第32章：熊魔王
北倶盧洲、果てしなく広がる氷雪の世界こそが妖の国の所在地であった。
七大聖は愚かではなく、人間族の領地に妖の国を建てるはずがなかった。
しかし最近、牛魔王は焦りを感じていた。
「皆の賢弟よ、我らが派遣した女妖の里たちが行ってからずいぶん経つが、どうして何の知らせもないのだ？」
「そうですね、不思議です！」
六人の妖聖たちも不思議に思っていた。以前は狐の里に魅了された妖怪たちも、少なくとも数人の女妖の里が戻って報告してきたものだ。
今回は全員女妖の里を派遣したのに、全く消息が途絶えてしまった。
「あの花果山は一体何をしているのだ、我らが派遣した妖怪たちが皆消えてしまった！」
「殺されたのではないか？」
「死んだとしても何か知らせがあるはずだ！」
妖聖たちが議論している中、熊魔王が立ち上がった。
「皆様、ご心配なく！」
この北倶盧洲生まれ育ちの熊妖は、虎のような背中と熊のような腰つき、太い眉と大きな目をしていた。「私はすでに配下の二人の大将を派遣しました。彼らは実力が強大で、危険に遭遇しても必ず戻って報告できるはずです！」
「七弟、座れ！」
牛魔王は熊魔王を座らせ、酒を差し出した。「我らは共に妖界の大聖。もしあの猿王が我らの配下を殺したのなら、全ての妖聖を集めて花果山を占領しよう！」
「その通りです！」
他の大聖たちも次々と賛同の声を上げた。
そしてさらに二ヶ月が過ぎ、七大聖は多くの妖怪たちと共に城池を建設していたが、牛魔王の表情は重かった。
「七弟よ、お前の配下の大将たちはまだ戻ってこないのか？」
熊魔王も困惑した表情を浮かべていた。
「兄上、ご心配なく」
熊魔王は斧を手に取った。「私が直接見に行きましょう。」
牛魔王は頷いた。「賢弟よ、気を付けろ。」
熊魔王は法術を使い、黒雲となって南へ飛んでいった。
花果山の夕暮れ時、狼妖が木箱の片付けを始めようとしていた。
「今日もまた豊作の一日だったな、兄弟！」
一匹の貂妖が近づいてきた。
狼妖は嬉しそうな顔をした。「そうだろう、銀子が数えきれないほどだ。今日は玉面の狐の最新の花の香水を買ったんだ。」
「まあ、本当？」貂妖は羨ましそうな顔をした。「女妖の里たちは最近、それを買うために必死で働いているわ！」
「質屋で働いている雪豹の妹に贈るつもりなんだ。」狼妖はニヤニヤ笑いながら言った。「洞府にいた時は私を見下していたけど、今度はきっと私を見直してくれるはずさ。」
「本当に羨ましいよ。」貂妖が言った。「私は推薦所の試験に合格したんだ。」
「本当かよ、すごいじゃないか！花果山の工匠になるのか？」
狼妖は驚いて目を見開いた。「それは花の香水よりも女妖の里たちの心を掴めるぞ！」
貂妖は恥ずかしそうに鼻を擦った。「私は花果山に一生を捧げたいんだ。」
「何を言っている！！」
その言葉を聞いた遠くの熊魔王は激怒した。「まったく腹立たしい！」
狼貂の二匹は熊魔王を見て、体を震わせた。
「大、大王様……」
「大王様などと呼ぶな！」
熊魔王は怒り心頭だった。「私がお前たちを呼んだのに、何をしているのだ！」
「私、私たちは……」貂妖はゴクリと唾を飲み込んだ。
「店主さん、木氷はまだありますか？」
一匹の兎妖が狼妖の前に来て尋ねた。
「あ、あります……」
狼妖は緊張しながら木箱から氷を取り出した。「三十の砕銀です。」
熊魔王は兎妖を見つめていた。
兎妖が木氷を持って去った後、熊魔王は再び口を開いた。
「このような化身の境地とは何事か！ここの女妖の里は皆このようなのか？」
「は、はい。」
狼貂の二匹は急いで頷いた。「我らの女妖の里もみなこのようになりました。」
「何たることだ！」
魔王は非常に怒り、二匹の妖怪を激しく叱責した。
