第4章:至人が妙訣を伝える
山中に暦もなく、寒さが過ぎても年を知らず。
ある日、師匠様が山林を歩きながら指を折って数えてみると、石猴が来てから七年が経っていた。
「悟空」
師匠様が呼びかけたが、石猴は側にいなかった。
「師匠様」
二人の仙童が礼をして言った。「またお忘れになられましたか。この前、お薬酒を盗み飲みしたため、閉門して反省するよう罰せられたのです」
師匠様は思い出し、ため息をついた。あの猿さんはこの数年、常に自分の傍にいて、賢く可愛らしく、日に日に親しくなり、もはや彼のいない日々に慣れなくなっていた。
「閉門七日、時は満ちた」
師匠様は仙童に命じた。「童子たちよ、彼を呼んでくるように」
「はい」
二人の仙童は承諾し、廊下へと向かった。
「なぜ師匠様はこれほど軽い処罰なのでしょう？」
一人の仙童が尋ねた。師匠様は普段厳しく、弟子が過ちを犯した時、閉門七日で済ませたことは一度もなかった。
「私にも分かりません」
もう一人の仙童が答えた。「あの悟空と言えば、ここに来て七年、実に大したことのない人物です」
入門した当初、石猴が語った大志は全ての弟子を驚かせた。
最初の二年間、弟子たちは石猴をよく嘲笑したが、石猴は怒ることなく、模範的な振る舞いを見せ、その頃はまだ何人かの弟子は、この石猴は測り知れない存在だと感じていた。
しかし七年が過ぎ、石猴の修行は何一つ成果を上げず、他の弟子たちと比べても最も劣っており、皆は次第に彼を軽視するようになった。
そして最近では、その石猴は猿らしい性質を露わにし、初めの頃のような神秘的な雰囲気もなくなってしまった。
「やはり彼が語り部だからでしょうか？」
「間違いありません」
二人の仙童は話しながら、すぐに石猴の寝室に到着した。
まだ入室する前から、部屋の中から喝采の声が聞こえてきた。
仙童たちは顔を見合わせた。
「また物語を語っているのですね」
「早く入って聞きましょう！」
二人の仙童は足早に寝室に入った。
寝室では、多くの師兄たちが石猴の周りを囲み、パチパチと拍手を送り、石猴の語りに喝采を送っていた。
「さて、その彩雲仙子が目突き棒を天に向かって投げつけました。この棒は人の目を傷つける特殊な武器で、黃天化は防ぐ間もなく、両目を傷つけられてしまいました…」
物語を語る石猴は情感豊かで、人々を魅了していた。
この『封神演義』という物語は巨大な規模で、奇想天外な想像力に富み、筋書きは人を引き込み、登場する神仙鬼怪は一つ一つが形も性格も完璧で、生き生きとしていた。
二人の仙童も、寝室に入ると、思わず聞き入ってしまった。
この石猴に何か優れた点があるとすれば、それは彼の口だった——どういうわけか、彼はいつも奇怪で不思議な、ユーモアのある物語を語ることができた。
石猴は暇があれば、師兄たちに鬼神や怪異の話をした。彼の語る物語は虚構だが、その中の人間の喜怒哀楽、因果応報、宿命といった話は、筋が通っており、聞けば聞くほど真実味を帯びてきた。
弟子たちは彼の物語を長く聞いているうちに、自分たちが元々知っていた物語の方が嘘なのではないかと疑い始める者まで出てきた。
例えば太上老君について、『封神演義』の物語では、彼の地位は極めて崇高で、彼らが知っているものとは大きく異なっていた。
また、神仙はみな劫難を経て尊位を得るものだが、石猴の物語では、彼らに人間性を持たせており、考えれば考えるほど恐ろしいものだった。
弟子たちはこれらの物語が道心を揺るがすことに本能的に気付いていたが、どうしても聞くのを止められなかった。
彼らは六根清浄な修行者で、俗世のことには興味がなかったが、それでもこれらの神仙怪異の伝奇物語には抗えなかった。
