第54章：牛魔王の別れ

夜、牛魔王は最後に蓮花島を振り返った。

「もう行くのか？」

突然、声が響いた。

牛魔王は驚いて振り向くと、孫悟空が海辺に立っていた。

「未練があるなら」孫悟空は言った。「花果山に残ればいい」

牛魔王は表情を冷たくした。「いつから私がここにいることを知っていた？」

孫悟空は答えなかった。

牛魔王は怒りを覚えた。「知っていながら暴かなかったとは、このような侮辱を受けて、どうして残れようか！」

孫悟空は首を振った。「暴かなかったのは、そうすればお前が必ず去ると分かっていたからだ。だから今、お前の前に現れたのだ」

牛魔王は学業を修め、試験に合格し、もうすぐ花果山を離れようとしていた。

孫悟空は色々考えた末、引き止めることにした。

「数年後、花果山には空に浮かぶ王城ができる」孫悟空は言った。「その時、花果山は二度目の招賢令を出す」

「前回とは違う。今度は凡人ではなく、お前のような人材が必要なのだ」

孫悟空は牛魔王に誘いの言葉を投げかけた。「お前の学業試験は六十点だけだ。まだ実務経験が必要だ。今去るべきではない」

月明かりの下、牛魔王は恥ずかしさと怒りで顔を赤らめた。

こいつはどうやって自分が六十点だったことを知ったのか！

やっと落ち着きを取り戻し、冷ややかに鼻を鳴らした。「私は玉皇大帝様に追われている妖魔だぞ。お前は本当に私を匿う気か？」

「お前が望むなら、天宮の許しを得られるよう取り計らおう」

孫悟空は言った。

その言葉に牛魔王は大いに驚いた。

彼は孫悟空を見つめた。孫悟空の目は、かつて自分を誘った時と同じように優しかった。

「負けた」

牛魔王は心の中で思った。

花果山で過ごした長い年月で、彼は孫悟空がどのような存在なのかを徐々に理解するようになった。

孫悟空は妖界の裏切り者ではなく、真の知恵を持つ妖仙様だった。

彼のしていることは、別の方法で妖族の里を救おうとしているのかもしれない。

牛魔王はかすかにため息をついた。

「孫悟空」

牛魔王は初めて孫悟空の名を呼んだ。「かつてお前を見くびっていた。それは私の非だ。謝罪する」

孫悟空は眉を上げた。

「だが、私は残れない」

牛魔王は続けた。「お前のような優しい者は、必ず妖族の里を滅ぼすことになる」

孫悟空のやり方は優しすぎた。万妖鄉を教化し、妖怪たちに天宮の認めを得させ、この世界に溶け込ませようとしている。

しかし牛魔王は孫悟空とは違い、天宮を信じていなかった。

「私は優しくない」孫悟空は言った。「ただ、最善の方法を選んでいるだけだ」

牛魔王は笑った。「では、お前の他の方法も見てみたいものだ」

孫悟空も笑った。「見ることはないだろう」

牛魔王は孫悟空の輝く瞳を見つめ、心の中でかすかにため息をついた。

彼は孫悟空とこのような会話をしたことがなかった。もし当初あれほどの偏見がなければ、彼らは良い友人になれたかもしれない。

しかし今更後悔しても遅い。かつて孫悟空の度重なる誘いを断った今、面目が立たず、それぞれの道を行くしかない。

牛魔王は孫悟空に一礼し、何とも言えない感情を抱きながら、背を向けて歩き出した。

「お前を迎えに来た蛟魔王様は六福島にいる」

孫悟空は牛魔王の背中に向かって言った。「彼には殺気が漂っている。帰る時に面倒を起こすなと伝えておけ」

牛魔王の体が一瞬こわばり、そして頷いた。

牛魔王は六福島に着き、蛟魔王様を見つけた。

「兄上の学業成就、おめでとうございます」

蛟魔王様は小妖たちと夜市で遊んでいたが、牛魔王を見つけると急いで祝福の言葉を述べた。「他の弟たちへのお土産を買い終えたら、兄上と一緒に積雷山に戻って祝宴を開きましょう」

