第9回 老祖様が宴を設けて法寶を誇示する
張慈正は道人たちを引き連れて惨めな姿で去っていき、少なくとも五十年は復讐に来られないだろう。朱罡烈はそれを気にも留めなかった——五十年後にはこんな小物など誰も気にしないだろう。彼は沙悟浄と正式に義兄弟の契りを結んだ後、妖怪の群れに水府の宮殿の建設を急がせた。一ヶ月もしないうちに、水府の宮殿は完成した。朱罡烈はそれを水月洞天と名付け、自らを朱八老祖様と称し、沙悟浄は金吾上人と称した。
この一ヶ月の間、天庭は沙悟浄に対して天兵を派遣することはなく、おそらくこの件をすっかり忘れてしまったのだろう。仮に天兵を派遣したとしても、彼らの修為では度劫區の死気の範囲に入れば魂が消散してしまう。天庭が責任を追及しようとしても、二人には及ばないだろう。
水月洞天は方百畝の広さで、一つの主殿と二つの副殿があり、すべて豪華絢爛で、人間界の皇宮よりもさらに三倍も贅沢であった。
水中の妖族は流沙河の底から様々な宝物を採取して装飾し、宮殿の周囲には三千個の避水の珠を嵌め込んで弱水を排除し、自由に呼吸できるようにした。
宮殿内には假山奇石を配置し、地脈を通じて碧水の噴泉を引き、流沙河の珍しい花や草を移植し、いくらか仙家の気品を漂わせた。しかし、ここに住むのは妖精たちばかりで、数日も経たないうちに妖雲が立ち込め、混沌とした雰囲気になってしまった。
朱罡烈は苦笑いしながら、上寶沁金鉾の雙環金墜葉を取り外し、二つの六曜五星大陣に変え、河水と地脈から絶え間なく霊気を吸い上げ、妖気を払い、修練の便宜を図るとともに'情操'を養うようにした。
朱八老祖様は投靠してきた妖精たちを九つの等級に分け、上位三等級は六曜五星大陣の傍で修練することができ、進歩が早く、その他は外周で修練し、進歩は少し遅いものの、外での修練よりは数倍速かったため、二人の老祖様に深く感謝していた。
朱罡烈は妖怪の群れの中から資質の良い者を数名選び、外部弟子として法術と一部の仙術を伝授し、それぞれ役割を分担させた。水蠍の精の謝維は宮殿の守護を担当し、鯉の精の李玉は巡邏を担当し、水蛭の精の元化は情報収集を担当し、それぞれ百名の小妖を統率し、暇な時には陣法を練習して、外敵の侵入に備えた。
流沙河は縦横千万里に及び、水月洞天の付近には六、七カ所の妖王が支配しており、最も近いのは赤角妖王が率いる弱水蛟龍の一族だった。赤角妖王は七爪赤角蛟龍で、自らを流沙河の龍神の末裔と称し、神通力が広大だった。前回の三爪蛟龍の騒動は彼の指示によるものだったが、朱罡烈の電光石火の手段で直接滅ぼされてしまった。
赤角妖王は自分の近くに新たな勢力が現れるのを黙って見ているわけにはいかなかったが、きっかけがなく手出しができなかった。そこで配下の蛟龍を何頭か派遣し、三日おきに朱罡烈の勢力範囲内で事を起こさせ、両家の大戦を引き起こそうとし、朱八老祖様の勢力を芽のうちに摘もうとした。
朱罡烈は配下の妖怪の群れに相手にしないよう命じ、あらゆる場面で譲歩し、水府の宮殿が完成した後、周囲三千里以内の水族の妖王たちに招待状を配り、祝宴に招待した。赤角妖王もその中に含まれていた。
三千里の流沙河には十八の山寨の頭と十六路の妖王がおり、招待状を受け取ると、次々と祝いに訪れた。水中に妖雲が立ち込める中、三十四路の妖魔が来訪し、蛙、亀、蛇、虺、蚖、水屍の里、魚、蛟龍、鰻などがおり、いずれも一方の巨頭であった。
この三十四路の妖魔は面子にかけて来ざるを得ず、それぞれ武器や法寶を持参し、密かに警戒しながら、贈り物も用意してきた。それらは水中の珍しい宝物ばかりだった。水月洞天の規模と二つの聚霊陣法を見ると、朱八老祖様の手腕に感嘆の声を上げずにはいられなかった。
