邪月_1

発展を望むなら、この地に根を下ろさなければならない。土地が痩せているなら開こんすればいい、領地が小さければ拡張すればいい。しかし、人がいなくなれば、すべては空論に過ぎない。

いつ見捨てられるかもわからない領地なら、誰がここで財を成そうとするだろうか。誰が安心して生産に励むだろうか。

大臣助手が出た後、ローランは首席騎士のカーター・ランニスを呼び寄せた。

「君の部下を連れて、地元の衛兵や猟師、農夫を集めてきてくれ。ここに五年以上も住んでいて、邪魔の月を経験した者だ。邪獣と戦った経験のある者なら何よりだ」

騎士が命を受けて去ると、ローランは額を擦りながら、集められた資料に目を通し続けた。

辺境町の主な産出物は鉱産物と獣皮で、主要輸入品は穀物だった。すべての輸送は赤水川を通じて長歌要塞か柳葉町へと直接運ばれていた。鉱産物には様々な種類があり、鉄、銅、硫黄、水晶、ルビー、サファイアなど…これはもはや付随鉱の概念を超えている。アンナが以前言っていたことを思い出した。北山鉱区は昔、正体不明の地下モンスターの巣だったという噂があり、今でも鉱山の底層の支道がどれほどあるのか完全には解明されていないとのことだった。

穀物の項目に目を移すと、ローランは眉をひそめた。これらの鉱石のほとんどは長歌要塞に売却されていたが、支払いは王国ゴールドドラゴンではなく、穀物での相殺だった。理論的には宝石類は贅沢品として扱われるはずだが、数年の取引を経ても辺境町には余剰穀物もなく、財政収入も豊かではなかった。

つまり、辺境町の年間鉱業生産高は、二千人の住民の一年分の食糧と同等だったということだ。王子が赴任する前、この地の領主が長歌公爵の一族だったことを考えれば、自家生産自家消費は理解できなくもない。どうせ彼らからすれば、ここでいくら穀物を貯蔵しても、モンスターの餌になるだけだったのだろう。

一方、毛皮取引は地元住民の個人収入だ。彼らは西の迷いの森に入り、そこで鳥獣を狩り、長歌要塞の買い付け人か柳葉町の住民に売っていた。辺境町はこの取引に課税していなかったのは、監督のしようもなかったからだ。

ローランは考えた。自分が来たからには、鉱石の産出を穀物で相殺することはできない。赤水川の支流はほぼ王国全土を貫いており、交通に関しては決して不便とは言えない。この輸送動脈があれば、長歌要塞が穀物を提供しなくなっても、他の場所から購入できるはずだ。

ただしその前提は、この辺境町で、あの忌まわしいモンスターどもを食い止められればの話だが。

カーターは仕事が早い人だ。翌日には二人の衛兵と一人の地元猟師を連れてきた。「この二人は辺境町のパトロール隊長で、毎年の狼煙を担当している者たちです。この猟師は邪獣と戦った経験があり、邪獣の首を自らの手で切り落としたと言われています。」

三人は一斉に頭を下げて礼をした。

ローランは頷き、彼らを脇に下がらせ、一人ずつ前に出て話すよう命じた。

「お…王子で…殿下」最初に呼ばれた衛兵は緊張のあまり言葉もままならなくなった。「私とブライアンは…この地の者で…えっとゆ…雪が降ると、私たちは…北山鉱区の狼煙台へ向かいます。そこからモンスターの動きをさ…最初に確認できます。もし奴らが迷いの森を越えてきたら、私たちは狼煙を上げて…小道を通って撤退し、前もって用意しておいた早船でに…逃げ出します」

「一緒の仲間なら、相方が代わりに答えてもらおう」ローランは顔を覆って首を振りながら言った。「邪獣はどんな姿をしている？奴らは殺せるのか？」

もう一人の衛兵も緊張しているが、少なくとも口ごもらなかった。「王子殿下、殺すことは可能です。奴らは元々森の普通の動物で、地獄の息吹に感染して狂暴になったとはいえ、まだ殺すことはできます。毎年、邪魔の月が過ぎると、長歌要塞は騎兵隊を派遣して、要塞から辺境町までの陸路に残った邪獣を掃討します」

