第33章：推薦所
熊魔王は徹夜で推薦状を書き上げ、翌日早朝に推薦所へ向かった。
推薦所の外では、妖怪たちが長い列を作っていた。
熊魔王が直接通り抜けようとすると、一匹の鹿妖に止められた。「バカな熊め、ここは割り込み禁止だ」
「お前に何の関係がある？」
熊魔王は彼女を睨みつけた。
「ほら見て」
鹿妖が前を指さすと、金毛獅妖が割り込もうとした瞬間、妖衆に囲まれて痛めつけられていた。
「あれは安平島の妖怪たちよ」
鹿妖は言った。「ここで人を食べるのも、他の悪事も、彼らは容赦なく罰するの」
安平島は花果山で最も武力の強い小島で、工芸に興味のない大妖たちが集まり、常に花果山全体の秩序を監視していた。
「たかが小妖の群れか」
熊魔王は一瞥して言った。「何が怖いというのだ！」
「あなたに何ができるというの？」
鹿妖は熊魔王の実力を知らなかった。「彼らを甘く見ないほうがいいわ。彼らには恐ろしい道術があるの」
「どんな道術だ？」
熊魔王が尋ねようとした時、毛の抜けた獅子妖が目の前を逃げ去っていくのを見た。
「次は割り込むなよ！」
安平島の妖怪たちは彼の背中に向かって叫んだ。
「抜、抜毛神功！」
熊魔王は心が震え、すぐにあの猿王の伝説を思い出し、おとなしく列に並んだ。
「怖さが分かったでしょう？」
鹿妖は彼に言った。
熊魔王は冷たく鼻を鳴らした。ただ猿王を怒らせたくないだけだった。
彼は鹿妖を見て尋ねた。「お前も推薦に来たのか？」
「そうよ」鹿妖は少し落ち込んだ様子で答えた。「でも私は元々花果山の妖怪なの」
彼女は元々花果山の妖怪で、前の鹿妖王様について二十年間外を放浪し、最近傲来国で姉妹たちに会い、田舎者と馬鹿にされ、我慢できずに戻ってきたのだった。
「戻ってきてみたら、外で最高とされる花の香水が、花果山では至る所にあることが分かったわ」
鹿妖は酸っぱい声で言った。「大王様が私のために長安から奪ってきた最高の衣装も、ここの衣装には及ばないわ」
熊魔王は頷いた。「当然だな」
北倶盧洲から来た女妖たちも同じような衝撃を受けていた。彼女たちはここに来て花の香水や衣装などに魅了され、ここの女妖と比べると、外の女妖はあまりにも田舎臭かった。
「私はこの数年間、外で洞窟に住んで、とても惨めな暮らしをしていたわ。大王様も人間族の散仙に殺されてしまった」
そのことを思い出すと、鹿妖は涙を流した。「早く一緒に戻ってくればよかった！」
熊魔王は嘆息して言った。「外は元々危険なものだ」
「でもここは違う。何でもあって、盗んだり奪ったりする必要もない」鹿妖は涙を拭いながら言った。「外の妖怪は花果山が人間族のために働いていると言うけど、私が見る限り、むしろ人間族の方がここの霊物を買いたがっているわ」
「その通り、その通り！」
熊魔王は深く同感した。この数日間、多くの人間族の貴族が金銀寶石を持ってここに来て、わずかな霊物と交換しようとするのを見ていた。
「なぜここの妖怪はこんなに簡単に人間族から宝物を手に入れられるんだ？」
熊魔王は尋ねた。
「それは簡単よ」鹿妖は涙を拭って笑った。「花果山の技術は人間族を超えているの。人間族は霊物を作れないわ」
「大王様は早くからそう言っていたのに...残念ながら、その時は私たちには分からなかった」
鹿妖は後悔しながら言った。「今更後悔しても遅いわ」
熊魔王は頷いた。「お前はどんな仕事がしたいんだ？」
「私は外で織物を学んだわ」
鹿妖は答えた。「花果山の姉妹たちが洗濯の要らない衣服を作ろうとしているって聞いたから、手伝いたいと思って」
「バカな熊、あなたは？」
鹿妖は熊魔王に尋ねた。