朱罡烈は主殿で宴を設け、自らが主席に座り、下座には沙悟浄が陪席し、他の妖王たちはそれぞれ席に着いた。小妖たちは流れるように酒と料理を運び、鶏、鴨、牛、羊の香りが四方に漂った。その中の一人の妖王が叫んだ。「なぜ豚肉がないのだ？」
水月洞天の小妖の従者たちは顔色を変えた。彼らは朱八老祖様の本体が豬妖であることを知っていたため、豚肉を用意していなかった。この妖王の大声を聞いて、冷や汗を流しながら、こっそりと朱罡烈の方を見たが、老祖様は平然とした表情で笑いながら言った。「最近豚肉が高くなりすぎてね、小者どもに買わせなかったのだ。鳗天上人、どうかご容赦を！」
鳗天上人は鼻を鳴らし、牛の足一本をもぎ取って口に詰め込みながら、不機嫌そうに言った。「客をもてなすのにそれはないだろう？我々も贈り物を持参したのだぞ！」
朱罡烈は謝罪を重ね、手を振って謝維を呼び寄せ、小声で言った。「このやろうの無礼な言葉を記録しておけ。老祖様が後で忘れないように。時間があるときに、じっくりと懲らしめてやる！このやろう、豚肉を食おうとするとは！」
謝維は冷や汗を流しながら、急いで筆と紙を探し出し、それを書き留めた。
宮殿内で歌と笛の音が起こり、美しい女性たちが優雅に殿内に入り、音楽に合わせてゆっくりと舞い始めた。
これらの女性たちは朱罡烈が清平國王の宮殿から連れてきた美女たちで、容姿端麗であった。朱のデブはこれらの少女たちに興味はあったものの、強要はせず、各美女に百両の銀子を与え、この舞踊の後、それぞれ家に送り返すことにした。これらの美女たちは奇怪な形相の妖魔たちを前にして、多少の動揺は見せたものの、恐れる様子はなく、長い袖を雲のように舞わせ、桜のような口元に笑みを浮かべ、しなやかな舞いを披露し、老怪たちを喜ばせ、皆よだれを流すほどであった。
ある者は美色に惹かれ、ある者は美味に惹かれ、様々であったが、数人だけが平然としていた。朱罡烈はそれを見て、密かに心に留めた。
一舞が終わると、美女たちは一礼して、ゆっくりと退場し、後堂で銀子を受け取りに行った。老魔様たちの傍を通り過ぎる際、手出しは避けられず、女の子たちは驚いて逃げ出し、妖魔たちは大笑いした。
三十四路魔王の領域の中に、赤鱗蛇の精がいた。彼は本来南海の妖魔の領域の出で、東海で竜族の三姫様に手を出したため居づらくなり、流沙河に沿ってここまで来て、洞府を構えた。赤鱗蛇の精は最も好色で、ゲッゲッと奇妙な笑い声を上げながら、立ち上がって女たちを追いかけようとした。他の妖王も落ち着かない様子だったが、主人が許可を出していないため、手は出せなかった。
朱罡烈はにこにこ笑って言った。「赤鱗大王、お待ちを。後ほど良いことがありますよ。」
赤鱗蛇の精は仕方なく座り直したが、我慢できない様子で、しきりに後堂の方を見やっていた。朱罡烈は笑って言った。「本日、皆様を招いた理由は二つあります。一つは私の洞府の開府を祝い、皆様にご挨拶させていただき、今後お互いに助け合えればと思ってのこと。二つ目は……」
妖王たちは心が引き締まり、「本題が来たな！」と思い、急いで内心で備えを固めた。朱八老祖様が不意打ちをかけてくるかもしれないと警戒したのだ。彼らは水月洞天の規模を見て、この朱八老祖様が大きな野心を持つ者だと知っており、警戒しないわけにはいかなかった。
「二つ目は、私が最近外遊した際、南贍部洲を通り、五行山の下で一つの宝物を手に入れたのです。この宝物は昼には金光を放ち、夜には瑞気を発し、天地靈氣を吸収し、自ら神通力を持ち、大小自在なのです！」