石猴は三十分ほど語り、喉が渇いて疲れたので、話を終えることにした。
「今日はここまでにしましょう」
石猴は蜂蜜を一口飲んで言った。「次の話を聞きたい方は、百年雪蓮を探してきてください」
「問題ありません」
「必ず師弟のために探してきます！」
弟子たちは口々に約束した。
彼らは『封神演義』に夢中になっており、百年雪蓮は並の品ではないが、探せば見つかるものなので、当然断る理由はなかった。
「悟空」
二人の仙童が石猴に近づいて言った。「師匠様がお呼びです」
「服を着替えてから」
石猴は喜んだ。この数日間部屋に閉じ込められて外に出られず、退屈でたまらなかったのだ。
石猴は服を着替え、二人の仙童について外に出た。
しかし外に出てみると、石猴は驚いた。師匠様が厳しい表情で門の前に立ち、先ほどまで物語を聞いていた十数人の師兄たちが彼の前に並び、身動きもせず、まるで叱責を待つ様子だった。
「師匠様」
石猴は我に返り、急いで礼をした。
「後ろに並べ！」
師匠様が叫んだ。
石猴はすぐに師兄たちの最後尾に並んだ。
師匠様は冷ややかに弟子たちを見渡し、石猴を見過ごした。石猴は丸い目をきょろきょろと動かし、おびえている他の弟子たちとは明らかに違っていた。
師匠様がここにいるのは、仙童が戻ってこなかったからだった。
仙童が長い間戻らないので見に来てみると、石猴が物語を語っているところだった。
師匠様は門の外で聞いただけで、その物語が真実と虚構が入り混じり、虚の中に実があり、道心の定まっていない者にとっては致命的な毒となりうることを悟った。
「お前たちは自分の過ちが分かっているか？」
師匠様は弟子たちに尋ねた。
弟子たちは皆頭を下げて謝罪し、おずおずと弁解もできなかった。
ただ石猴だけは、天地の高さも知らないかのようだった。
「師匠様、ただの物語を語っただけです」
石猴はこう尋ねた。「私にどんな過ちがあるというのですか？」
「この猿め！」
師匠様は激怒し、ドンと一声、戒尺を手に取り、石猴を指さして言った。「閉門して反省せよと命じたのに、門内の秩序を乱すとは！」
師匠様は戒尺で石猴の頭を三回打ち、もう一度悟空を見ると、彼は頭を撫でながら、何かを悟ったような表情をしていた。
この猿はますます賢くなってきたな！
師匠様は冷ややかに鼻を鳴らし、その後手を後ろに組んで中庭を去り、門を閉めて、多くの弟子たちを置き去りにした。
彼の行動に、物語を聞いていた弟子たちは皆恐れおののき、さらに石猴を責め立てた。
「師弟よ、今度こそお前は終わりだ！」
「師匠様が怒っているのを知っていながら、口答えするとは！今回の無礼な態度で、どんな罰が下るか分からないぞ！」
弟子たちは石猴を非難しながらも、どこか幸災楽禍な様子で、この猿は終わったと思っていた。
しかし石猴の心の中は喜びで一杯だった。
師匠様が三回打ち、手を後ろに組んで入っていったのは、本物の術を教えようという合図だったのだ！
その夜、石猴は師兄たちが寝静まるのを待ち、時間を計算して、服を着て、昔の道を通って菩提祖師様の裏門へと向かった。
その裏門は物語の通り、半開きになっていた。
石猴は心の中で喜び、そっと門をくぐり、師匠様のベッドの傍まで行った。
師匠様は体を横向きにして、内側を向いて眠っていた。石猴は起こさないように、ベッドの傍らに跪いて待った。
しばらくして、師匠様は突然詩を詠み始めた。
「難しい、難しい、難しい！道は最も玄妙なり、金丹を等閑にするなかれ。至人に出会わずして妙訣を伝えられず、空しく口を動かし舌は乾く！」
師匠様は詩を詠み終えると、起き上がって座り、石猴を見つめた。その目には少しの怒りの色もなかった。