みつき、振り返って噛みついたが、実力の差は歴然で、まったく歯が立たなかった。
朱罡烈は不気味に笑って言った。「お前が天師道と仲良くしたいというなら、仲裁役を務めるがいい。上に行って彼らと交渉しろ。もし話がまとまれば、我々兄弟は自ら縛られて出向き、流沙河水界の万千の小妖を守ってやろう！」
そう言うと、大きな手を伸ばし、三爪蛟龍を水面に投げ出した。三爪蛟龍が体を広げたばかりで、まだ言葉を発する間もなく、無数の掌心雷の術が降り注ぎ、たちまち粉々に爆散し、一つの妖丹がゆらゆらと水底に沈んでいった。
朱罡烈は蛟龍妖丹を受け取り、冷笑して言った。「皆の衆、見たであろう？あの人間どもは残虐無道で、我が妖族を根絶やしにしようとしている。我々に言い訳や謝罪の機会すら与えない。老祖様である私には術があり、逃げようと思えば、奴らは決して追いつけない。だが、お前たちが千年百年かけて修練し、やっと得た靈根を見捨てるのが忍びない。他に誰かこの三爪蛟龍の真似をしたい者はいるか？」
妖怪たちは顔を見合わせ、一匹の水蠍が突然人の姿に変化した。黒衣の少年の姿で、人の体に蠍の尾を持ち、前に進み出て跪いて拝礼し、「謝維は老祖様に従い、共に外敵と戦うことを願います！」と言った。十数匹の同族の水蠍も前に進み出て跪き、老祖様と呼んで拝した。
朱罡烈は大いに喜び、他の妖族に向かって叫んだ。「水蠍族はすでに我が門下に入った。お前たちはどうする？」
他の妖族は仕方なく、命を守るためには朱罡烈の門下に投じるしかなかった。そこで魚や蝦や蟹の精たちが次々と身を屈めて拝礼した。ただ蛟龍の一族だけは相手にせず、静かに泳ぎ去っていった。
朱罡烈は気にも留めず、謝維を先鋒偏將に任命し、百余りの小妖を率いて方百里の範囲を巡回させた。水蠍族は上古異種で、三億年前にすでに絶滅していたが、流沙河だけがその一族を保存していた。謝維は本命神通を修練し、毒を使うことと接近戦に長けており、今は能力は低いものの、修練を続ければ、やがて並外れた巨妖となるだろう。
朱罡烈は彼に震木天仙訣の前三層の口訣を伝え、自分で修練させた。謝維は感謝の念に堪えなかった。彼は本来五行の木に属し、木は毒を生むため、震木天仙訣があれば修練の効果は倍増する。そこで心から朱罡烈に忠誠を誓った。
朱罡烈は他の小妖に命じて水底洞府の建設に取り掛からせた。流沙河は深さ三千メートルに達し、水中には山や岩があり、この洞府はある山頂に建てられ、清平國王の宮殿を模して造られた。妖怪の群れは工事を始め、法力を使って山を動かし石を運んだ。これについては省略する。
朱罡烈はこの勢力を得て、沙悟浄はそれを見ていたが、気にも留めなかった。妖怪の群れは彼を二祖と呼んで拝し、沙悟浄もそれを辞退しなかった。ただ朱罡烈を訪ね、いつになったら飛劍の災いから解放してくれるのかと尋ねた。
朱罡烈はニヤリと笑って言った。「明日、賢弟に私の手腕を見せてやろう！」
翌日になると、天庭のあの二人の天兵がまた飛劍を抱えて下界し、流沙河の上空に来て、まさに沙悟浄を呼び出して刑を執行しようとしたとき、一群の道人が飛んできた。先頭の老道士が一礼して言った。「お二人の天官様、ご挨拶申し上げます。」
二人の天兵は天庭の下っ端に過ぎず、急いで礼を返して言った。「仙長様、ご挨拶申し上げます。仙長様はどなた様でしょうか？」
張慈正は微笑んで言った。「私は天師道第十四代天師、張慈正と申します。」
「なんと、顯佑真君様の十四代目の玄孫！」二人の天兵は慌てて礼を尽くし、笑って言った。「張天師様、この流沙河にはどのようなご用件で？」
張慈正はかくかくしかじかと説明し、二人の天兵は困った様子で言った。「これは難しい問題です。あの水中の妖魔は元々天庭の大将でしたが、罪を犯してここに貶められ、陛下の命により七日ごとに百本の飛劍で刺すことになっています。もし彼を殺してしまえば、上に報告できなくなります。」
張慈正は微笑んで言った。「お二人の天官様にご迷惑をおかけするつもりはありません。ただ彼と共に悪事を働いている太った男を捕まえ、我々に引き渡していただければ十分です！」
「それなら簡単です。我々兄弟で巻簾金吾様を呼び出し、張天師様に謝罪させ、その太った男を縛り上げて張天師様に引き渡すよう命じればよいでしょう。」
張慈正は大いに喜んで言った。「ご協力感謝いたします！」
二人の天兵は一礼し、大声で言った。「巻簾金吾様はおられますか？早く出てきて刑を受けなさい！」
流沙河の水面がバリバリと大きな音を立て、波が分かれ、一人の太った男が飛び出してきた。員外の衣装に金糸の小さな馬甲を着て、武器は持たず、天を仰いで叫んだ。「我が兄弟は不在じゃ。打つなら殺すなら、私を相手にせよ！」