妖魔たちはこれを聞いて、何かを思い出したような表情を浮かべた。南贍部洲、五行山の下と言えば、かつて天宮大暴れをした斉天大聖が閉じ込められていた場所ではないか？朱八老祖様が五行山の下で何の宝物を手に入れたというのか？もしや……
デブは続けて言った。「この宝物の両端には金の輪があり、中央は黒鉄で、その上には一行の文字が刻まれています。『如意金箍棒、重さ一万三千五百斤』と。」朱罡烈はここまで言うと口を閉ざし、ゆっくりと酒を味わいながら、皆の表情を窺っていた。
案の定、三十四路魔王たちは表情を変え、ひそひそと話し合い始めた。疑いを持つ者もいれば、奪い取ろうと考える者もいた。赤角妖王が大声で言った。「朱八老祖様は如意金箍棒をどのようにして手に入れたのですか？我々に聞かせていただけませんか！」
朱罡烈はにこにこ笑って言った。「実は偶然でした。その日、私が四方を遊覧していた時、五行山の下を通りかかると、痩せた猿が山の下敷きになっているのを見かけ、つい同情の言葉をかけてしまったのです。すると、その猿は大いに怒り、自分がいかに凄いか、かつて天宮大暴れをし、百万の天兵天將も太刀打ちできなかったと言い張りました。私はもちろん信じませんでした。
猿は私が信じないのを見て、耳から金針を取り出し、風に向かって伸ばすと、八尺の金箍棒となり、傲然と言いました。『この棒は一万三千五百斤の重さがある。お前がこれを動かせたら、この棒をやろう！』と。」
朱罡烈は酒を一口すすり、にこにこ笑って言った。「恥ずかしながら、この棒を私は持ち上げられませんでした。しかし、この宝物が並外れたものだと見て取り、法力を使って、妖雲に乗って、如意金箍棒を引きずりながら、三千里を進みました。猿は大声で叫びましたが、山に押さえつけられていたので、私は無視して、こうしてこの宝物を手に入れたのです。」
三十四路魔王たちはこれを聞いて、孫大聖の性格と合致していると思い、七八割は信じ、かつて孫悟空と顔を合わせたことのある沙悟浄でさえも、いくらか信じ込んで、次々と拍手して言った。「老祖様、見事な手腕です！」
赤角妖王は目を輝かせながら叫んだ。「老祖様、我々にその如意金箍棒を見せていただけませんか？」
朱罡烈は六七分酔った様子で、大笑いして言った。「何故いけませんか？この宝物は今、殿外に華表として立てています。私も持ち上げられず、振り回すこともできません。元々皆様に見ていただいて、誰か持ち上げられる方がいれば、私が扱える法寶と交換しようと思っていたのです！」そう言って立ち上がり、よろよろと殿外へ向かった。謝維は酒を持って、一歩一歩後ろについて行った。
沙悟浄はこの話を聞いて、躊躇した。殿外の華表は今朝朱罡烈が立てたもので、実は悪毒な爆菊神針だった。爆菊神針は朱罡烈の三昧真火で錬化され、金でも鉄でもなく、大小自在で、沙悟浄は早朝からこの兄が爆菊神針に細工をしているのを見ていた。今になってやっと少し理解できたが、まだ彼が何をしようとしているのか完全にはわからなかった。
「この義兄は、この毒々しい針で、法寶を一つ騙し取ろうとしているのだろうか？」
妖魔たちは大喜びし、密かに思った。「この朱八老祖様は目が利かず、愚か者だ。如意金箍棒を交換しようとするとは。私には宝物があるから、後で彼と交換して、如意金箍棒を騙し取ってやろう！」
殿外に出ると、朱八老祖様は目立たない華表柱の前で立ち止まり、酔った様子で言った。「皆様、この如意金箍棒は万道の光を放っていますが、私が目くらまし術で隠しているのです。宝を見て欲しがる者が奪いに来るのを防ぐためです。今から目くらまし術を解きましょう！」