「邪魔の月はどれくらい続くのだ？」

「通常は二か月から三か月ほどです…具体的には太陽次第です」とブライアンは答えた。

「太陽次第？」ローランは疑問を感じた。

「はい」衛兵は説明した。「殿下はまだこの地に来られて間もないので、ご存じないかと。辺境町は一度雪が降り始めると、太陽が再び輝きを取り戻すまで止むことはありません」

「雪が溶けるまでが邪魔の月の終わりということか？」ローランは思い返した。少なくとも灰色城の雪はそうではなく、基本的に翌日には溶け、太陽にも特に変化は見られなかった。

「その通りです。私が経験した最も長い邪魔の月は二年前で、その時は四か月近く続き、多くの人も耐え切れませんでした」

「なぜだ、長歌要塞には一か月分の余分な穀物備蓄もなかったのか？」ローランは尋ねた。

ブライアンの表情が曇った。「彼らにはありました。しかし、当時の補給担当市政官フェレノは、私たちの秋季の鉱石生産は三か月分の穀物にしか相当しないと言い、四か月目の配給は新しい鉱石が届くまで待つように言いました。しかし邪魔の月はまだ終わっておらず、私たちは要塞を離れることができませんでした」

「なるほど…そういうことか」

まさに民を見捨てる愚か者だ。もし長歌要塞が辺境の民に春風のような温かさで接していたら、彼らをここに留めるのは難しかっただろう。しかし今となっては、城壁の後ろに籠もっている連中も大した者ではないようだ。ローランは無表情で最後の一人を呼び寄せたが、心の中でその名を記憶に留めた。

三人目の男は屈強な体格で、立ち上がると二メートルに近い身長があり、ローランは圧迫感を感じた。幸い、彼は前に出るとすぐに片膝をついた。

「君は邪獣を殺したことがあると言ったな？」

「はい、殿下」彼の声は低く、かすれていた。「イノシシ種一匹と、狼種一匹でした」

「『種』？」ローランは繰り返した。「それはどういう意味だ？」

「これは猟師たちの邪獣に対する呼び方です、殿下。変異する前に凶暴な動物ほど、変異した後の対処が困難になります。しかも、彼らは元々の身体的な利点を何倍にも増幅させます。イノシシ種の場合、背中の毛皮が極めて硬くなり、五十メートル先からではクロスボウでも貫通が難しいほどです。狼種はさらに狡猾で、走る速度が驚異的になり、殺すためには事前に罠を仕掛ける必要があります」

「強いものはより強く、速いものはより速くなる」ローランは頷いて結論を出した。「しかし、それでも動物だな」

「その通りです。しかし、彼らが最も恐ろしい敵というわけではありません」猟師はここで一度唾を飲み込んだ。「最も恐ろしいのは混合種です」

「奴らこそが悪魔の化身です。あのような恐ろしいモンスターを生み出せるのは地獄だけでしょう。私は一度、混合種を目にしたことがあります。奴は猛獣のような強靭な肉体を持っているだけでなく、背中には巨大な翼が生えており、短距離なら飛ぶこともできました。そして、まるで私の位置を知っているかのように、どんなに隠れても私を追い出してきました。奴は狩りをしていたのではありません、殿下。あれはただ獲物を弄んでいただけなのです。」猟師は自分の服を捲り上げ、腹部から胸まで続く巨大な傷跡を見せた。「私は気を失う前に赤水川に飛び込み、かろうじて生き延びました」

「そんなモンスターまでいるとは」ローランはこの世界がますます幻想的になっていくように感じた。頑丈な城壁があれば通常種の邪獣は全て防げるが、飛べるものはどうする？「混合種はかなり稀なはずだろう？」