第8章 悪月（上）

きちんと発展させるには、この地に根を下ろす必要がある。土地が良くなければ耕地を開くことができ、領地が狭ければ外に広げることができる。しかし、人々が去ってしまったら、すべては無意味になる。

もしいつでも領地を放棄する可能性があるのなら、誰がそこでビジネスをする気になるだろうか？誰が安心して生産するだろうか？

大臣助手が去った後、ローランは彼の首席騎士カーター・ラニスを呼び入れました。

「あなたの人々を連れて行って、この地で五年以上暮らし、邪鬼の月を経験した地元の警備員、猟師、農夫を探して来てくれ。もし悪獣と戦った経験がある人がいれば、それに越したことはない」

騎士は命令を受けて去り、ローランは頭をもんで、集計された資料を見続けた。

辺境の町の主な産出は鉱産物と動物の皮毛であり、大量に輸入されるのは食べ物で、すべての輸送は赤水河を経由して長歌砦または柳葉町に直行する。鉱産物にはさまざまな鉱石、鉄、銅、硫黄、水晶、ルビー、サファイアなどがあり、これらはもはや付随鉱石という概念を超えていた。彼はまた、アンナが以前に、北斜面鉱区はかつて地下の未知のモンスターの巣で、今でも鉱山の底層の分岐道の数が全ては調査できていないと言っていたことを思い出した。

粮食の項目を見ると、ローランは眉をひそめた。これらの鉱石の大部分は長歌砦に売られていたが、相手方は王国ゴールドドラゴンで支払うのではなく、食物で代価を支払っていた。宝石といったものはどう考えても豪華な品物であるはずだが、数年にわたる取引を経ても、辺境の町はあまり余裕のない食糧を持ち越すことができず、財政収入も豊かではなかった。

つまり、辺境の町の一年間の鉱業生産は、わずか2000人の住民に一年間の食糧を提供することだけだった。王子が降下する前のこの地の領主が元々長歌公爵の一派であったことを考慮すると、自己生産と自己消費は理解できる。彼らの見解では、この地に多くの食糧が残っていれば、それはただモンスターに恩恵を与えるだけだった。

皮毛取引は地元の人々自身の所得で、彼らは西に進んで迷いの森に入り、飛翔する動物や四足歩行の動物を狩猟し、長歌砦の買い付け人に売るか、柳葉町の住民に売る。辺境の町はこの取引に課税していない、なぜなら監督する術がないからだ。

ローランは考えて、「私がここに来たのであれば、鉱石の産出を食糧で交換することはもうなくなるだろう。赤水河の支流は王国全体をほぼ網羅しており、交通はそれほど閉ざされていない。このような運搬経路があれば、たとえ長歌砦がもう食糧を提供しなくても、他の場所から購入することができる。

前提として、彼がここ、辺境の町で、その地獄から送られたモンスターを食い止めることができる話だ。

カーターは行動が早く、翌日には2人のガードと地元の猟師を連れて来た。「これら2人は辺境の町のパトロールチームリーダーで、毎年彼らが烽火を燃やしています。このハンターは悪獣と戦ったことがあり、自ら悪獣の頭を斬り落としたことがあると言っています。」

彼ら三人は一斉に礼を述べました。

ローランは頷き、彼らに先に一歩下がるように指示しました。彼らは一人ずつ前に出て、話をしました。

「尊敬する王子殿下…」最初に呼ばれたガードは、緊張のあまり言葉が出なかった。「私とブライアンは…ここで…雪が降ると、私たちは北斜面鉱区の烽火台に向かいます。そこからは、最初にモンスターの動きが見えます。もし彼らが迷いの森を越えてきたら、私たちは烽火を燃やし、小道を使って撤退し、事前に用意しておいた高速ボートで帰ります。」

「一緒にいたら、君の相手を呼んで回答させてくれ」とローランは顔を覆って首を振った。「邪鬼（オオカミ）はどういった形状で、倒すことができるのか？」

もう一人のガードはやはり緊張していたが、少なくともどもってはいなかった。「王子殿下、それは可能だと思います。彼らは元々森の中の普通の生物であり、地獄の息吹に感染して凶暴になったとはいえ、それでも倒すことはできます。邪鬼の月が終わるたびに、長歌砦は騎兵隊を派遣し、砦から辺境の町までの陸路上に残った邪鬼を一掃します。」

