第14章 能力
「殿下、この城壁はどれほどの高さと幅にされるおつもりですか？」
「少なくとも高さ十五尺、幅六尺で、四人が並んで歩けるようにしたい」ローランは密かに頷いた。プロフェッショナルは違うものだ。まず技術的なパラメータを確認し、それから施工計画を決める。
「その場合、上部の壁体を安定させるために人の背丈ほどの溝を掘る必要があります。また、上部の幅が六尺で高さが十五尺となると、下部の幅は少なくとも倍になります」カールは素早く答えた。「そうなると溝を掘るだけでも大量の人手が必要になります。殿下、もし百五十人ほど与えていただければ、邪魔の月が来る前にこの溝を掘り終えることができるでしょう」
「水路だけでは邪獣は止められないがな」ローランは意見を述べなかった。
「その通りです。城壁の上部を石で築くとなると三年かかります。ただ邪獣を止めるだけなら、城壁はそれほど高くする必要はなく、十二尺ほどで十分です。幅も三分の一ほど減らせて、底部は六尺まで縮小できます。溝掘りと壁の築造を同時に進め、人数を二百人増やせば...そうすれば来年の邪魔の月までには完成させることができます」
カールは一旦言葉を切り、続けて言った。「申し上げにくいのですが、殿下、今は工事を始めるのに適した時期ではありません。壁体を早急に築かないと、溝を掘っても一冬の雨雪に浸かれば、本来の機能を失ってしまいます。そうなると、軟化した溝を清掃し、掘削深度を再度深くするために、より多くの時間と人手がかかってしまいます」
「あなたの言う通り、壁を十二尺の高さ、四尺の幅で建てるとして、溝を掘るのにどれくらいかかる？」
「一ヶ月半ほどかかると思います」カールは答えた。
「では、その計画で進めよう。溝掘りと築造を同時に行い、邪魔の月が来る前に完成させる」ローランはカールが言おうとした言葉を手で遮った。「何を心配しているかわかっている。これを見てくれ。灰色城錬金工房の最新の作品だ」
彼は石工に見せるために再び石を接着する時間はなかったが、以前に接着した二つの石を取り出して見せた。幸い王子の言葉に疑問を投げかける者はほとんどいなかった。カールは水泥と呼ばれるこの錬金接着剤が昼夜の間に液体から固体に変化し、極めて高い接着力を生み出すと聞いた時、信じられないほどの驚きの表情を見せた。
石工ギルドに人生の半分を捧げた彼は、この発明がいかに偉大なものかすぐに理解できた。石を接着するだけでなく、より重要なのは自由に形を作れることだった。これは二次加工や研磨をせずに、任意の形の石材を直接手に入れられるということではないか？時間と労力のかかる加工段階を省略できれば、どんな建築物の建設速度も新たな段階に引き上げられる。それだけでも十分に興奮することだった！
ローランは相手の表情を満足げに見ながら、再び尋ねた。「どうだ、三ヶ月で足りると思うか？」
カール・フォンベルトは声を震わせながら答えた。「もしあなたの仰る通りなら...いえ、錬金工房の方々の説明が正しければ...私は...試してみたいと思います」
「よろしい。水泥の使用方法については詳細な資料を作成させて渡そう。他に必要なものがあれば大臣助手と相談してくれ」ローランは笑いながら言った。「カール先生、これであなたは行政庁の一員だ」
ナナワ本人に会ったのは翌日の午後だった。少女は少し戸惑いながらアンナを見つめ、服の裾を掴んでしばらくしてようやく一言絞り出した。「私は...もう死んでしまったのでしょうか？」
