第30章：定海神針
孫悟空は水晶宮で客人として過ごしていた。
鎮元大仙は三清の説法を聞きに行き、その合間に龍宮を訪れて龍王に会い、ついでに海洋薬物の資料を集めようと思ったが、思いがけなく誰もいなかった。
「龍王様はいらっしゃらないのですか？」
孫悟空は驚いて尋ねた。「どちらへ行かれたのですか？」
「南海へ客人として行かれました。」
姫様たちは笑いながら、彼に寄り添って言った。「上仙様、私たちがご案内いたしましょう。」
「そうですね。」
孫悟空は頷いた。
姫様たちは喜んで先導を始めた。
その時、東海龍王様は花果山に現れていた。
孫悟空が水晶宮に行ったと知り、龍王は思わず笑みを浮かべた。「なんという偶然だろう。」
「ここで彼の帰りを待とう。」
龍王は続けて言った。「花果山を案内してくれないか。」
敖鸞は頷いた。「では六福島へご案内しましょう。」
彼女と龍王は人間の姿に化けて、花果山の西側にある小島へ向かった。
六福島は花果山で最も霊物取引が盛んな島で、島には数多くの大通りがあり、通りには妖怪の露店が所狭しと並び、呼び込みの声や値段交渉の声が響き渡り、多くの人間族の商人たちも霊物を買い求めにやってきていた。
ここは小妖たちが取引とサービスを学ぶ商業の島でもあり、その繁栄ぶりは花果山の港町に劣らなかった。他の四つの島で作られた霊物も、ここで試験販売されていた。
「この島はなぜ六福島と呼ばれているのだ？」
龍王は人間の市場に来たような気分になりながら尋ねた。「誰が名付けたのだ？」
「私です。」
敖鸞は小妖を避けながら言った。「五つの島の名前は私が決めました。兄上はこういったことには関与しませんので。」
「なるほど。」
龍王は通りの端で鉄鍋を使って料理を作る露店を見つけた。「これは炒め物か？」
「はい。」敖鸞は頷いた。「不思議でしょうか？」
「ここには鉄鍋がたくさんあるのか？」
龍王は不思議そうに尋ねた。「塩もあるのか？」
「もちろんございます。」
敖鸞は微笑んだ。
彼女は父の驚きの理由がわかっていた。鉄鍋と塩は一般庶民が手に入れられるものではなく、鉄鉱石の産出量は少なく、その大半は武器製造に使われ、塩も珍しいものだった。
四大州では、多くの人間の国が塩と鉄の二つを厳しく管理していたが、ここでは珍しいものではなかった。
「今では四大州の塩と鉄の生産量も増えています。」
敖鸞は笑いながら言った。「私たち花果山の妖怪たちも、『天工造物』のさまざまな技術を習得しました。」
孫悟空はよく妖怪たちの学習速度が遅いと感じていたが、敖鸞にとってはすでに十分速かった。
「父上、もうすぐ昼時です。」
敖鸞は言った。「まずは何か食事をしましょう。」
「そうだな。」
龍王は笑顔で頷いた。
敖鸞は彼を酒楼に案内し、窓際の席に座らせた。
「看板料理を持ってくるよう頼んできます。」
敖鸞はそう言った。
「行っておいで。」
龍王は手を振り、好奇心を持って酒楼を見渡した。
酒楼は客で賑わっており、小妖たちが酒や料理を素早く運び、上の階からは時折談笑の声や杯が触れ合う音が聞こえてきた。
一人の兎妖が近づいてきた。
「ご年配のお客様、お二人様でしょうか？」
兎妖はお茶を持って尋ねた。
龍王が頷くと、兎妖は二杯のお茶を注ぎ、立ち去った。
「ここの給仕はみな女妖なのか。」
龍王は考えながら、少し不思議に思った。
とても独特な光景なのに、兎の尾を持つ女妖たちが走り回る様子は、意外にも違和感がなかった。
しかも酒楼の妖怪たちは皆、似たような化身の境地を保っていた。
彼らが時折交わす会話も、技術に関する話題が多く、龍王にも理解できないものだった。
理解はできなかったが、龍王は彼らの言葉から向上心に満ちた雰囲気を感じ取ることができ、どの妖怪も楽しそうに過ごしているようだった。
「鸞兒は私を超えてしまったな。」
龍王は心の中で思った。
花果山の妖怪たちは皆、娘が管理していることを知っており、ここの妖怪たちの素養は龍宮の比ではなかった。
龍宮どころか、おそらく天下でも、敖鸞ほど管理に長けた者はいないだろう。
この数年で、彼女は賢い猿からどれほどのことを学んだのだろう。
ただ、いつになったら祝い酒が飲めるのだろうか。
龍王は長い髭を撫でながら、密かに期待していた。
しばらくして、敖鸞が戻ってきた。
「父上、料理を注文しました。個室へ移りましょうか？」
「いや、必要ない。」
龍王は手を振った。「ここは少し暑いが、個室はもっと耐えられないだろう。」
「暑い？」
敖鸞は軒下に吊るされた符文の列を見て、笑いながら言った。「風符が壊れているようですね。」
風符は最近生まれたばかりの霊物で、まだ安定していない。人が多くなると、効果が発揮できないようだった。
「父上、少々お待ちください。冷たい食べ物を買ってきます。」
