第12章 焼き付け

ローランは、焼き物室の裏庭で最初のセメントが出来上がるのを待っていた。

このレンガの家は彼がセメント生産のために専門的に設計したもので、長さは約15メートル、幅4メートル。前後に一つずつ扉があり、前の扉はできるだけ広く設えられていて、材料を運ぶためのもの。後ろの扉は一人が通れる程度の幅で、アンナがこっそりと焼き物室に入ることができるようになっている。

このため、彼は住屋の腰部分に壁を設け、焼き物室の後半を覆い隠すようにした。出入り口には騎士が見張りを立てている。彼らはすぐにカーター・ラニスの部下で、忠誠心は疑いようがない。

セメント生産の工程は簡単に言えば、石灰岩を粉々に砕き、粘土と鉄粉と混ぜ合わせ、乾式または湿式に焼成し、ギプスと一緒に微粉化すれば使用できる。原料はどれも普通のもので、大量に得られる鉄粉は必要なく、キーポイントは焼成に必要な温度である。

セメントを焼成するのに必要な具体的な温度はローランには覚えていないし、覚えていても測定や調節する方法はない。赤外線温度計や温度測定ガンはセメントよりはるかに複雑だからだ。彼が知っているのは、その温度は鉄の融点とほぼ同じであること、そして焼成はセメント生産の大きな障害であることだけだ。

冶金技術の未発達な時代には、高炉の温度を保つのは常に皆にとっての問題でありました。一般的な開口部の炉は熱の損失が極めて大きく、炉の温度を1200度以上に維持するのは困難でした。反射炉は高温に耐える内部を必要とするが、ローランもどうやって耐火レンガを作るかは一時的には思いつかなかった。伝統的な製鉄の高炉もダメで、温度は規定値に達するかもしれないが、その狭長な炉口でセメントを焼くだけでは、邪鬼の月が過ぎ去っても十分な量を焼き上げることはできないだろう。

ですから、ローランが設計した焼成室には、本来なら何らかの加熱設備が必要となるところ、彼が頼りにしたのはアンナだった。

石灰岩を人工的に粉々に砕いた後、粘土と混ぜ合わせ、水を加えて均一なペースト状にし、焼却室の中で均等に広げる。そして、騎士が大門を閉め、作業員を退場させる。アンナが後ろのドアから入り、地面に散らばったペーストの入った器具を炎で焼く。それが、室内に置いた鉄棒が溶けるまで続ける。

ローランはいらいらしていた。これが彼が辺境の町へ駐屯した最初の一歩だった。もしセメントを作ることができなければ、3ヶ月で城壁を建て上げるという計画は口先だけのものになってしまうだろう。城壁が防衛をしてくれなければ、このような場所に死守するつもりの人は誰もいないだろう。真実の歴史であれ、架空の物語であれ、安定した基盤が必ず必要だと誰もが知っているからだ。

「殿下、となると、このものは本当に石を固めることができるのですか？」と、第四王子の側にいたカーター・ラニスが尋ねた。もちろん王子からはこれがハイブリッジ錬金工房の最新作であると教えられているが、彼は腹の底では疑っていた。実際のところその工房は、これまで本当に信頼できるようなわかりやすい錬金術の製品を一つ作り出したことがなかったからだ。

「だれがわかる？反正彼らはそう言っていた」とローランは手を広げて言った。

この世界では、錬金術と占星術はともに賢者の技術とされ、大陸全土で大変流行している。王室は一般的に自家用の錬金術師と占星師を養成し、神秘的な薬の調合や運命の予測に使用している。一般人にとって、これらの研究は高尚すぎて、信じることしかできない心理が生じている。この事情を考慮に入れて、ローランは自ずとセメント製造の方程式の出典を錬金工房に付けた。首席の騎士が信じるかどうかは、実は問題ではない。

窓から出ていた炎が次第に消えていく。これは、焼成が終わったというサインである。

ローランは立ち上がり、カーターを庭から追い出し、煉瓦造りの家の裏口で一人待つことにした。

鉄の扉がギシギシと音を立てて開き、アンナが裸身で現れた。ローランはすぐに彼女にマントをかけ、水を差し出した。「どうだった？」

魔女の顔は灰色で汚れていた。湿式のセメント製法は塵が少ないいいほうだが、焼成時には熱気で粉塵が舞い上がる。彼女がマスクを着けることができない以上、十数分間そこにいるのは不快だ。彼女は二度咳をし、「泥が灰色の粉になった」と頷いた。

