第41回 高明神荼 光は牛斗の虚を射る
參水猿星君様が火を消し止めると、一瞬のうちに、朱罡烈が照妖鏡を取り下ろすと同時に、火勢は消え去った。朱さんはその万丈の巨猿を見つめ、感嘆して言った。「上古の神は確かに大神通力を持っていた。死後、封神の書に載せられ、修為が三割しか残っていなくてもこれほど強いとは。孫悟空が天宮大暴れをどうやってやり遂げたのか、本当に不思議だ！」
紅孩兒様も驚愕を隠せなかった。自分の三昧真火が天庭で大騒ぎを引き起こしたことを見て、少し得意になっていたが、この時になってようやく天庭には高手が至る所にいることを知った。ただ、彼らが自分の能力を見せたがらないだけだったのだ。
朱罡烈は天庭の消火が完了し、衆神が各々の持ち場に戻り、天兵天將が馬を走らせて命令を伝え、放火犯の捜索を始めるのを見て、ためらうことなく二人の小妖を連れて下界へ飛び去った。三人が離恨天を飛び降りたとき、朱罡烈は心に警戒を感じ、急いで蜜蜂に姿を変え、低い声で「静かに！」と言った。
杏仙兒と紅孩兒様はその意図が分からなかったものの、すぐに口を閉ざし、同じく蜜蜂に変身した。朱さんは法力で二人を包み込み、ゆっくりと下界へ向かって飛んでいった。
杏仙兒が心中で躊躇していた時、突然上界から二筋の百丈ほどの太さの金光が射してきた。その二筋の光柱は天上地下を照らし回り、三匹の小蜂さんを見つけると、わずかに止まり、彼らの上にしばらく留まった。
杏仙兒と紅孩兒様は巨大な圧力が襲いかかり、骨がきしむほどの圧迫を感じ、本来の姿に戻ってこの驚くべき圧力に対抗しそうになった。その時、朱罡烈が二道の霊気を送り、二人の全身を守ったため、やっと安堵の息をつくことができた。
二匹の小蜂さんが振り返ると、この二筋の金光の先には、太陽のように輝く二つの巨大な目があり、その目の持ち主は紫の髪を肩まで垂らし、雲上に立って金光を放ち、三十三天の間を照らし回っていた。雲の反対側には、金の鎧を着た神人が立ち、銀髪を雪のように輝かせ、頭を振ると、数百畝ほどの大きさの耳が現れ、三界の音を聞き分けていた！
二人は驚愕した。「千里眼神荼高明星君様！順風耳郁垒高覺星君様！」
高明は三匹の小蜂さんを一瞥しただけで、異常がないと見るや視線を移した。
朱罡烈もほっと息をついたが、突然あることを思い出し、心中で激しく驚いた。「まずい、計算を間違えた！普通の蜜蜂なら、高明の目光で灰になっているはずだ！」彼の体がパチパチと音を立て、本来の姿に戻り、杏仙兒と紅孩兒様を巻き込んで、一筋の離火長虹となって遠く飛び去った！
朱罡烈が離火長虹を駆り出した直後、高明はすぐに気付き、二筋の金光を追いかけた。この二筋の金光には莫大な威力が込められ、照らされたものは何であれ消滅し、地球の レーザーよりも三倍も強力だった！
しかし朱罡烈の速度は比類なく、三界第一と言えるほどで、高明の金光は離火長虹より速かったものの、その目力が及ばず、朱罡烈の姿をかすかに捉えただけで、三人の姿を見失ってしまった。
高明は金光を収め、しばらく目を閉じて考え込んだ。高覺も耳を元に戻し、笑って言った。「兄上、あなたの天目神通力は宇宙第一ですが、あの妖怪は見えましたか？」
高明は目を開き、何か考えがあるようで、首を振って答えた。「見えなかった。賢弟よ、お前の神耳は比類なきものだが、あの妖怪の声は聞こえたか？」
高覺も首を振って答えた。「聞こえませんでした。」
二人は顔を見合わせて笑い、声を揃えて言った。「それならば、我々の無能さということで、戻って報告しましょう。」
高明と高覺は手を取り合って天宮へ飛んでいき、遠くに鉄青な顔をした李天王様たちを見つけると、高覺は軽く笑い、小声で言った。「兄上、私たちは随分長く上清天に参拝に行っていませんね？」
高明は頷いて言った。「確かにしばらく行っていない。」彼はため息をつき、続けた。「まさか師匠が新しい弟子を取られるとは……」
高覺は彼を指さして笑った。「見えなかったと言っていたくせに！」
高明も笑って返した。「お前だって聞こえなかったと言っていたじゃないか？」
高明と高覺は一緒に首を振って笑い、言った。「我々の能力は低く、何も得られなかった。まさに天庭の大きな恥だ！」
