第13章 城壁

セメントの生産はすぐに正常な軌道に乗り、アンナが十分に休むために、焼き場では二日から三日ごとに一度だけ仕事を開始します。焼成前には、可能な限り多くの原料を準備します。そのため、ローランは再び募集をかけ、砕石の労働者の数を倍増させました。

しかし、彼自身も認識しているように、アンナにこれらのことをずっと任せるわけにはいかない。長時間の塵埃環境での作業は酸性肺炎を引き起こし、生産規模の拡大に伴い、一人のアンナでは使用要求を遠くにしてしまいます。

魔女たちは消耗品として使用されるべきではなく、文明の発展を推進するエンジンとして使用されるべきです。このことをローランの心は明白に認識しているにもかかわらず、現在は全てのエネルギーを城壁建設に注ぎ込むしかありません。悪獣を防ぎ切れなければ、すべてが話にならない。

北斜面山と赤水川をつなぐ城壁の基礎工事が始まった。慣習に従い、彼はプロジェクトの総責任者として、驚愕した表情の観察集団の前で、最初の一掘りを掘り出した。

セメント問題が解決した後、城壁の建築は楽々と考えていたが、実際にやってみると、彼は工程について何もわかっていないことがわかった。基礎はどれくらい深く、どれくらい広く掘るべきか？地形が高低不平ならどう解決すればよい？六百メートル以上の長さをどうやって一直線に保つか？彼は市政道路の修理をしている一群の若者が、機器と定規で見回しているのを見たことがある。おそらくそれは測地儀と水準器だったのだろう。しかし、ここには何もない！

機械製図犬として、ローランは土木工事の男と一緒に理工科の学生と呼ばれていたが、学んだ内容は大きく異なっていた。雇い入れたレンガメーカーの一人も大規模なプロジェクトの建設に参加したことがなく、自分よりも劣っていた。そのため、城壁の工事が始まってからは進行が極端に遅く、一週間で半分しか浅い溝が掘り出せなかった。

プロジェクトがコントロールを失うと、最終的な製品が何になるかは分からない。例えば、ようやく掘り出したこの浅い溝は、城壁の成分というよりは、排水溝と言った方がふさわしい。ローランが掘り始めたときには大まかな幅を説明していたが、掘っていくうちにこの幅は明らかに形を変え、どんどん狭くなっていった。遠くから見ると、まるで曲がりくねった小さな蛇のようだ。

それにもかかわらず、ローランは工事を止めるつもりはなかった。できるだけ掘るという精神で、焼き場が稼働していない日は終日北斜面の山麓にいて、視覚的に基礎の方向を調整し、ゆっくりと前進していった。同時に彼は、石工の労働者たちに倍の報酬を提供すると再募集をかけました。

幸い、このような気まずさは長く続かず、ローランが焼き場で第6バッチのセメントの調整を指揮している時、大臣助手のバルロフから、石工が募集に応じてきて、その人がかつてグレイトキャッスル石工組合に所属していたという報告があった。その人はすでに中庭で待機しているとのことだった。

彼は少し思い出した後、心が弾む気持ちになった。記憶によれば、グレイトキャッスル石工組合は有名な組織で、第四王子もその名前を聞いたことがあった。確か、巨大な建設事故が原因で解散を余儀なくされたが、この業界で誰が問題を起こさないと言えるだろうか。

「彼を連れてきてください。」ローランは自分が冷静であるかのように見せ、うなずいた。彼は最初、アンナに逃げるように言おうと思ったが、すぐにその考えを捨てた。辺境の町には2000人以上の人々がいるが、実際に魔女の真顔を見た人は少ない。そしてアンナの現在の姿は一心に死を求めていた頃とは全く違っており、珍妙な衣装も身につけているので、以前に見た人でも気づかないだろう。

カール・フォンベルトが騎士に連れられて中庭に入ってきたとき、彼は緊張していた。この季節は大規模建設には適していないと最初に王子に告げて、その信任を得てから王子の魔女に対する見方をゆっくりと変えていくつもりだった。しかし、王子は言ったことを気にしないと言われているので、もし自分の助言が逆効果になったらどうしよう？

