第45章：お坊様にお尋ねします
水簾洞への道中で、劉恆は傲来国の一行に出会った。
傲來國王様を一目見て、劉恆はこれが音楽と共に歩む男だと分かった。
彼の周りには荘厳な音楽が響き渡り、それを聞いた誰もが彼に対して崇敬の念を抱くほどだった。
「止まれ！」
傲來國王様は突然足を止め、振り返って言った。「妲己さま、私を見送る必要はありません。」
すると、数匹の妖狐が森から飛び出してきて、木箱で音楽を流していた妖狐様を捕まえた。
「やめて！これは人間族に私を知ってもらうチャンスなのに！」
妖狐様は叫びながら、妖狐たちに森の中へ引きずられていった。
劉恆はその光景を呆然と見つめていた。この美しくも奇妙な女性は一体誰なのだろうか。
傲來國王様に挨拶を交わした後、劉恆は張良に導かれて水簾洞へと入った。
「ようこそ。」
孫悟空は立ち上がって劉恆を迎えた。
彼は人間族の皇族は好まなかったが、この者は偶然にやって来たのだ。身分は違えど、これも縁。会うべきだろう。
「王様は花果山をどう思われましたか？」
挨拶を交わした後、孫悟空は劉恆を座らせた。
「まるで仙境のようです。」
劉恆は答えた。
孫悟空は笑いながら言った。「それならもう一日滞在されては如何でしょう。『百草經』の件は急ぎませんし、呂后が貴方を遣わしてくれた心意気に、私も些かばかりの贈り物を用意したいと思います。」
「贈り物ですか？」
劉恆は少し考えてから、頷いた。
呂雉は猿王を常々尊敬していた。もし猿王が彼女に贈り物をしようとしているのに、自分が持ち帰らなかったとなれば、きっと怒るだろう。
そこで劉恆は花果山にもう一日滞在することを承諾した。
孫悟空は人に対して温和で、噂通りの賢明さを持ち合わせており、劉恆はすぐに彼と親しくなった。
劉恆は思わず花果山がなぜこれほど繁栄しているのか尋ねた。
「それは簡単なことです。」
孫悟空は大笑いして言った。「私は妖怪たちに安定した環境を与え、自由に創造させているのです。」
彼は続けた。「技術の進歩が自然と繁栄をもたらすのです。」
劉恆はしばらく考えた後、すぐに理解が開けた。
これは単純な道理だが、この世界の人々はなかなか理解できないものだった。
劉恆は孫悟空に敬意を抱いた。この猿王は確かに才能に溢れており、花果山がこれほど繁栄しているのも納得できた。
劉恆は更に孫悟空に他の疑問についても教えを請うた。
孫悟空が指摘する統治の道は、いつも的確で、劉恆の疑問を次々と解消していった。
二人はもちろん『百草經』についても語り合い、孫悟空は最初に人間族が千里の道のりを経て花果山にやって来て、『百草經』の編纂を懇願した時のことを語った。
彼は感慨深げに、数年前、ある人間族が彼に藥草の資料を届けるために多くの犠牲を出したことについても語った。
劉恆は常に孫悟空の表情に注目していた。会話の中で、彼が一般の妖怪とは違い、人間族に対して悪意を持っていないことが分かった。
このことで更に親近感を覚えた。
また孫悟空が人間族の貢献を認めていることも、劉恆には意外だった。
人間族が『百草經』に貢献していたのは当然のことだが、劉恆は孫悟空がそれをこれほど率直に認めるとは思っていなかった。
孫悟空は『百草經』を独占しようとは考えず、一銭も取らずに人間族に返そうとしていた。
劉恆は感謝の念を抱いた。
二人が楽しく話をしているうちにあっという間に午後となり、敖鸞が水簾洞に入って報告した。
「兄上、西梁女國が貴方に会いに来られます。」
孫悟空は頷いた。西梁女國は女性ばかりで、病弱な者が多いため、『百草經』は他の国よりも彼女たちにとって重要な意味を持つことを知っていた。
しかし彼にはそれらの客人と会う気はなかった。
「お前が応対してくれ。」
孫悟空は敖鸞に命じた。「私は忙しいと伝えなさい。」
敖鸞は笑みを浮かべて頷き、立ち去った。
「猿王、なぜ彼女たちと会われないのですか？」
劉恆は不思議に思った。猿王は礼儀正しい人なのに、なぜ西梁女國の訪問を理由もなく断るのだろうか。
「私は静かな生活が好きでね。もし会えば、これから小国すべてと会わねばならなくなる。それは面倒ではないかね？」
孫悟空は笑って言った。傲来国は花果山の隣国で、大漢帝國は大国だから会っても構わないが、他の小国と会えば、争って訪問してくることになるだろう。
彼は既に忙しいのに、そんな国々との外交ゲームに時間を割く余裕はなかった。
「本来なら『百草經』を直接各国に送るつもりだったのに、皆が取りに来るとは思わなかった。」
孫悟空は言った。「断らないと、かえってよくないのです。」
劉恆は頷いた。
そういえばそうだ。それらの国々の猿王への要求は、『百草經』だけに限らないかもしれない。
もし機会を与えてしまえば、今後しつこく付きまとわれ、必ず面倒なことになるだろう。
「猿王がこれほど率直なのは、本当に意外です。」
劉恆は感嘆しながらも不思議そうに言った。「ただ、西梁女國は非常に保守的で、めったに外出しないと聞いています。今回の訪問には他の目的があるのかもしれません。」
孫悟空は指を折って占い、軽く頷いた。
「その通りだ。」
彼は指を弾き、一筋の仙光が水簾洞から飛び出し、消えていった。
「何があったのですか？」
劉恆は尋ねた。
「西梁の船に重病の少女がいたのだ。」
孫悟空は言った。「仙光で彼女を癒したのさ。」
劉恆は心から感服した。
その少女はきっと身分の高い者に違いない。西梁女國は猿王が治療の手を差し伸べたことを知れば、もう文句は言えないだろう。
二人は引き続き統治の道について語り合った。
一方その頃、傲来国の船は港を出航して帰国の途についていた。
國王は花果山を長い間見つめた後、自室に戻ったが、そこには若い僧侶が座っていた。
「何者だ！」
侍衛たちは驚愕した。なぜここに僧侶がいるのか？
「南無阿弥陀仏。」
金蝉子様は合掌して言った。「皆様、私は道に迷ってしまいました。」
彼は遊覧中に道を踏み外し、小さな島に迷い込んでしまったが、親切な玉海老の小妖がこの船に乗せてくれたのだという。
「皆様、これは花果山に戻る船でしょうか？」
「……」
侍衛たちは顔を見合わせた。
國王は彼らを押しのけて前に出た。「もしや金蝉長老ではございませんか？」
彼は水簾洞で高僧が行方不明になったという話を聞いていた。
船室に隠れていたのでは、鎮元大仙様も見つけられなかったはずだ。