第12章：錦繍と粗布
道士様と羅刹は孫悟空によって花果山に連れて来られた。
その羅刹は変化の術を習得して間もなく、まだ気が荒く、道中で猿王に反抗的な言葉を投げかけたため、花果山に着くと道士様に閉じ込められてしまった。
「お前は自分の過ちを理解したか？」
数週間後、道士様は羅刹に尋ねた。
羅刹は大分おとなしくなっていたが、まだ少し不服そうだった。「師匠は以前、牛魔王こそが今最も素晴らしい妖怪だと言っていたのに、なぜ突然あの猿に目をつけたのですか？」
道士様は思わず首を振った。「牛魔王は確かに神通力が広大で、義理堅い性格で、妖界では誰もが知らない者はいない。彼とつながりを持てば、我々師弟は今後妖魔の害を心配する必要もなくなるだろう。」
羅刹はそれを聞いて、さらに不服そうになった。「それならなぜ花果山に来たのですか？」
「牛魔王はやはり妖怪だからな。」
道士様は答えた。「妖怪である以上、天上の神仙を避けねばならない。」
「しかしあの賢い猿は違う。彼の法力は無限で、神通力は黒牛魔王様にも劣らず、しかも正道を行き、善事を為し、光明正大だ。将来必ず仙人か仏になる運命にある。牛魔王は一介の妖怪に過ぎず、どうして彼と比べられようか？」
一方は俗世で横行できる妖聖、もう一方は仙人や仏になり得る妖仙様、どちらに付くべきか考えるまでもない。
「我々はこれからこの花果山に留まり、安心して修行すれば、妖魔も天上の神仙も恐れる必要はない。それでいいではないか。」
道士様は言った。
羅刹は口を尖らせた。「それでも芭蕉扇を渡す必要はなかったはずです。」
道士様は首を振り、羅刹を連れて洞窟を出た。「花果山を案内してやろう。」
二人が森に入ると、上方から笑い声が聞こえてきた。羅刹が見上げると、木の幹に猿の精たちが立って、二人を指さして私語していた。
「あっ！？」
羅刹は猿の精たちの背後にあるものを見て、思わず驚きの声を上げ、目を見開いた。その表情には信じられないという思いが浮かんでいた。
そこには天を突く大木の幹に、小さなツリーハウスが点在していた。日光が木々の間から差し込み、翠緑のツリーハウスを照らし、まるで夢のように美しかった。
これらのツリーハウスは、どの少女の夢も叶えられそうなほど美しく、中には色とりどりの花が植えられているものもあり、羅刹は羨ましく思った。
「珍しいだろう？」
道士様は弟子の羨ましそうな様子を見て言った。「妖怪はみな山洞に住むものだが、あの賢い猿だけがツリーハウスを作ることを思いついたのだ。」
彼はここで数日過ごし、多くの珍しいものを見てきた。
猿の精たちのツリーハウスの他にも、森の中では鹿妖とビーバーの里が協力して、小川に沿って美しい木造の家々を建てていた。
「豹妖王様は城池を建てようとしたそうだ。」
道士様は髭を撫でながら言った。「だが賢い猿に却下されてしまった。」
人間族から技術を学んだ後、妖怪たちは真っ先にそれを家作りに活用した。
孫悟空は妖怪たちが様々な家を建てることを支持し、設計を手伝ったり、褒美を与えたりもしていた。
ただ残念なことに、彼は花果山の環境保護に厳しく、妖怪たちが勝手に木々を伐採することを許さなかったため、本格的な妖怪の都市はまだ現れていなかった。
「海辺へ案内しよう。」
道士様は羅刹を連れて海辺へ向かった。そこには人間族のための小さな町があり、特別に区画された地域だった。
「止まれ！」
町の入り口の関所で、小妖たちが巨大な蟒蛇を止めた。「お前は姿が恐ろしく、まだ変化の術も使えていない。入ることはできない。」
彼らは蟒蛇を森へ追い返した。
道士様と羅刹が通りかかったときは、止められることはなかった。
「ここには多くの人間族が技を伝授している。」
道士様は羅刹に説明した。「人間族を怖がらせないよう、恐ろしい姿の妖怪は入れないのだ。」