熊魔王は頭を掻きながら「私もよく分からない」
「推薦表は書いた？」
鹿妖は尋ねた。
熊魔王は手にした紙を彼女に渡した。「見てくれないか、正しく書けているかどうか」
彼は昨日半日かけてやっと世界観とは何かを理解し、一晩考えても特に重要なことが思い浮かばず、ただ修行という二文字を書いただけだった。
鹿妖は推薦表を読んで言った。「あなたは安平島に行くことになるでしょう」
熊魔王は体を震わせた。「どうしてそれが分かる？」
「推薦表は自己分析の表なの」
鹿妖は紙を熊魔王に返しながら言った。「それはあなたを異なるタイプに分類できるの。あなたは研究が好きではなく、普通の仕事も好きではなく、多くの人と関わることも好きではない。推薦所があなたに提供できる仕事は多くないわ...」
鹿妖は一旦言葉を切り、続けて言った。「あなたは修行を重視し、自分は強いと思っている。きっと安平島に行かされるわ」
熊魔王は呆然と聞いていた。
「なぜそんなに賢いんだ？」
「花果山の小妖たちは皆知っているのよ」
鹿妖は言った。彼女も知り合いから学んだのだった。
熊魔王は心服した。
花果山は本当に凄い、小妖でさえ自分より賢いとは！
「賢弟、賢弟！」
水簾洞で、孫悟空は鎮元大仙に揺り起こされた。
彼は目を開けた。「今日はどうしてこんなに早いんですか？」
「お前が遅すぎるんだ」鎮元大仙は不思議そうに彼を見た。「何を笑っているんだ？何か面白いことでもあったのか？」
孫悟空の口元に笑みがあるのに気付いたのだ。
孫悟空は頷いた。「さっき推薦所で面白い奴を見かけたんです」
「毫毛は戻したんじゃなかったのか？」
鎮元大仙は不思議に思った。
推薦所は孫悟空が自ら設立したもので、北倶盧洲の女妖たちを従わせるため、孫悟空は毫毛を猿の精に変え、彼女たちに花果山での仕事を手配したという。
その後、孫悟空は規則を制定し、推薦所を他の者に任せた。
「あそこにはまだ私の分身が一つあるんです」
孫悟空は言った。彼の毫毛は花果山の多くの場所に隠れており、普通の者には発見できない。
「なるほど...」鎮元大仙は頷いた。「最近は外の妖怪がよく来るな」
「彼らが頻繁に来れば、問題も多くなります」
孫悟空は笑って言った。「妖怪たちはみなここの良さを知り始めたんです」
外では人を食べる以外、どこも花果山には及ばない。
二十年の間に、花果山を離れた妖怪は少なくなかったが、今は昔と違う。それらの妖怪たちは徐々に戻ってきていた。
しかしこれは必ずしも良いことばかりではない。
孫悟空はすでに敖鸞に対策の策定を始めさせていた。
しかし最も強力な対策は、やはり自分自身に頼るしかない。
「今日は結界を開く日だな？」
孫悟空は鎮元大仙に尋ねた。
鎮元大仙は大笑いした。「こんな重要な日を、賢弟自身が忘れるとは！」
「忘れてはいません」
孫悟空は首を振った。「ただ少し感慨深いだけです」
数年の入念な準備を経て、ついにこの日を迎えた。
孫悟空は立ち上がり、水簾洞の外へ向かった。「今日の天気はどうですか？」
「龍王に聞いてみた」鎮元大仙は彼の傍らを歩きながら言った。「今日以上に適した日はもうないだろう」
「それは良かった」
孫悟空は滝から飛び出し、空中から花果山を見下ろした。
森林に、草原に、渓谷に、断崖に——そして見えない海底に、四十八の節点施設がすべて建設完了していた。
まだ二十余りの節点が完成していないが、それは結界の起動の妨げにはならない。
「大仙様」孫悟空は振り向いて鎮元大仙に言った。「始めましょう！」
鎮元大仙は喜んで頷いた。
二人は手を携え、共に結界を開いた。