牛魔王は頷き、嬉しくもあり感慨深くもあった。「こんなに時間がかかるとは思わなかった」

花果山の知識は本当に膨大で、何度も試験を受けてようやく合格できた。

「兄上、花果山を水没させようと思います」

蛟魔王様は土産物を買い終え、牛魔王と共に海辺へ向かいながら言った。「あの猿王に教訓を与えてやりましょう」

「軽はずみな行動は慎め」

牛魔王は眉をひそめた。「あの猿王はとっくにお前の存在に気付いているぞ！」

彼の警告により、蛟魔王様は結局花果山を水没させることを諦めた。

孫悟空は山頂から二人の妖聖が小妖たちを連れて去っていくのを見ていた。

「牛魔王も道理の分からぬ者ではないようだな」

鎮元大仙様は髭を撫でながら言った。「あの蛟魔王様は気が短い。もし本当に花果山を水没させていたら、お前はどうするつもりだった？」

「皮を剥いでやる」

孫悟空は答えた。

誰であれ、花果山を狙うことは許さない。

彼は呪文を唱え、遠くから金光が飛んできて、彼の体に落ちて消えた。

「お前の毛は益々凄みを増しているな」

鎮元大仙様は羨ましそうに言った。「功徳を注ぎ込んだ後は、牛魔王でさえお前と話していたのが分身だと気付かなかったとは」

孫悟空は微笑んだ。戦いのない日々の中で、自分の神通力を試す方法はこれしかなかった。

同じく七十二変を使いこなす牛魔王が彼の分身を見破れなかったことは、孫悟空のここ数年の修行が無駄ではなかったことの証だった。

「これも大仙様のご指導のおかげです」

孫悟空は鎮元大仙様に感謝した。彼は花果山での実験と修行を並行して進め、最大の功労者は鎮元大仙様だった。

鎮元大仙様は道術を伝授することはなかったが、二人は長年にわたって道を論じ合い、互いに大きな進歩を遂げた。

「本当に感謝するなら、もう少し毛を分けてくれ」

鎮元大仙様は言った。「払子を作りたいのだが」

孫悟空はすぐに断った。

そしてさらに三年が過ぎ、劉啓が去る時が来た。

去る前、若き太子は最後に水簾洞を訪れて孫悟空に挨拶をし、止めどなく涙を流した。

「なぜ私がお前を三年だけここに置いたのか分かるか？」

孫悟空は少年を見つめ、笑いながら言った。「お前は漢朝の太子だ。果たすべき責務を忘れてはならない」

劉啓は涙を拭った。花果山での三年間は短かったが、ここでの全てが彼の記憶に刻まれていた。

彼は理解していた。孫悟空が彼を花果山に長く留めなかったのは、ここでの生活があまりにも素晴らしく、長く留まれば離れられなくなるからだった。

「お前は花果山で友人を作った。彼らが望むなら、連れて行ってもいい」

孫悟空は言った。「彼らは小妖に過ぎないが、人間族にとっても役立つはずだ」

劉啓は何度も感謝の言葉を述べ、名残惜しさを堪えながら、何度も礼をして水簾洞を後にした。

「彼の気持ちは分かる」

鎮元大仙様は劉啓の背中を見つめながらため息をついた。「花果山は食べ物も遊びも素晴らしく、私でさえここを離れたくないと思うほどだ」

「なら、離れなければいい」

孫悟空は笑いながら言った。「戻って弟子たちを呼んで来て、花果山に新しい五庄観を建てればいい」

「それは...」

鎮元大仙様は心が動いた様子だった。「人参果の木はどうすれば？」

「一緒に移せばいい」

孫悟空は言った。「人参果の木も一緒に移せばいい」

鎮元大仙様の神通力と人脈があれば、人参果の木を移すのは簡単なことだった。

鎮元大仙様はしばらく真剣に考えた。

「賢弟が私に払子を作ってくれるなら、承諾しないわけでもないが」

「却下だ」

孫悟空は鎮元大仙様にその機会を与えなかった。