朱罡烈は杏仙兒と紅孩兒様を連れて流沙河清平國境まで飛んでから足を止め、ため息をつき、苦笑して言った。「まさか我々が高明と高覺に気付かれるとは、私の計算違いだった！」
二人は不安そうに尋ねた。「もし天庭が天兵を派遣して我々を捕まえに来たら、どうすればいいのでしょう？」
「心配ない！」朱罡烈は微笑んで言った。「私は高明の目光が体に当たった瞬間、上清仙気で少し遮った。彼らは私の素性を知っているはずだから、密告はしないだろう。」たとえ天庭が本当に天兵天將を派遣して捕まえに来ても、朱罡烈はまったく恐れていなかった。
天界には能力者が多いが、その大半は碧遊宮の出身で、朱さんとは師兄弟の関係にあり、中には朱師叔と呼ばなければならない者もいた。本当に争いになっても、これらの人々は決して手を出さないし、他の者は朱さんの相手にはならなかった。
しかし朱さんは常々「豚は夜草を食わねば肥えぬ」という方針を持っており、黙って利益を得るのを好んでいた。もし本当に騒ぎになれば、それは彼のやり方に合わないため、高明に気付かれた時、わざと師門の手法を使って、彼らに察知させたのだった。
高明と高覺は同門だと分かれば、当然目こぼしをして、天庭には報告しないだろう。
「五、六十年ぶりに戻ってきたが、私の水月洞天はどのように発展しているだろうか？」
朱罡烈は杏仙兒と紅孩兒様を連れて流沙河の水底に降り立つと、千メートルの深さの水中で、妖怪の群れが巡回し、整然と往来し、二つの部隊が交差しながら、互いに号令を掛け合う様子が見られ、まさに軍紀が厳正であった。
朱罡烈はそれを見て密かに喜び、尋ねてきた妖兵の先鋒に身分を明かすと、その先鋒はすぐに頭を下げ、老祖様と呼んだ。二十四人の小妖がすぐに三台の輿を用意し、八人で担ぎ、老祖様と杏仙兒たちを乗せて、水月洞天へと向かった。
朱罡烈はその先鋒が機転の利く様子を見て、輿の側に呼び寄せ、自分が去った後の水中勢力の変化について尋ねた。その先鋒は笑って答えた。「老祖様はご存じないでしょうが、あなたが上清天碧遊宮にお出かけになってから、金吾上人と雄虺上人が流沙河の上流と下流の妖王勢力と大きな戦いを繰り広げ、完全勝利を収めました。今では流沙河の百万里の水域すべてが我が水月洞天の領地となり、もし南海に観世音菩薩様の落迦山がなければ、両上人はとっくに南海まで攻め込んで、南海龍宮を奪っていたことでしょう！」
朱罡烈は頷いた。南海に手を出さないのは正しい判断だった。水月洞天の実力では、落迦山と南海観音様には太刀打ちできないのだ。
「今や私の九轉玄功は第二転金身まで修練し、観世音菩薩様とそれほど差はないはずだが、あの観音様の魚籠は水族に対して特に効果的な法寶で、最も厄介で手に負えない。」
朱さんの印象では、観世音菩薩様の魚籠は間違いなく狂気的な法寶で、地球で言えば大量破壊兵器、生物兵器に相当する。西天取經の一行が通天河に来た時、観音様が魚籠を河に投げ入れ、「死ぬべきものは死に、生きるべきものは生きよ」と唱えると、河中の水族はすべて死に絶え、自分の飼っている金魚だけが生き残ったのだ！
「今や我が水月洞天の名は広く知られ、唐三藏が西天取經の際には必ず我が流沙河を通ることになる。この水中勢力は必ずや彼の目の上のこぶ、肉中の刺となり、除き去りたいと思うだろう。まして……」
朱さんは自分の身分を思い出した。十万の天兵天將を統べる天蓬大元帥様、嫦娥に戯れて下界に貶められた豬妖の豬剛鬣、西遊大計で既に内定していた淨壇使者として、思わずため息をついた。彼はこの淨壇使者として、もう一人の金身羅漢様である沙悟浄を連れ去り、それらの菩薩神仏の予定した軌道から外れてしまった。時が来れば、必ずや一波乱が起こるだろう。
「魚籠か……少し厄介だな……」
巡回の小妖はすでに水月洞天に知らせに行っており、沙悟浄と雄虺は水月洞天の前で衆を率いて出迎えていた。朱罡烈が八人担ぎの輿から降りると、三兄弟は再会を喜び合った。
雄虺上人は笑って言った。「兄上、お馴染みの方をご紹介しましょう！」軽く身を退くと、その後ろから玉のような顔立ちの豪傑が現れた。端正な容貌で、粉のような白い肌をしており、美しい夫人の手を取っていた。それは九頭蟲と万聖姫様だった。
「九兄、お嫂様、どうしてここに？」