第4章 炎
「鉱区が崩壊したとき、具体的に何が起こったのかもう一度詳しく話してください。」
アンナはうなずき、話し始めた。
ローランは少し驚いた。
彼は彼女が沈黙するだろうと思っていたし、訴えるか、あるいは呪詛を吐くかと思っていたが、彼女はただ自分の質問に答えるだけで、何を聞かれたら何を答えた。
物語はそれほど複雑ではなく、アンナの父親は鉱夫で、崩壊したときに鉱山で働いていた。そのニュースを聞いたアンナは、他の鉱夫の家族と一緒に即座に鉱山に救援に入った。北斜面鉱区はかつて地下のモンスターの巣だったと言われており、中には多くの洞穴があり、四通八方に繋がっている。救助者たちは統一された指揮を持っていなかったため、洞窟に入るとすぐに散らばって探し始めた。アンナが父親を見つけたとき、周りには隣人のスーザンおばさんとアンク叔父だけがいた。
彼女は父親が満載の鉱石を運ぶ台車に足を押しつぶされてうごめいているのを見つけ、そして彼の体から硬貨を拾う鉱夫が一人そばにしゃがんでいた。自分が強盗にあったことがばれたとわかった鉱夫はつるはしを手に走り寄り、アンク叔父を蹴り飛ばした。彼が殺す準備をしているとき、アンナは彼を先に殺した。
隣の夫婦は彼女の事を誰にも話さないと誓い、三人で一緒にアンナの父親を救出した。しかし、翌日明け方まだ明るくないとき、アンナの父親は杖をついて出かけて行き、娘が魔女であることを巡回警備員に報告した。
「なぜ？」ローランはこの辺りで思わず横を向いて尋ねた。
バルロフはため息をついた。「たぶん、賞金のためだろう。女巫の発見者と告発者は、25金龍を得られる。足を折った人にとって、この25金龍は生涯の保障に相当する。」
ローランはしばらく沈黙した。「相手は強く力強い成人男性で、どうやって彼を殺しましたか？」
そのとき、アンナは笑った。まるで湖面が揺れ、たいまつの炎が揺れ動いたようだった。
「それがあなた方が話す悪魔の力なんですね」
「黙れ！魔女！」獄長は大声で叫んだが、誰もが彼の声の震えを聞き取ることができた。
「そうか？見てみたい」と第四王子は動じず。
「殿下、これは冗談ではないことでして！」首席騎士が振り返り、顔をしかめながら言った。
ローランは騎士の後ろから出てきて、牢獄にむけて一歩ずつ歩み寄った。「怖ければ先に立ち去って良い。あなたたちがここにいることを強制しているわけではない」
「慌てることはありません、彼女の首には神罰の錠前がありますよ！」巴羅夫は大声で皆を安心させ、自分自身を励ましているようだった。「たとえ悪魔がいかに強大であろうと、神の保護を破ることはできません」
監獄の柵の前に立っていたローランとアンナは腕一本分しか離れておらず、彼は彼女の灰尘で覆われた顔と傷をはっきりと見ることができた。幼い顔立ちは彼女がまだ未成年であることを示していたが、彼女の表情には幼さが見当たらなかった。それだけでなく、怒りすらほとんど見えなかった。この不協和音の感じは、ローランがテレビで見たことがある。それは貧困や飢餓、寒さなどの苦しみに苛まれた孤児がインタビューを受けているときの様子だった。しかし、全く同じではない。ホームレスの子供たちはカメラの前でいつも体を丸め、頭を下げていたが、アンナはそうではなかった。
今でも彼女はまっすぐに体を立て、視線をわずかに上げて王子の目を見つめていた。
彼女は死を恐れていない、ローランは気づいた、彼女は死を待っているのだ。
「初めて魔女を見るんですか、先輩？あなたの好奇心が命取りになるかもしれませんよ」
「もし本当に悪魔の力を見ただけで不幸に遭うのなら、」ローランが答えた、「死ぬのは私ではなく、あなたの父親だろう」
牢獄の炎が突如として暗くなった。間違いなく、火は何かに抑えつけられているようだった。すぐに小さな燃えさししか残らなかった。背後からは急速な息遣いと祈りの声が聞こえた。あたふたと後退する人々の中には、うっかり転び落ちる者もいた。