羅刹は頷き、好奇心を持って町を観察した。
町は人で賑わい、人間族の国と同じように、至る所で売買が行われ、非常に賑やかだった。ただし、町には人間族の他に多くの人型の妖怪もおり、二本足で歩かないものも少数いたが、その姿は恐ろしくはなかった。
羅刹の近くには四足の鹿妖がいて、上半身が女性の彼女は露店の兎妖と値段交渉をし、手持ちの品物を花の香水と交換していた。
「あの花の香水、本当に良い香りだわ。」
羅刹がそう考えていると、長い鼻を持つ妖怪にぶつかってしまった。
「気をつけろ。」象の妖怪は彼女に怒鳴った。「私のバナナを落とすところだった。」
羅刹は一歩後ずさり、象の妖怪の鼻に巻きついた大量のバナナに気付いた。
「面倒は起こすな。」
道士様は怒りかけた羅刹を引き止めた。
羅刹は冷たく鼻を鳴らしたが、象の妖怪は彼女を無視し、仲間と話しながら森へ向かって歩いていった。
「私は大王様と一緒に出て行こうと思っていたけど、ここの揚げバナナが忘れられないわ。」
「ここではいつも美味しいものが出てくるから、私も大王様についていくのは止めたわ。」
「人肉なんてこんなに美味しくないわ。」
象の妖怪たちは話しながら、すぐに姿を消した。
道士様は彼女たちの後ろ姿を見ながら、弟子に笑いかけた。「ここは面白いだろう？」
「少しは...」
羅刹は少し悔しそうに認めた。
外ではこんなに礼儀正しい妖怪の集まりを見たことがなかった。
「しかしこの町で最も重要なのは技の伝授だ。」
道士様は人間よりも高い本棚を抱えて歩く小妖を指さして言った。「ここの小妖たちは既に人間族から多くのことを学んでいる。」
羅刹は不思議そうだった。「師匠、あの猿王は妖怪に学ばせて何をするつもりなのですか？」
「まだ分からないのか？」
道士様は羅刹の頭を叩いた。「あの賢い猿は妖怪を教化しているのだ。彼は妖怪たちに人間族の技を習得させようとしている。」
孫悟空が花果山を統治して二年、今では既に数万の小妖が人間族の文字を学び、手工業や農業などの技術を身につけた小妖はさらに多かった。
道士様は尋ねた。「牛魔王がこのようなことをしているのを見たことがあるか？」
羅刹は考え込んでから首を振った。「ありません。」
彼女はついにあの猿王が他の妖怪と違うことを理解した。
羅刹の知る限り、龍族を除いて、小妖に人間族から学ばせようと考えた妖怪はいなかった。
「これは無量の功徳だ。あの賢い猿は万妖を教化し、神仙も喜ぶだろう。仙界入りも時間の問題だ。」
道士様は髭を撫でながら言った。「百年後には、この花果山は人間族の国と同じように繁栄しているだろう。」
「同じように？道友よ、それは違う。」
声が聞こえてきた。
師弟は振り返り、一人の老人を見た。
老人は人間族の姿をしていたが、その風格は非凡で、二人と同じく妖魔の変化した姿に違いなかった。
「私は美猿王を長く観察してきた。彼が建設しようとしているのは、人間族の国とは違うものだ。」
老人は言った。「ここの人間族は生産技術を持つ者が多く、様々な思想学派は見られない。これを見ても猿王には別の目的があることが分かる。」
傲来国から来た思想家や哲学者は、花果山では人材とは見なされず、文字や数学を教える先生以外は、各業界の技術者が重宝されていた。
「猿王は最近、賢才を広く募り、様々な生産技術を吸収している。近々大きな動きがあるという噂だ。」
老人の声には期待が込められていた。「あの猿王は我々妖族の中で最も知恵のある者だ。百年後には、花果山は必ず聖域となるだろう。人間族の王国など、とても比べものにならない。」
「さっき話題に上がった牛魔王についてだが——」
老人は首を振った。「猿王と彼とは、錦と粗布ほどの差がある。」
粗布とは粗末な布のことだ。
粗布と錦を並べれば、その優劣は一目瞭然である。