第103章：たぶん

早朝、霧がまだ晴れないうちに、雄鶏が鳴き声で夜明けを告げた。

山奥の村人たちは起き出し、鍬を持って畑に向かった。

彼らは日々、代々このような生活を送ってきた——しかし今日、変化が訪れた。

数台の馬車が村の入り口に到着し、一人の道士と、この地域を管理する郷大夫、つまり郷長が降りてきた。

「村長はいるか？村長！」

郷長が数回呼びかけると、村長が数人の村人を連れてやってきた。

「先生」

村長は郷長に向かって一礼し、道士を見て尋ねた。「この道長様は？」

「王都からいらっしゃった方だ」

郷長は言った。「先月話した件を覚えているか？」

村長は頷いた。先月、郷長が訪ねてきて、この地の気候が適していると言い、村人たちに薬草を栽培させようとしていた。

その薬草は丹術に使用するもので、傲来国は様々な改革を行い、産業を探る中で、丹藥の製造を重点項目としていた。

「どう考えた？」

郷長が尋ねた。

村長は答えた。「皆と相談しました。みな同意しましたが、ただ上手く育てられるかどうか心配です」

「これらの薬草は栽培が難しくありません」

道士が口を開いた。「陛下が私を派遣されたのは、まさに皆様に指導するためです」

彼は仏塵を振ると、馬車から数袋の白い粒が飛び出してきた。

「これは何ですか？」

村長はその粒を見つめた。

「花果山の肥料です」

道士は言った。「この肥料は土地の不足を補うことができます。私が定期的に持ってきますし、薬草が育ったら、買い取りに来る者もいます」

村長は喜んだが、すぐに不安な表情を見せた。

「心配する必要はない」

郷長は彼の不安を察して言った。「道長様は花果山で修行されており、陛下から本県の農事を任されています。あなたを欺くことはありません」

村長はこれを聞いて、やっと安心した。

「郷に新しく学堂を建てました」

郷長はもう一つの件を話し始めた。「お宅に子供がいる家庭は、誰でも無料で通うことができます」

空には二人の仙人が丁度飛び過ぎようとしており、この言葉を聞いて、雲の上で立ち止まった。

「無料？」

福星は驚いた表情を見せた。「これは本当なのか？」

「行って確かめてみよう」

祿星は郷へと飛んでいった。

彼らは凡人に姿を変え、郷の学堂を訪れた。

学堂は設立されたばかりで、基礎的な道術の知識を教え、道術の才能がある者を選んで育成するようだった。

才能のない子供たちも学堂で文字を学び、将来は他の技術も学ぶことができる。

無料というのも本当だった。

「素晴らしい手段だ」

福星は思わず感嘆した。「国の富で貧しい者を助け、子供たちに学びを与える。完全な公平とは言えないが、十分に立派なことだ」

「これはただの始まりに過ぎない」

祿星は頷き、笑って言った。「傲来国の変革は大きく、完璧とは言えないが、今後徐々に完成されていくだろう」

「その通りだ」

福星は心から安堵した。これらの子供たちは幸せだ、親の世代には無かった機会を持つことができるのだから。

「壽星様は猿王を絶賛され、大きな才能があると仰っていた。私は最初信じなかったが、数ヶ月見て、自分が恥ずかしくなった」

福星は感慨深げに言った。

彼らは今年下界した仙人で、南極壽星様の紹介で来ていた。

福星は天下の福事を司るが、傲来国で見聞きしたことは、自分が知らなかった福事だった。

「おそらく猿王の言う通り、我々は怠慢すぎたのだろう」

祿星は言った。

福星は同意して頷いた。

二人は学堂を離れ、雲に乗って花果山に戻った。

雲霄城では、四人の老猿が送別の宴の準備に忙しくしていた。

「猿王様がお立ちになるのか？」

福祿二星はその理由を聞いて、大いに驚いた。「いつの話だ？」

「つい先ほどのことです」

老猿たちは少し嬉しそうに言った。「太白金星様が玉皇大帝様の勅命を携えて下界され、大王様を至真至善賢徳大聖に封じ、観星台の賢德宮にお住まいになるとのことです」

「観星台？」

「賢德宮？」

福祿二星は顔を見合わせた。観星台に賢德宮があるなど聞いたことがない。

賢徳大聖というのも奇妙だ、これはどんな仙職なのか？

福祿二星が尋ねても、老猿たちにも分からなかった。

「各仙人様に進言するような...」

「大王様は閑職だとおっしゃっていました」

彼らは答えた。

福祿二星はこれを聞いて理解した。この賢徳大聖は名目だけの職だったのだ。

「陛下は本当に人材を無駄にされる」

福祿二星は思わずそう考えた。孫悟空の才能からすれば、名目だけの職を与えるのは実に惜しいことだ。

しかし孫悟空はそうは考えていないようで、送別の宴では非常に気楽な様子を見せていた。

多くの妖王様が涙を流して別れを惜しんだが、逆に彼に叱られてしまった。

「たかが十数年の別れに、何を泣いているんだ？」

孫悟空は呆れ半分、おかしさ半分だった。地上の十数年は天上のたった十数日に過ぎない。天上で十数日過ごして戻ってくるだけなのだから、感傷的になる理由など何もない。

「私がいない間、花果山をしっかり発展させるんだ。戻ってきた時に進歩が見られなかったら、怒るぞ」

孫悟空は言った。

妖怪たちは次々と頷いた。

孫悟空は更に鎮元大仙、二郎真君、そして金翅大鵬という三人の最強の戦力に、花果山をしっかり守護するよう言い付けた。

「我々がいる以上、安心してください」

二郎真君は快く約束した。

金翅大鵬は既に約束していたので、もう何も言う必要はなかった。

ただ鎮元大仙だけが、顔に躊躇いの色を浮かべ、何か言いたげな様子だった。

「大仙様、何かおっしゃりたいことがあれば」

孫悟空は言った。

「では率直に申し上げます」

鎮元大仙は言った。「この二十年、私は賢弟と共に道を論じ、成果を上げました。賢弟がお立ちになるこの機会に、私もしばらく閉関したいと思います」

孫悟空は少し眉をひそめた。

「それならば...」

彼は頷いて言った。「では花谷の守護は金蟬長老に任せることにしよう」

「何？」

鎮元大仙は驚いた。「花谷？」

「花谷は花果山の要地だ。専任の守護者が必要だ」

孫悟空は言った。「私はもともとあなたに...」

「私に任せてください」

鎮元大仙は言った。「閉関はやめます！」

孫悟空は微笑み、そして敖鸞の方を向いた。「その他の大小の事は、全てお前に任せる」

敖鸞は頷いた。

その後、孫悟空は一振りの木劍を敖鸞に渡した。

敖鸞は一瞬呆然とした。

「これは何ですか？」

この木劍は以前の木劍とは違い、表面に金光が流れているようだった。

「お前が佩刀を木劍に替えたのを見て、特別に作ってやった」

孫悟空は言った。「神兵利器とは言えないが、お前の以前の寶劍には劣らないはずだ」

敖鸞は大喜びで、大切そうにしまい込んだ。

「兄上、ありがとうございます！」

彼女は木劍を胸に抱き、喜びに満ちた表情を浮かべた。

「きっと毛を一本入れたのだろう...」

鎮元大仙は心の中で思った。

彼は孫悟空のことをよく知りすぎていた。