焼成の温度が十分に下がるのを待つ暇もなく、ローランは頭に濡れタオルを巻いて、シャベルを手に後の入り口に入っていく。

一瞬のうちに、高熱の空気に包まれ、息がつまる感じがした。手は灼熱に耐えて痛みを覚える。しかし、灰を一袋かき集めるだけなので、時間はかかりません。そうでなければ、このような環境で数分間もいると熱中症を起こすかもしれない。

「これが君が要求していたものですか？」アンナが魔女のコスチュームを着てから首を伸ばしてきた。

「見た感じそれっぽいな」とローランは粉を広げて残り熱を手で感じながら言った。「でも実際に機能するかどうかは、試してみないとわからないな」

「それは何に使うのですか？」

「家を建てたり、橋を作ったり、道路を補修したり。役立つ場所はたくさんあるんだ。これが成功すれば、風邪や激しい雨、大雪にも負けない住居が作れるようになる。君のおかげでできたんだよ」と彼はもう一方の手で少女の頭を撫でた。

アンナは頭を下げた。ただ、彼女の呼吸が速くなったような気がした。ただの勘違いだろうか。

理論的には、焼き上がった焼き物はギプスと研ぎ潰すことで、硬化時間を調整する。しかし、今はそんなことを考える必要はない。ローランは少し休憩した後、さらに二つ集め、その後庭の外に立っていたカーターを呼んで、彼に灰の粉3つと川砂1つの割合でセメントモルタルを作るように指示した。

首席騎士も、荒仕事をするのを全く気にせず、このような仕事は灰色の城で殿下のために喧嘩をしたり、遊びに行く貴族の令嬢を口説いたりするよりもずっと楽だと感じていた。

原料に鉄粉が入っていなかったので、作り出されたセメントモルタルは淡い色合いで、灰白色を呈しています。ローランはそれを一度に石レンガの上にぶっかけ、もう一つの石レンガを反対側に押し当てた。セメントが固化する時間はおおよそ4時間の予定であるが、試験品の不安定性を考え、結果を見るには明日まで待つことにした。

翌朝、ローランはカーターとアンナを急いで焼き物室の裏庭に連れて行った。ドアを開けると、セメントの外側は既に固まっており、二つの石レンガがしっかりとくっついていた。固まった表面は凹凸があり、一部では白い霜が見えた。

ローランは身をかがめて、アルカリ反応により生じた白霜を削りとり、硬化したセメントを指で押さえた。触感は彼の心を喜ばせた—セメントの表面は固くて触り心地が良く、土のような感触は全くなく、爪で強く押しても一緒になる痕跡が残らなかった。

カーターのほうで第四王子の指示に従い、まず石レンガを持ち上げようと試みたが、成功しなかった。それから彼は横から何度も蹴り出し、ついにはセメントが地面から切り離されたが、二つの石レンガはしっかりと合わさっていた。最終的に彼は剣の柄を振り上げ、力いっぱい打ち付けても、小さな一角だけが剥がれた。

「これが「セメント」の効果ですか」、カーターはすぐにそれが何を意味するか理解した。「これは驚くべきことですね。昨日はまるで溶けたろうそく飴のように流れていましたが、一晩たっただけで岩のように硬くなった。これがあれば、どんなに高く大きな城壁でも、どれだけ速く建てたいかによるだけだ。石さえ十分にあれば、五年以内に国境全体を一周する城壁を建てることすらできるでしょう！」

「それが何になる？」ローランは気にしなかった。「どれだけ強い城壁でも内部からの敵は止められない。私なら、辺境の町の古びた木の家を全部頑丈なセメントの家にしたい、そうすれば、私の住民はもう一度天災によって家が失われる心配をしないで済むだろう」と彼は言った。

「......」首席騎士はひどくまごついた。いくつもの貴族の悪習を身に付けている第四王子がこんなことを言うとは思っていなかった。

「これからも見ていてください」とローランは再度、自分が進むべき道を確認した。数多くの転生者にとって、科学技術は一番の生産力である。ところが、ここでは魔女こそが最初の生産力である。