第20章 ナイチンゲール
「落ち着いてください、殿下。私はあなたを傷つけるつもりはありません。ただお話がしたいだけです。」
くそっ、こんな風に人と話をするものか。ローランは唾を飲み込みながら、ゆっくりと振り向いた。短剣の脅威の下、相手の言うことに従うしかなかった。
薄暗い蝋燭の光の中、ローランは相手の姿を見た——彼女はベッドの端に座り、全身を長い外套に包み、頭にはフードを被っていて、素顔は見えなかった。蝋燭の光が彼女の影を後ろの壁に映し出し、壁の半分以上を占めていた。
「お前は誰だ？」
「私には名前がありません。姉妹たちは私のことを『ナイチンゲール』と呼んでいます」彼女は立ち上がり、外套の裾を持ち上げ、膝を曲げて半身を屈める標準的な貴族の礼をした。「まず初めに、ローラン・ウェンブルトン殿下に感謝の意を表したいと思います。」
感謝？ローランは相手の外套に施された模様が火の光に独特の輝きを放っていることに気付いた。三つの並んだ三角形、目のような図案...どこかで見たことがある。
——「コインの表面の図案...聖山と魔眼の印、これは魔女共助会の紋章だ。」
彼の脳裏にバルロフの言葉が突然よぎった。「お前は...魔女か！？」
「くすくす」彼女は連続した軽い笑い声を発した。「殿下は本当に博識ですね。」
相手が自分の正体を認めたのを聞いて、ローランは密かにほっとした。あの兄妹が送り込んだ刺客でなくて良かった。「この辺鄙な町に来たのは北山鉱区の魔女のためか？どこで情報を聞いたのかは知らないが、今更遅すぎる。本当に彼女を絞首刑にするつもりなら、とっくに死んでいただろう。」
「分かっています。もしそうされていたら、私はただお話をするだけではすまなかったでしょう...」ナイチンゲールは再びベッドの端に腰を下ろした。「共助会は世俗の事柄に関わることを好みません。特に王権に関することは。でも私は彼らの言うことをあまり聞かないタイプなんです。一人の魔女のために王子を殺すのは行き過ぎかもしれませんが、深い印象を残すくらいなら私にもできます。」
露骨な脅しだ。ローランはかえって安心した。「彼女は元気に生きている。」
「知っています。彼女の他に、ナナワという少女もいますね」彼女は頷いた。「私は一週間前からここにいました。ただお会いしなかっただけです。あなたのされたことは全て見ていました。なぜあなたが魔女に対して一般の人々が持つような悪意を持っていないのかは分かりませんが、いずれにせよ、魔女共助会を代表してお礼を申し上げます。」
「一週間前から...」ローランは額の汗を拭った。『全てを見ていた』だと？まさか、この女は自分の後をずっと付けていて、自分は全く気付かなかったのか？「分かった。話がしたいと言ったが、ただ感謝を伝えるだけじゃないだろう？」
「立ったままで話すのは疲れませんか？」彼女はフードを脱ぎながら言った。「こちらにいらしてください。私は怖い顔をしていませんから、殿下を驚かせることはありませんよ。」
醜くないどころか、むしろ美しいと言えた。フードが落ちた瞬間、ナイチンゲールの金色の巻き毛が滝のように流れ落ち、蝋燭の光の下で金色の光斑がゆっくりと広がった。彼女は高い鼻筋を持ち、目は生き生きと輝いていた。アンナやナナワの幼さの残る顔立ちとは異なり、彼女の五官は大人の色気を漂わせていた。薄暗い光の中で細かく観察することはできなかったが、その陰影の付き方だけでも彼女の美しさを証明するには十分だった。
ローランはゆっくりと歩み寄り、ベッドの端に並んで座った。これは相手の容姿に魅了されて危険を忘れたわけではなく、単純に相手に悪意がないと感じたからだった。
「さあ、話してくれ。」