彼は驚いた顔で一礼し、頭を上げたとき、あっぱれとなった - 王子の隣の少女は彼が夢を見ていると感じさせるほど親しみがあった。カールは目をこすり、再度見ると、思わず叫んだ、「...アンナ！」

あの、これは致命的だ、ローランは心の中でため息をついた。これはただの偶然であるはずはない、労働者を募集しようと思ったら、なぜ魔女の隣人を迎え入れなければならないのか？彼は他の者に対して絶対にアンナを認識していた、さもなければ一目見ただけで認識することはあり得なかった。彼は首席騎士カーター・ラニスを見つめ、彼は警告を理解し、すぐにドアのボルトを閉め、唯一の出口を塞いだ。

"先生・・・？"

アンナの反応に、ローランは一瞬動揺した。一体何のことだ、先生？

"本当にあなたなのね、アンナ、私は・・・私は・・・" カールの目が熱くなり、何かが流れ落ちた。彼は膝をついてしまい、繰り返し謝罪した。"ごめんなさい、ごめんなさい・・・良かった、本当に良かった・・・"

しばらくした後、カール・フォンベルトはようやく落ち着きを取り戻した。彼はゆっくりと立ち上がり、再びローランに頭を下げた。"大変失礼しました、殿下。私はつい、感情が高ぶってしまいました。"

"これは一体どういうことだ？お前は石工だろう？"

"かつてはそうでした、"カールは負担を下ろすと、スムーズに答え始めた。アンナを殺さなかったと知った王子は、絞首刑台で処刑されたのは別人だったということだ。彼はすでに自分が何をすべきかを理解していた。なぜ魔女を救おうとしたのかははっきりしていないが、どちらにせよ、たとえ王子が彼女をハーレムに加えようとしたとしても、それは絞首刑にされるよりははるかに良い。少なくとも、これは王子が魔女が悪魔の化身であるという噂を恐れていないことを示している。

彼は、グレイトキャッスルから辺境の町へと漂流した経験、そしてここで学校を開設し、生徒であるナナワ・ペインが魔女になったことを発見したことを詳述した。最後に、彼は王子にナナワ・ペインも宮殿に隠してほしいと懇願した。彼女が露見した場合の迫害を避けるために。

一方で、アンナは話を聞き終えてナナワに弁護したい顔つきをしていましたが、何も言葉に出してはいませんでした。

また新たな魔女が現れた、これは大きな喜びだ。しかし、ペインという姓、どこかで聞いたことがあるような気がする。ローランは、大臣助手に静かに尋ねると、辺境の町の小さな貴族の一家の姓であることがわかった。

「彼女を連れて会いに来てもらってもいい、もし本当に魔女だとしたら、彼女が無事であることを保証する。」ローランは約束した。「ただし、ペイン家から彼女を連れ去ることはできない、特に家族から直接的な脅威を受けていない限りは。また、アンナを助けた理由は君が想像しているようなものではない……」彼は一瞬考えた後、「正直に話すほうがいいだろう。私は彼女の力が必要なのだ。悪魔の邪悪な力などという馬鹿げた話よりも、魔女の力は善悪を問わず、制御可能であると信じている。だからアンナでも、ナナワでも、どの魔女でも、違法行為を犯さなければ、彼女たちは罪人だとは思わない。」

「では、本題に戻ろう。君はグレイトキャッスルの城壁の建設に参加したことがあるか？」王子は話題を建設作業に戻した。

「はい、」カールは頷きました。第四王子がナナワを自分が思ったように引き取らなかったこと、また「魔女の力を必要とする」という言葉が理解できなかったことはありますが、彼女の安全を保証してくれると言ってくれたのなら、それだけで十分です。

「それならば良い、私は赤水川と北斜面の山脚に城壁を築くつもりだ。邪獣侵入を足せるための壁だ。このプロジェクトは君に任せる。」