叱り疲れてから、やっと尋ねた。「この氷一つが三十の砕銀か？」
狼妖は恐れながら頷いた。
「氷一つを作るのにいくらかかる？」
魔王は続けて尋ねた。
「わかりません、計算したことが……」
狼妖は大王様がなぜこのようなことを聞くのか理解できなかった。
しかし熊魔王の凶悪な目つきを見るや否や、また震え上がった。「お、おそらく三つの砕銀ほど……」
「三つの砕銀！」
熊魔王は息を呑んだ。「一日にどれくらい売れる？」
「だ、だいたい百から二百個の木氷ほど……」
狼妖は答えた。
熊魔王は目を見開いた。
「ほう……」
魔王は二匹の妖怪を睨みつけた。「お前たちは妖の国のために金を稼いでいるというのか！」
狼妖はすぐさま言い訳を見つけ、急いで頷いた。
「は、はい、大王様、妖の国のために銀子を稼ごうと思いまして！」
「ふん！」熊魔王は冷笑した。「お前が嘘をついているかどうか、見てやろう！」
彼はそこに留まることにした。
数日後、熊魔王は楊枝を手に、満足げに酒楼を出てきた。
「ここの料理は本当に美味い。」
彼は満杯の財布を叩きながら言った。「金の使い道に困るほどだ。木氷がこんなに儲かるとは思わなかった！」
「はい、大王様。」狼妖は横で追従しながら言った。「我らの洞府は生まれながらに寒く、寒気の法術を身につけましたが、ここで丁度役立っています！」
「しかしまだ足りない。」
熊魔王は少し不満そうだった。「木氷を作るだけでは私の凄さが表現できない気がする！」
狼妖は急に驚いた。「大王様、お戻りにならないのですか？」
「馬鹿者め、ここは美味い物も飲み物もある、何故戻る必要がある！」
熊魔王は冷笑した。一昨日新しいベッドを買ったが、寝心地が良すぎて、もう洞窟で寝る気にはなれなかった。
狼妖は泣きたい気持ちだった。この魔王は神通力が広大で、何百もの子熊の里を分身させることができる。このままここに留まれば、花果山の木氷ビジネス全体を独占してしまうだろう。
「大王様、六人の大聖様方があなたをお待ちです！」狼妖は諭した。「妖の国はあなたなしでは成り立ちません！」
「彼らの話はするな。」熊魔王は手を振った。「私は彼らを兄として敬い、領地を譲り、美味い物を食べられると思っていたのに、十数万の妖怪を連れてきて、皆草を食べる始末だ！」
北倶盧洲での生活を思い出すと、熊魔王はそれが妖怪の暮らすべき生活ではないと感じた。
あの氷雪の地で大王として過ごすより、花果山で商人として暮らす方が快適だった。
「私はここに留まることに決めた。」
熊魔王は言った。「女妖の里たちも皆美しくなり、おしゃれもするようになった。一人妻に迎えれば、素晴らしい暮らしになるではないか。」
「数日前はそんなことを言っていなかったのに……」
狼妖は心の中でつぶやいた。
「あの猿王は本当に賢い猿だ！」
熊魔王は心の中で孫悟空を称賛した。ほら、これこそが生活を知る妖聖というものだ。
「お前に聞くが、私はどうすれば猿王に認められるだろうか？」
熊魔王は尋ねた。彼は猿王が力任せの妖怪を好まないことを知っていた。
「大王様、推薦所に行かれてはいかがでしょう。」
狼妖は提案した。
推薦所は猿王が最近設立した機関で、外界から花果山にやってきた、学問はないが才能のある妖怪たちに仕事を割り当てる場所だった。
「そこでの自己推薦と選考を通れば、猿王にお会いできる可能性があります！」
狼妖は熊魔王に一枚の紙を渡した。「これは猿王が書いた自己推薦表です。」
熊魔王は手に取って見た。
目に入った最初の質問。
「あなたが仕事において、どんなことがあっても決して諦めない、最も重要なものや価値観は何ですか？」
熊魔王は体が震えた。さすが賢い猿だ。
書かれている内容に、どう答えていいか全く分からなかった。
「価値観とは何だ？」