第71章 玉兎宮の帰還【重大発表あり、加筆予定】
白虎星宿宮の中から、咆哮と怒号の声が響き渡った。
宮殿と神山が砕け散った。
そして、一筋の神光が飛び出し、直接下界へと向かった。
黑石勝は追いかけ、やっとの思いで追いついた。
「李帥、よくお考えください」
神光の中から狰狞な顔が現れ、言った。「自分の女さえ守れないのに、何を考えろというのだ？」
黑石勝は言った。「李帥、捲簾は謫降將軍です。もし彼に手を出せば、完全な処罰を受けられなくなり、天怒を買うことになりかねません」
奎木狼様は冷笑して言った。「奴を殺さずには、神としての誓いを果たせぬ」
黑石勝は言った。「閣下、まずは凝香仙子さまになぜ泣いているのかお尋ねになってから、決断なさってはいかがでしょうか」
奎木狼様は言った。「言うまでもない。わしにはわかっている」
「神として殺せぬなら、まず妖界に落ちてから殺してやる。その間に、玉女様をわしの元に連れてこい」
天上にて。
童子が去った後、李長庚は満足げに笑った。
「すべては老夫の掌握の内。だが玉女様と奎木狼様をそう早くは会わせるわけにはいかぬ」
李長庚の目が一瞬光り、その場から消え去った。
一方その頃。
月下老人祠にて。
弟子が月下老人に状況を報告すると、月下老人は髭をなでながら笑って言った。「すべては老夫の掌握の内。奎木狼様は憤怒のあまり、必ずや沙塵を殺すであろう」
「しかし、玉女様が彼に会って説明すれば、効果は大きく損なわれる。会わせるわけにはいかぬ」
そして、さらに数言を言い添えた。
流砂河にて。
沙塵は、これほど多くの者が自分を陥れようとしているとは思いもよらなかった。
しかし彼は元々披香玉女様に警戒心を抱いており、彼女を怒らせて追い払えば、どこかで首を吊って二度と彼を煩わせないでくれれば良いと思っていた。
そして今、彼は大きな祖龍の竜涎香を手に取り、よだれを垂らしながら笑っていた。
これほどの大きさがあれば、焚けば百年は持つだろう。精氣神の術も大いに向上するはずだ。
彼は小片を切り取り、香炉に入れて点火すると、香りがたちまち漂い始めた。
香りは四方に広がり、長く続いた。
沙塵は全身が宙に浮かぶような感覚を覚え、特別な活力を感じただけでなく、全身の血液が沸き立つような感覚さえ覚えた。
「祖龍の竜涎香は本当に特別だ。私の体内にある祖龍の精血が、自然と真龍鍛體決を運転し始めている」
沙塵は喜びの発見をした。今や真龍鍛體決が急速に運転され、肉體境界が絶え間なく上昇していた。
本来なら大量の神力を吸収し、十数万年もの時を要して、ようやく次の段階に進めるはずだった。
しかし今や龍涎香があれば、この進度なら恐らく数十年後には次の段階に進めるだろう。
沙塵は喜びと驚きに満ちていた。そう考えると。
龍涎香は彼が今まで手に入れた中で、最も全面的な効果をもたらす天材地寶だということになる。
元神の力を高められ、彼が祖龍の精血を持ち真龍鍛體決を修練していることから、肉體境界にも効果がある。
それだけでなく、彼は薄々気づいていた。龍涎香の香りの下で修行すると、潛力までもが絶えず開発されていくことに。
沙塵の目には貪欲の色が満ちていた。「このような天材地寶は天に逆らうほどの代物だ。もっと多くあれば良いのに」
今や彼は、巨石のように大きなこの龍涎香でさえ、足りないように感じ始めていた。
そして狂気的な修練に没頭した。
そして彼の実力は、急速に上昇していった。
二年後。
玉兎宮が戻ってきた。
彼女は流砂河の外で長い間呼びかけ、沙塵が本人だと確認してから、ようやく中に入れた。
しかし。
この時の玉兎宮は、非常に惨めな様子だったが、それでいて一層魅惑的になっていた。
「どうしたんだ、小玉さん？」沙塵は眉をひそめて言った。「追われているのか？」
玉兎宮の体には血の跡があり、気息も乱れ、衣服はぼろぼろで、非常に惨めな様子だった。
まるで何百もの通りを追いかけられた落ちぶれ者のようだった。