「やはり、あなたは私を恐れていない」女性の声は嬉しそうに聞こえた。「あなたは私が会ってきた人々とは違う...彼らは私たちを憎んでいる。それは私たちを恐れているからです。私は彼らの目に恐怖を見ることができます。でもあなたは...」彼女は思わず手を伸ばし、ローランの頬に軽く触れた。「好奇心だけです。」
ローランは気まずそうに二度咳払いをし、顔を背けた。おいおい、雰囲気があまりにも急激に変わりすぎだろう。さっきまでアサシンクリードみたいだったのに、急に社長系ラブストーリーみたいになってどうする。
幸い相手はすぐに感情を抑えた。「私がここに来たのは、アンナとナナワを連れて行くことをお伝えするためです。」
「だめだ！」ローランは心臓が跳ねる思いで、思わず叫び出した。すぐにこんな素っ気ない拒否が相手を怒らせるかもしれないと心配になり、付け加えた。「彼女たちはここで幸せに暮らしている。誰も彼女たちを傷つけることはできない。それに、どこへ連れて行くつもりだ？ここより安全な場所なんてないはずだ。」
「共助会へ連れて行きます。そここそが彼女たちの居場所です」ナイチンゲールは拒否されても態度を崩さず、相変わらず穏やかな口調で言った。「共助会のメンバーは皆、彼女たちの仲間です。差別も迫害もありません...自分を偽る必要もないのです。」
「共助会はどこにあるんだ？固定の拠点なんてないだろう？一ヶ月前、私の兵士が迷いの森で君たちのキャンプを見つけた。足跡から北部に向かっているのが分かった...北部には何がある？果てしない山々だけじゃないか！」
「その通りです。今、共助会は絶境山脈のどこかにいます。魔女にとって、そこは絶対に安全な場所です。」
「野蛮人のように山の中で冬を過ごすのが、どこが安全なんだ。清潔な水はあるのか？十分な食料は？暖かい住まいは？それに邪魔の月が近づいている。北西方向全体が危険地帯になるというのに、一体何を考えて——」ここでローランは突然言葉を止めた。待てよ、バルロフが何と言っていたっけ？『魔女は聖山に行かなければ、本当の安らぎは得られない。共助会が設立された目的は、魔女たちを集めて、共に聖山を探すことだ。』くそっ、まさか...「お前たちは絶境山脈で聖山を探すつもりか？」
「申し訳ありませんが、それについてはお答えできません」ナイチンゲールは苦笑いを浮かべたが、その表情は明らかにローランの推測が当たっていることを物語っていた。
「それならなおさら、絶対に許可できない」ローランは即座に否定した。「二ヶ月後には域外全体が邪獣の支配下になる。山の中で人間から逃れることはできても、邪獣からは逃れられない。こうしたらどうだ。聖山探しはいつでもできる。君たちみんなで辺境町で冬を越してはどうだ？冬が終わってから探しに行けばいい。」
今度はナイチンゲールが目を丸くした。「共助会がここに？あなたは...本当に面白い方ですね」彼女は少し考えてから、結局首を振った。「殿下、たとえあなたが魔女を恐れていなくても、あなたの民は恐れています。それに、私たちが人々の目に晒されれば、すぐに教会の手下が押し寄せてくるでしょう。」
魔女の助けを借りて無事に邪魔の月を乗り越えられれば、私の民も彼女たちが邪悪な存在ではないことを理解するはずだ。しかしローランが口を開く前に、相手は制止した。「それに、彼女たちを連れて行きたい理由がもう一つあります。アンナがもうすぐ成人を迎えるのです。」
「成人？」
「はい」ローランの困惑を察したのか、ナイチンゲールは静かに説明を始めた。「成人は全ての魔女が乗り越えなければならない最初の関門です。通常、若くして魔女になればなるほど、この関門を乗り越えるのが難しくなります。殿下、私たちがなぜ悪魔の化身とみなされているのかご存知ですか？」