彼女を初めて見た時、ローランは認めざるを得なかった。魔女の力は彼女たちに不思議な能力を与えただけでなく、ある意味で彼女たちの容姿と気質も変えていた。彼女とアンナは全く異なるタイプだったが、どちらも独特の魅力を持っていた。この感覚は年齢とも生活状態とも関係なく、アンナが死を待つ監獄にいた時でさえ、放つ光は少しも衰えていなかった。記憶を総動員しても、灰色城の街娼であれ、教養のある貴族の令嬢であれ、このような感覚を覚えたことはなかった。あえて例えるなら、彼女たちと魔女を並べると、白黒写真の中にカラーの人物が現れたようだった。
彼女を連れてきたカール・フォンベルトは気を利かせて退出し、行宮の庭園にはローラン、アンナ、ナナワだけが残った。
「死んでいないよ、アンナも元気だ」ローランは笑みを抑えながら言った。「私は第四王子ローラン・ウェンブルトンだ。そしてあなたは―」
「私はナナワ・パインです」少女は自分が死んでいないと聞いて、表情が生き生きとしてきた。彼女はまっすぐアンナの元へ走り寄り、何かをぺちゃくちゃと話し始め、灰色城の王子という身分など全く気にしていなかった。ローランももちろん十四、五歳の少女と細かいことを気にするつもりはなく、円卓に寄りかかって座り、自分でビールを注ぎながら、二人の魔女の「日常」を楽しんで見ていた。
アンナは明らかに相手の馴れ馴れしい態度に少し戸惑っていた。ナナワが十数句話すのに対して、彼女はやっと一言返す程度だった。それはそうと、アンナもまだ十七歳なのに、すでに姉のような雰囲気を醸し出していた。ローランは思わず、彼女が大人になったら、どれほど際立つ存在になるのだろうかと考えた。
ナナワの話す速度が徐々に遅くなってきたところで、彼は咳払いを二回して尋ねた。「パイン嬢、あなたの先生の話では、魔女として覚醒したそうですね？」
大多数の人々が魔女への「堕落」と呼ぶのに対し、ローランは覚醒という言葉を好んで使った。すべての魔女が純粋無垢な白紙だとは思わないが、悪意を持つ者が力を得れば、より大きな破壊を引き起こすだけだ。これは武器と同じで、暴力を生み出すこともできれば、暴力に抵抗することもできる。要は武器が誰の手に握られているかだ。おそらく教会が宣伝する魔女による虐殺事件にも事実の裏付けはあるだろうが、それを魔女という集団全体の罪の証とするのは不公平すぎる。
ナナワの表情が一瞬こわばり、小声で尋ねた。「私を絞首台に掛けるのですか？」
「いいえ、もちろんそんなことはしない。絞首台に掛けられるのは極悪非道の犯罪者だけだ。あなたはそうではない。アンナ嬢もそうではない。だからその心配はいらない」
彼女は息を吸い込み、頷いた。「私にもよくわからないんです...先生は、魔女は悪魔に誘惑されて邪魔の力を得るものだと言いましたが、でも、私は悪魔なんて見たことがありません」
「いつ自分が人とは違うことに気付いたの？」
「たぶん一週間ほど前です」ナナワは口をとがらせて言った。「小鳥が足を折って落ちているのを見て、助けてあげたいと思ったんです。そしたら...何かが私の手から流れ出ていくのを感じました」
「何かが流れ出た？」ローランは追及した。「それから？」
「うん...それが突然小鳥を包み込んで、ねばねばした水みたいでした」ナナワは首を傾げて思い出しながら言った。「そしたら小鳥の足が治ったんです」
彼女の力は治癒系なのか？ローランの心臓が大きく跳ねた。彼はこの能力が何を意味するかよく理解していた―抗生物質も現代医学もなく、怪我や感染症で簡単に命を落とす時代において、傷を素早く治癒できる能力は文字通り命を一つ増やすようなものだった。この能力は文明全体の進歩には大きな影響を与えないかもしれないが、個々の生命にとっては驚くべき意味を持つ。
彼はすぐにドアの方へ行き、外で待機している騎士に生きた鶏を持ってくるよう命じた。もし彼女の言葉が本当だと証明できれば、辺境町で魔女が受けている無慈悲な迫害の状況を変えられるかもしれない。