第9章 悪月（下）
“それほど多くはありません、殿下。邪鬼の月が来るたびに、このような異獣はせいぜい2、3体しか現れません。もしもっと現れるとなれば、長歌砦は大変な窮地に立たされるでしょう。”
“良い、君の観察は丁寧だ。立ち上がるように。”とローランは猟師に命じた。“君の名前は何か? 灰色の城の人間とは見えないが。”
“私は半分がムォ・ゴールド族の血を引いています。町の人々は私をアイアンアックスと呼びます。”
ムォ・ゴールド族とは、王国の南西部の砂漠に住む砂民族で、砂漠の巨人の末裔だとされている。ローランは頭の中で関連する記憶を引っ張り出した。彼は自分の一族の名前ではなく、称号を使って話していたから、彼はもう砂民族とは関わりたくないのだろう。なぜ彼が南西部の辺境からこの人けのない土地に来たのか、きっと苦い物語が連なっているに違いない。
しかし、それが重要なことではない。辺境の町では、出身地は問題にしない。
ローランは手を叩いた。“今日はここまでだ。カーター、彼ら一人一人に銀狼10枚を与えてください。連れて行って下さい。”
“殿下の恩赐、誠にありがとうございます。”と三人は一斉に言った。
カーター・ラニスが連れて行った後、彼は戻ってきて問った。“殿下、あなたがこれらのことを尋ねているのは、もしかしてここに留まるつもりなのですか?”
ローランははっきりとした答えを避けた。“君はどう思う?”
“それは絶対にダメです、殿下！”と騎士は大声で言った。“猟師の言う通り、野生のブタの種の異獣だけでも対処するのは困難でしょう。弩弓が50マイクロからしか撃ち抜くことができず、40マイクロ、30マイクロまで近づくまで待たなければならない。そんなことができるのは要塞の精鋭兵士だけです。さらに、それらの数は多い。堅固な城壁を背に戦わなければ、地元の警備員だけで阻止するなんてことをしたら、死傷率が10%を超えて敗走してしまうだろう。”
「魔女を見る前も同じことを言っていたな。何事も良い方向に考えることはできないのか？」とローランはため息をついた。
「ですが……魔女は確かに邪悪でしたが、アンナ……アンナさんはそう見えません。私はあなたの騎士として、真実を伝えなければなりません。」
「そうか。もしこれから君に城壁を与えたらどうだろう？」
「何ですって？」とカーターは一瞬、自分の耳を疑った。
「君に城壁を与える。北斜面の山脚と赤水河の間に」とローランは一言一言ゆっくりと言った。「灰色の城の壁ほど壮大なものではないが、異獣を阻止するのは十分でしょう。」
「殿下、自分が何を言っているのかわかっていますか？」騎士は呆れて笑った。「冗談にも程がありますよ。もしもその時にあなたが行かないというのであれば、失礼ながら強制退去させなければなりません。」
「あと三ヶ月あるだろう？前の記録を見てみると、ここでの初めての雪はよく冬に入ってから二月末になる。」
「三年でも足りません！城壁を建設するには大量の労働者が必要で、まずは混合土を使用して基礎を作らなければなりません。一、二フィート詰める度に固定しなければなりません。さもないと高く積み上げた土が陥没する危険があります。これが最も単純な土壁作りで、」とカーターは頭を振った。「レンガ石壁などはさらに時間がかかります。数百人の石工が予め石を四角く切り出し、それを一つ一つ積み上げていくのです。殿下、どの城壁もこれが通例で、例外などありません。夜明けと共に都市が立ち上がるなんてことは、神話や伝説の中だけでしか通用しない話です。」
ローランは彼にこれ以上話す必要はないと示した。「わかった。それほど早く結論出してはいけない。その時に確実な城壁がなければ、私は君と一緒に長歌砦に撤退する。私は自分の命をこのどこにもない場所に捨てるつもりはない。」
騎士は片膝をついて言った。「私は命がけであなたを守ります！」
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城の庭園で、ローランは口に麦芽ビールを含みながら、真剣にクリームケーキを食べているアンナを眺め、少し気分が回復した。