「邪鬼の月はどのくらい続くのか？」

「一般的には二、三ヶ月程度…具体的には太陽による」ブライアンが言った。

「太陽による？」ローランは疑問に思った。

「はい、」と警備員が説明した。「殿下、あなたがこの地に来てまだたいしたことがないので、知らないだろう。辺境の町では、一度雪が降りだすと、太陽が再び輝きを取り戻すまで、雪が止むことはありません。」

「雪が溶けるまで邪鬼の月が終わるということ？」ローランは思い出しました。少なくとも灰色の城ではそうではないはずだ、ほぼ毎日雪が溶けており、太陽が何か変わったということもない。

「まさにそのとおり、私が経験した最長の変異の月は二年前のことで、その時はほぼ四ヶ月続きました。多くの人がその間に倒れてしまいました。」

「なぜだ、長歌砦にはもう一ヶ月分の食糧備蓄がないのか？」ローランは問いました。

ブライアンの顔色が少し悪くなった。「食糧はあるんです。しかし、当時補給を担当していた市政官のフェレノは、秋に生産された鉱石が三ヶ月分の食糧を購入するのに十分だと言い、四ヶ月目の分は新たな鉱石が来た時にしか配給できないと言いました。だが、邪鬼の月が終わらない限り、私たちは砦を離れることはできなかったんです。」

「そうか…そこまでか。」

まさに市民から自己を切り離す愚か者。もし長歌砦の者たちが春風のように温かく彼らを扱っていたら、彼らをここに留めておくことは容易ではなかっただろう。しかし、今のところ、城壁の後ろに身を潜めている人々もよくないもののようだ。ローランは表情を崩さずに最後の人を前に呼び出しましたが、その名前は心に刻み込みました。

三人目の男はガッチリとした体格で、立っていると六フィート近くに迫ることから、ローランは相当なプレッシャーを感じた。しかし、彼が前に行くとすぐに片膝をついた。

「あなたは以前、邪獣を倒したことがあると言いますか？」

「はい、殿下、」彼の声は低く、かすれていた。「野生のブタの種と、オオカミの種を1匹ずつ倒しました。」

「“種”？」ローランが繰り返した。「それはどういう意味だ？」

「それは猟師たちが邪獣を呼ぶ言葉です、殿下。変異前に獰猛だった動物ほど、変異後は扱いが難しくなります。そして、その体の優れた特性は倍に増幅されます。野ブタの種などは、背部の毛皮が非常に硬く、50メートル離れてもクロスボウでは穿通すことが困難です。オオカミ種はさらに狡猾で、驚異的な速さで走ることができます。それを仕留めるには、あらかじめ罠を仕掛けておく必要があります。」

「強いものはもっと強く、速いものはもっと速く、」ローランはうなずき、「だが、それでもまだ動物だ。」

「まさにその通り。それらは最も恐ろしい敵ではありません、」猟師はここで一息ついてから続けた。「最も恐ろしいのは混合種です。」

「それらこそが、文字通り悪鬼の化身で、そのような恐ろしい怪物を生み出すことができるのは地獄だけです。私は一度、混合種を見たことがあります。それは力強い肢体を持つ猛獣のようだったが、背中には大きな翼が生えており、短距離を飛ぶことができました。そして、まるで私がどこにいるか知っているかのようで、どこに隠れても必ず見つけ出してくるのです。それは獲物を追い詰めるだけではなく、ただ単に獲物を弄んでいたのです。」猟師は自分の服をめくって見せた。大きな傷痕が腹部から胸部にかけて広がっていた。「私が気を失う前に赤水の河に飛び込んだことで、何とか生き延びることができました。」

「まさか、そんな怪物が存在するなんて、」ローランはこの世界がますます奇妙に思えてきた。頑丈な城壁が全ての普通の邪獣を防ぐことはできるかもしれないが、飛べる邪獣はどうするのだろう。「混合種はまれにしか現れないということだろう？」