第6章 トレーニング（上）
後方の城庭園に新たにテントが設けられ、周囲は板で覆われ、窓となる二つの穴が残されていました。
テントの中心には青レンガで作られた四角いプールがあり、長さと幅は約3メートル、その中には黄色い土が詰め込まれています。適当な水分を与えると、それは燃えにくくなり、ある程度の可塑性を備え、小さなシャベルで理想的な形状を掘り出すことができます。黄色い土の上には数本の鉄の塊が積み上げられています。これはカーター・ラニスが鍛冶店から持ってきたものです。
プールの横には井戸があり、この点を見込んでローランはこの場所にテントを設置するように人々に指示しました。
しかし、実験室としては、まだあまりにも粗末すぎます。彼は首を振り、一晩で組み立てたものがどれほど理想的であるとは言えません。正式なワークショップは、バルロフが資料を収集し終えた後にしか選定や建設ができません。
「どうですか？昨日の睡眠は快適でしたか？」
彼は身を回し、面くらった表情のアンナを見つめながら、にっこりと問いました。
魔女の姿は、監獄にいた時とは大違いでした。丁寧に洗うことで、彼女のフラックスカラーの肩を覆うロングヘアは滑らかで光沢があり、皮膚は保湿が行き届いていないものの、若さがあるため、鼻の上の淡いそばかすは青春の活力を醸し出していました。彼女の体はまだ痩せており、華奢な体型は押すと倒れそうな感じがしますが、頬はすでに赤みを帯びており、首の青みや締め跡も昨日よりもだいぶ薄くなっていました。ローランは、その魔力が魔女に魔法の力を与える一方で、彼女たちの体質も改善したのではないかと疑っていました。少なくとも回復能力について言えば、アンナは一般の人々よりもはるかに早いです。
「本当はこんな恐ろしい経験をした後、少し休むべきだったのですが、時間があまりにも逼迫しているので、後で補償します。」ローランは少女の周りを一周し、「その服、ちょうどいいですか？」
アンナが今着ている洋服は、彼が数々の案から慎重に選んだもので、彼の悪趣味を満たすためのものです。鉄工員の全身防護服は厚くて重いのが難点で、彼女には合わないです。ゲームの中の魔法使いのローブは見た目は華やかですが、行動は制限され、全体に被われたローブの裾が火花を引き寄せて灰になる可能性が高いです。それとネコ目の守られたメイド服のことを考えると、これに適したものは他にあるでしょうか？
たとえこの世界がまだ正真正銘のメイド服を誕生させていなくても、問題はありません。侍女の作業服はすでにメイド服の雛形を持っています。そこで、ローランは直接ティールに、彼女自身の一套衣装をアンナの体型に合わせて裁断させるように指示し、スカートを短くし、長袖を短袖にし、丸襟を折り襟に変え、蝶ネクタイを付けたら、新しい魔女の制服が完成しました。
最後に尖り頂の魔女の帽子（オーダーメイド）、黒いロングブーツ（既製品）、膝下の短いマント（オーダーメイド）を合わせれば、映画でしか見られなかったキャラクターがまさにローランの目の前に現れます。
「陛下、私に……何をさせますか？」
アンナは、目の前にいる高貴な人物の考えについていくことができず、自分が思考する能力を失いつつあると感じていました。地下牢で袋に詰め込まれて連れて行かれたとき、彼女はこの呪われた人生がすぐに終わるだろうと思いました。しかし、頭袋を外したとき、アンナが目の当たりにしたのは絞首台や断頭台ではなく、豪華な大邸宅でした。次に数人の人々が駆け寄り、彼女に服を脱がせて浴びさせました。脇部からつま先まで、きれいに拭かれない箇所は一か所もありませんでした。
次に着替えがありました。衣服を着るのにも誰かが手伝う必要があるとは思ってもみませんでしたし、衣服がこんなにも快適なものだとは思いもよりませんでした。柔らかな感触が皮膚に触れ、摩擦を全く感じませんでした。