玉兎宮は沙塵の胸に飛び込んで言った。「將軍、やはりあなただけが私のことを心配してくれる。うぅ...私、確かに追われていたの」
沙塵は顔をひきつらせ、彼女を押しのけた。
この女は、頭を使わないのか。追われているのにここに来て何になる。面倒を起こすだけではないか！？
沙塵は即座に彼女を流砂河から放り出そうと思った。
しかし。
玉兎の住処は哀れっぽく、しかも勝手に蜘蛛の洞窟に残された浴場の端に行き、衣服を脱ぎ始め、裸になって浴場に入った。
沙塵は呆然と見つめていた！
紅粉の骸骨め、我が道心を乱そうというのか？
彼は鼻を鳴らし、彼女を引っ張り出して追い出そうと思った。この厄介者は、面倒を起こすだけだ。
しかし玉兎宮は言った。「將軍、一緒に入りませんか？背中を流しましょうか」
沙塵は顔をひきつらせて言った。「結構だ。お前は洗い終わったら、すぐに出て行け。食べ物と飲み物を用意してくる」
玉兎宮は感動で涙を流した。「將軍、私にそんなに優しくしてくださって。ご馳走まで用意してくださるなんて。お肉が食べたいわ。うぅ...私、あなたの兎になりたい」
沙塵は呆然としていた。彼はただ乾パンと水を少し持たせて、洗い終わったらすぐに、夜のうちに立ち去らせようと思っただけだった。
ご馳走を用意するなど言っていない。
半刻後。
玉兎宮が洗い終わって出てくると、テーブルには野菜ばかりが並んでいた。大根、青菜、小さなトウモロコシ、完全な精進料理だった。
僧侶でもこれほどの斎食はしない。
沙塵は横で無表情に言った。「家が貧しいので、これで我慢してくれ。肉はない」
玉兎宮は即座に涙を流し始めた。
沙塵は内心で笑い、自分の機転の利いた対応に満足した。
これで、もう帰るだろう。
玉兎宮は再び沙塵の胸に飛び込んで言った。「將軍、本当に気が利くわ。大根と青菜は、私の大好物なの」
沙塵は衝撃を受けた表情を浮かべた。
軽率だった。
彼女が兎だということを忘れていた。
玉兎宮はさらに言った。「お酒はないの？」
沙塵は言った。「ない。飲むなら水しかないぞ」
玉兎宮はまた泣き出した。「將軍、ごめんなさい。やっぱりあなたには隠せないわ。すべては酒のせい。もう飲まないわ」
沙塵は呆然とした。
一体何の話だ。
そして尋ねた。「一体何があったんだ。話してみろ」
玉兎宮は説明を始めた。「あの時離れてから、私は一人で海外に行き、多くの出来事に遭遇しました。九頭龍という勢力の情報を得て、その中に潜入し、將軍のために情報を探ろうと思ったんです...」
そして、これらの年月に九頭龍の中で起きた大小の出来事を語り始め、自分が何を食べたかまで話した。
沙塵は聞きながら眠くなってきた。
玉兎宮は沙塵が眠そうなのを見て、自ら進んでこめかみと頭頂を揉み始めた。
沙塵は瞬時に毛を逆立てたが、玉兎宮に悪意がないと感じ、警戒を解いて、彼女に離れるように言おうとした。
しかし、かなり心地よく感じた。
「將軍、力加減はいかがですか？」玉兎宮は少し魅惑的な声で尋ねた。
沙塵は言った。「まあまあだな。お前のような細い体つきなのに、意外と力があるんだな」
玉兎宮は言った。「私の他の部分も大きいのよ」
そして胸を突き出したが、すぐに萎れた。
玉兎宮はさらに言った。「將軍、その後私は、九頭大聖が誰かに狙われているという話を聞きました。何組もの人々が彼の追從者の家を襲ったそうです」
沙塵は心を動かされ、おそらく黒熊精と蜘蛛の洞窟、そして豚八戒のことを指しているのだろうと思った。
玉兎宮はさらに続けた。「それから、九頭大聖と萬聖姫が親密になっているという話も聞きました。彼らは何かを密かに企んでいるようですが、詳しくはわかりません。ただ、ある極品神藥を狙っているようです」
沙塵は少し驚いて言った。「九葉霊芝か？」
玉兎宮は驚きと感動で言った。「將軍はさすが神機妙算、何も隠せませんね」
沙塵は眉をひそめた。九頭大聖と萬聖姫がこんなに早く結託し、すでに九葉霊芝を盗んでいたとは思わなかった。
「これは私が来たことで起きた蝶の効果なのか、それとも彼らは最初から準備していたのか」