彼は辺境の町で悪獣を防ぐことを決めた。農地を守ることもできないなら、大本営を守り抜く話になる。北斜面と赤水河を結ぶ城壁を三ヶ月のうちに築くためには、合理的な方策と時代を超越した技術が必要だ。
ローランの提案は突拍子もないものではなく、辺境の町の周辺は実地視察（実際には自分ではなく）を通じて確認しており、記憶にはまだ鮮明な風景が残っている。北斜面の麓と赤水河の最も近い所はわずか600メートルほどで、まさに天然の門戸だ。そして北斜面の鉱山は長年の採鉱の結果、周囲には掘り出された岩層の破片が山積みになっている。
これらの破片は灰白色で、炭酸カルシウムの含有量が豊富で、研磨すると石灰石として使用することができる。そして石灰石さえあれば、セメントもあるということだ。
そう、この広範な素材の供給源と簡単な製法により、人類の建設史を変えた水硬性の材料が、数々の田園の利益の一つに数えられる。
ローランは心の中で計算したが、コンクリートを作るのは無理だろう。技術的にできないわけではなく、それに必要なセメントの量があまりにも多すぎる。彼は三ヶ月でそんなに多くのセメントを焼くことができるとは確信が持てなかった。さらに、コンクリートは堅さが不足しており、鉄筋を組み合わせて使用しなければ完成形にはならない。したがって、コンクリートで城壁を作るのは現実的ではない。
最大限にセメントを節約し、既存の材料を利用するには、原石自重壁が最も適している。
原石とは、研磨されていない石材であり、採掘された時の自然な形状を保持している。このような石材は、形状や角度が不規則で、直接積み上げることはできず、石工によってレンガ状に加工されて初めて使用可能である。しかし、原石壁はセメントを接着剤として用い、形状がどれほど奇妙であっても石材を積み上げることができ、石と石の間の隙間はセメントで埋めることでセメントの節約と材料選びの自由度を両立する。
大方針はこれで固まったが、実際に実行に移すには、やはり自分自身が直接関与する必要があるだろう、とローランは考えた。セメントを焼くことも、原石壁を組み上げることも、全て新しいものだ。自分以外の誰もこれらのものを見たことがなく、どうやって作るべきかも誰も知らない。恐らく、これからの三ヶ月は大忙しになるだろう。
「見てごらん。」
背後からアンナの清楚な声が聞こえた。
ローランは振り返ると、アンナの手の平からこっそりと火の粉が現れていた。明らかに風はないのに、火の粉は上下に動き、まるで彼女に頷きをしているかのようだ。彼女が指を振ると、その火はまるでつまずきながら歩く幼児のように、ゆっくりと指の先へ移動した。最終的に、それは人差し指の先端に静止した。
「できたみたいだね。」
信じられないような光景だった。ローランの心から感嘆が湧き上がった。これは魔法のような錯覚ではなく、化学の芸当でもない。本当に本物の超自然的な力だ。しかし、ローランが引きつけられたのはそれだけではない。火よりも眩しいもの、それはアンナの表情だ。
彼女は真剣に指先を見つめている。彼女の湖水のように透明な瞳には、揺れる炎が反映されていて、それはまるでサファイアに封じ込められたエルフのようだ。監獄で伝えられた苦しみの痕跡はすでに霞んでいた。彼女はまだあまり笑わないが、もはや表情には生気がないわけではない。少女は小さな鼻の先に微量の汗を滲ませ、白一色の頬から活力が溢れている。それだけ見ていても、人は心地よさを感じるだろう。
「どうしたの？」
「ああ…何でもない、」ローランは彼女をずっと見ていた自分に気がついた。彼は視線をそらし、咳を二回した。「それでは、次はそれを使って鉄の塊を溶かしてみよう。」
ここ数日間、食事と睡眠以外の時間は、彼女がテントの中で何度も練習を繰り返していた。彼女の精力的な態度は、ローランを感心させた。たとえ大学入試の時でさえ、彼はこれほどまでに一生懸命だったことはなかった。
これからしばらくすれば、彼女はこの力を熟練に扱うことができるようになるだろう、とローランは考えた。そうなれば、自分が長い間構想してきた新しいプロジェクトも始めることができるだろう。