最後に白髪の老人が入ってきました。彼はすべての人々に退出するよう命じた後、契約書を彼女の前に置きました。それを見て、彼女は初めて理解しました。彼女を雇うと言っていた監獄の中の人物が、実は王国の第四王子で、雇用の話が冗談でなかったことを。契約書には、彼女が王子に仕えた場合、毎月1枚のゴールドドラゴンが報酬として支払われることが明記されていました。
アンナは1枚のゴールドドラゴンが何を意味するのかをよく知っています。彼女の父は鉱山で毎日働き、鉱石の量によって賃金が決まりますが、最高の収穫でも1枚のシルバーウルフしかありません。100枚のシルバーウルフが1枚のゴールドドラゴンに交換できるのですが、シルバーウルフが足りているかどうかにもよります。
それでは、彼女の仕事は何なのでしょうか、王子と一緒に寝ることですか？風呂に入る時、アンナは確かに侍女たちがそんな風に耳打ちしているのを聞いたことがありますが、自分がその価値があるとは思っていません。悪魔に侵された血統、自ら堕落を選んだ汚れた者…誰もが彼女の真の姿を知れば、避けて通るだけです。たとえ王子が好奇心が強く、悪魔をも恐れないほどであっても、報酬を彼女に支払う必要はないはずです。
その日の夜、誰も彼女を訪ねてくることはなく、彼女は眠ってしまいました。それはアンナが今までに寝た中で最も柔らかいベッドで、寝床についた瞬間に夢の世界に入り込んでしまったほどでした。翌日目を覚ました時すでに正午で、ランチは専用の人が部屋に運んできました。パン、チーズ、そしてステーキが1つ。死ぬことを決意した彼女――生命まで放棄する決意をした人が、この世界に何の感傷を抱くでしょうか？彼女はそう考えていました。しかし、ステーキを口に入れた瞬間、アンナの目からは抑えきれない涙がこぼれました。
肉汁とコショウが口の中で混ざり合い、濃厚な辛さと甘さが彼女の味蕾を何度も打ちのめし、飲み込んだ後も口の中に残る...彼女は突然、この世界にはまだ美しいものがあると感じました。
もし毎日こんな食べ物を食べることができるなら、たとえ邪魔が身体を蝕んでも、自分はもっと勇気を持って抵抗できるかも知れない、そう思いました。
今、寝室にも牢にも見えないこの木製の小屋に立っている彼女は、心の中で強く決意しました。相手に必要なものがあるのなら、こんなに奇妙な服を着るのも、信じられない力を呼び出すのも、彼女は試してみる価値があると思いました。それでまた、彼女は一度質問を繰り返しました。ただし、今回は二度とためらわなかった。
「殿下、私に何をしてほしいのですか？」
「今のところ、あなたが自分の力を制御し、それを繰り返し練習すること。それが自由自在に出し入れできるまでです。
「それは、悪魔の－」
「いや、いや、アンナさん、」とローランは口を挟んだ。「それはあなたの力です。」
魔女は美しい青い眼をパチパチと瞬かせた。
「多くの人々はあなたたちに偏見を持っており、魔女の力は悪魔から来ており、それが非常に邪悪だと思っています。実際、彼らは間違っています」とローランは身を屈めて相手を直視しました。「そしてあなたも同様にそう思ってはいない、そうですね？」
彼はアンナが地下牢で聞いた軽い笑い声を思い出しました。自らを邪悪だと認識している人が、そのような皮肉に満ちた笑い声を出すことができるでしょうか？
「私はそれを使って他人を傷つけたことはない」と彼女は静かに語りました。「強盗以外は」
「侵害に対する抵抗は間違いではありません。あなたが正しかったのです。人々があなたを恐れているのは、彼らがあなたを理解していないからです。彼らは継続的な訓練が強力な戦士を作り出すことを知っていますが、どのようにして魔女になるのかは知りません。未知の力は常に人々に恐怖を与えます。
「あなたは全く恐れていない」とアンナが言いました。
「それはあなたのものだからです」とローランは笑った。「もしあの強盗がそのような驚くべき力を持っていたら、私は彼の前に立つ勇気がありませんでした」
「それでは始めましょう」と彼は言いました。