敖鸞は酒楼の外に露店を見つけ、龍王に一言告げると、酒楼を出て露店の主人と取引を始めた。
妖怪は下の木箱を開け、中から氷のような物を数本取り出して敖鸞に渡した。
敖鸞は木氷を持って戻ってきた。
「これは木氷と呼ばれています。」
敖鸞は木氷を龍王に渡しながら言った。「兄上はこれがお気に入りで、よく内緒で買って食べていました。」
「そうなのか？」
龍王は受け取り、敖鸞の動きを真似て木氷を口に入れ、軽く噛んでみた。
「これは……」
「いかがですか？お口に合いましたか？」
敖鸞は笑いながら尋ねた。
龍王は木氷を噛みながら、満足げに頷いた。
龍族は冷たい食べ物が本能的に好きだが、このようなものは龍宮でも見たことがなかった。
龍王は続けて数個の木氷を食べ、全身が涼しくなるのを感じた。
まだ物足りない様子で尋ねた。「これはどうやって作るのだ？」
「私たちは符文で冷凍箱を作りました。」
敖鸞は説明した。「型に砂糖水と果汁を入れて凍らせるのです——兄上はこれをアイスキャンディーと呼んでいました。」
しかし妖怪たちは木氷と呼ぶことを好んでいた。
龍王は感心して言った。「花果山の技術はもう人間族を超えているな。」
長安城でさえ、このような木氷は市場に出回っていないのだ。
「これらは全てここ数年で生まれたものです。」
敖鸞は言った。
龍王は興味を示した。「詳しく聞かせてくれ。」
「私たちにお金ができたからです。」
敖鸞は説明した。「お金があれば多くのものが買えます。」
数年前まで、六福島の市場は人間族のものと変わらなかった。
霊物で金を稼ぐようになってから、妖怪たちの考え方が根本的に変わった。
彼らは霊物の創造を重視するようになった。
孫悟空は敖鸞に命じて人間族の各国から大量の商品を購入させ、花果山で普及させた。その中には塩も含まれていた。
塩は以前、妖怪たちに重視されていなかったが、しばらく食べているうちに、もう欠かせないものとなった。
人間族が塩の価格を大幅に上げた時、花果山は購入量を減らした——妖怪たちは自ら塩を作らざるを得なくなった。
数年の技術改良を経て、今では花果山の塩は供給過剰となり、逆に人間族に輸出するようになった。
これは最も典型的な例の一つだった。
「貿易は妖怪たちに自発的に霊物を創造させるのです。」
敖鸞は感嘆しながら言った。「兄上はそれを早くから見通していたのです。」
今では妖怪たちも孫悟空が何故人間族と貿易をしようとしたのか理解している。
貿易は技術の向上をもたらし、技術の向上は妖怪たちに以前は知らなかった生活をもたらした——もう誰も過去に戻りたいとは思わない。
花果山のここ数年の変化は加速度的で、敖鸞には百年後がどうなっているのか想像もつかなかった。
彼らは世界中誰も知らない道を歩んでいた。
「賢い猿の目は本当に遠くを見ているな。」
龍王は感慨深げだった。孫悟空が花果山を統一した時、誰が妖怪たちが彼によってこのような姿に教化されると想像できただろうか？
「今度会ったら、ぜひ詳しく教えを請いたいものだ。」
龍王は思わず考えた。
その時、東海龍宮では、孫悟空が漆黒の鉄の棒の下に立っていた。
「これは大禹が治水の際に、江海の深さを測るために使った定子で、神鉄でできています……」
姫様たちは寵愛を争うかのように、競って孫悟空に説明していた。
孫悟空は、姫様たちが自分を定海神針に会わせてくれるとは思ってもみなかった。
この金箍棒は手の届くところにあり、孫悟空は思わず手を伸ばして、表面の海藻を拭った。
定海神針は何の反応も示さなかったが、何かしらの感情が伝わってきたような気がした。
孫悟空の心が震え、何かを悟ったようだった。
彼は密かに手を動かした。
「定身の術。」
呪文を唱えると、姫様たちの動きと思考が止まった。
孫悟空は無相神功を密かに運用し、心の中の野性を呼び覚ました。
彼の気配は次第に鋭くなり、先ほどとは別人のようで、体が薄い赤い光に包まれた。
海底で気持ちよく眠っていた亀が、突然体を震わせ、兎のように逃げ出した。
孫悟空は頭を上げた。
数十年眠っていた野性が一気に露わになり、定海神針がかすかに震動した。
定海神針が光を放ち始めた。
最初の驚きの瞬間の後、孫悟空は野性を収めた。
すると、定海神針は再び暗くなった。
「……なるほど。」
孫悟空は心で理解した。
定海神針が待っていた者は今の彼ではなく、あの自由気ままな斉天大聖だったのだ。
まだそれを手に入れる時ではない。
「解！」
孫悟空は姫様たちの定身の術を解いた。
姫様たちは何が起こったのか全く知らず、引き続き孫悟空に定海神針の説明を続けた。
孫悟空は平然と彼女たちの説明を最後まで聞き、共に立ち去った。
定海神針は依然として彼を待っている。今はまだその時ではないが、いつか必ず手に入れる日が来るだろう。
孫悟空にはそんな予感があった。