ローランの心拍は徐々に加速していく。自分が不思議な境界線に立っているのだと感じていた。一方は一般的な世界の認識、設計された定量と法則に従って、きちんと機能している。そしてもう一方は、不思議な世界、秘密と未知に満ち溢れている。ローランはこの新世界の扉の前に立っている。
彼女の首の周りには神罰の錠前がかかっているのだろうか？あまりにもささやかな錠前で、赤く塗られた鉄の鎖で透き通るような飾りつきの鍵がついていて、もし魔女の手が背中でなくなまえにあれば、引き裂くだけでこの飾りつきの鍵を壊すことができただろう。
ローランは後ろを見渡し、皆がまだ慌てて祈っているうちに、素早く手を牢獄の中に伸ばし、飾り付けを掴み、硬く引っ張った。飾りと鍵の釦が音を立てて切れた。アンナさえも驚いていた。
「さあ、こっちへ。」彼は低い声で言った。あなたは騙し現れたの？ 化学者？それとも本当の魔女？
もし今あなたが瓶や罐を引っ張り出して濃硫酸を混ぜ始めたら、私はがっかりするだろう。彼は心の中でそう思っていた。
そして、ローランはシャンっていう音を聞いた。それは水蒸気が熱で膨張する音だった。床から白い霧が立ち昇り、周囲の気温が急激に上昇した。
彼は炎が彼女の足元から立ち上るのを見た。炎は優しく少女のはだけた脚を舐め、次に立っていた地面まで燃え上がった。背後の火炎も同時に爆発して、まるで純酸素を得たかのように、目が眩むような光を放った。一瞬、全体の牢獄がまるで昼間のように明るくなった。それに続いて、周りからは恐怖にとらわれた人々の悲鳴が聞こえた。
魔女が前に一歩進むと、炎が彼女の足元に浮かび上がった。彼女が牢獄の辺りに立つと、何十本もの鉄の棒が次々と火柱に変わった。
ローランは後退せざるを得なかった。高熱の空気が彼の肌を突き刺し、彼を痛みで苦しめた。僅かな呼吸の時間で、彼は深秋から盛夏に戻ったかのように感じた。いえ、夏の暑さとは異なる、この純粋な炎から生まれた高温は彼を全面的に包み込むことはなかった。炎に直面している側からは熱波が襲ってきたが、背中側は冷たさが徹底していた。彼は冷たい汗をかいていると感じた。
彼女は火を恐れていないんだな。
ローランは大臣助手の言葉を思い出した。この瞬間に至って、その言葉の意味を深く理解した。
彼女自身が炎なのだから、どうして自分自身を恐れることがありましょうか?
鉄の柵がすぐに深紅色から明るい黄色に変わり、溶けて形を変え始めました。これは、それらが1500度以上に加熱されたことを意味します。断熱材もなく、このような状態になるとは、ローランの予想を遥かに超えていました。彼は他の人々と同じく、既に牢屋から遠く離れ、できる限り遠くの岩壁にぴったりと身を寄せていました。
そうしなければ、鉄の水が生み出す高熱は、直接触れなくても衣服を焼き上げることができる。例えばアンナは、囚人の服はすでに灰になり、体は炎に包まれていた。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、炎は全部消えてしまった。
牢獄の壁には、静かに燃える小さな火炎が残った。何も起こらなかったかのように。しかし、汗だくの衣服、焼けるような空気、悪魔の爪のように焼かれた牢獄の鉄棒は、すべてが夢ではないことを人々に告げていました。
ローランと騎士だけがまだ立っている。他の人たちはすでに地面に倒れていて、中には囚獄長なんてもうズボンに小便をもらしている。
今、裸体のアンナは牢屋の外に立っている。彼女の腕を閉じ込めていた枷はもう影も形もない。彼女は自分の身体を隠すことはせず、手は自然に体の横に垂れ下がった。湖青色の瞳は以前の静けさを取り戻した。
「あなたの好奇心は満たされたでしょう、閣下。」彼女が言った、「私を今殺してもいいですか？」
「いいえ、」ローランは前へ進み、自分のコートを彼女の体に巻き付け、「アンナさん、私はあなたを雇いたいと思います」となるべく穏やかな口調で言った。