第21章 あなたが望むもの

ナイチンゲールが話し終えると、部屋は静寂に戻り、キャンドルが燃える時折のパチパチという音だけが響いていた。

ローランは厳しい表情を浮かべ、ようやく魔女という集団について大まかな理解を得た。

ほとんどの魔女の覚醒は邪魔の月、つまり地獄の扉が開くと伝えられる日に起こる。通常、成人は魔女の一つの境界線となり、十八歳を過ぎても覚醒していない女性はもはや魔女になる可能性はほとんどない。一方、十八歳以前に覚醒した者は、毎年覚醒した日に邪魔侵蝕体の苦痛を味わうことになる。

この苦痛は一般人には想像もつかないものだ。ナイチンゲールがこの部分を語る時、声は震えていた。彼女の経験によると、まるで何かが体から破り出そうとするかのように、血管と筋が耐えがたいほど痛み、最後には皮膚から血が滲み出し、眼球が眼窩から飛び出すという。

耐え抜けば、四、五日の休息で体は徐々に回復するが、耐えきれない者は、この拷問のような苦しみの中で死んでいく。その死に様は目を覆うばかりだ。

ナイチンゲールは何度か仲間の死を目撃したことがあった。彼女たちの体は支える力を失い、膨れ上がった肉の塊と化す。血液と内臓が体の穴から噴き出し、空気に触れると黒い霧となって消えていく。最後に、噴き出せるものがすべて出尽くすと、地面には焦げ黒くなった皮だけが残る。

これこそが、魔女が悪魔の化身とされる証拠だった。

一般人がこの光景を目にすれば魂も抜けんばかりに恐れおののき、誰が本当の死因を気にかけるだろうか。教会の煽動も手伝って、悪魔を信仰すればこのような最期を迎えると宣言され、やがて魔女は邪悪の代名詞となった。

外部の人間がどう見ようと、この苦痛は紛れもない事実であり、魔女の寿命が短いのもこのためだ。年を重ねるごとに耐えるのが難しくなり、多くの者が自ら命を絶つことを選んだ。

十八歳の成人を迎える時の邪魔侵蝕体は、最も乗り越えがたい関門と言える。実際、魔女がそれまでに得ていた魔力は完全なものではなく、成人後になってはじめてその力は安定する。安定後の魔力は以前と比べて大幅に増強され、新たな派生能力さえ生まれることがある。

しかし、安定化の過程は極めて苦痛を伴い、侵蝕魔力は一般人が耐えられる限界をはるかに超えており、多くの魔女が成人の日に命を落とす。

ローランは長い沈黙の後、やっと低い声で尋ねた。「古書には、魔女は聖山で永遠の安らぎを得られ、もはや邪魔侵蝕体の苦しみを受けることはないと記されているが、これは本当なのか？」

「誰にもわかりません。聖山は伝説の中にしか存在しないのですから。ですが、彼女たちを共助会キャンプに連れて行けば、生存率は上がります。魔女が自分を隠す必要がなく、自由に生活できれば、侵蝕の力は以前より弱まるのです。」

ローランは一時心が乱れた。彼の計画にはアンナとナナワの助けが不可欠だったが、自分の計画のために彼女たちに大きなリスクを負わせることに耐えられなかった。最後に力なく言った。「アンナは下の階にいる。呼んでくるから、彼女が同意すれば連れて行ってくれ。ナナワについては、明日にならないと会えない。」

「ご理解いただき、ありがとうございます。やはり私の目に狂いはありませんでした」ナイチンゲールは立ち上がって会釈した。

この時のアンナはまだ眠っておらず、ローランが呼びに行くと、机に向かって何かを書き写していた。ローランを見て少し驚いた様子だったが、王子の部屋に来るように言われても何も質問せず、おとなしく階段を上がっていった。

部屋に入って他に人がいるのを見つけた時、少女は本当に驚いた様子だった。ローランは彼女の手を取って簡単に紹介し、三人で円卓を囲んで座った。ナイチンゲールは先ほどの話を繰り返した。「...キャンプには、あなたと同じような仲間がたくさんいます。彼女たちはみなあなたの同志です。」

「おおよそこういう状況です、アンナ嬢。私はあなたと雇用契約を結びましたが、生命の危険がある状況では、あなたの意見を尊重しなければなりません。もしあなたが同意するなら——」

「行きません。」

ローランは一瞬戸惑った。「何を——」

「行かないと言いました」アンナは素早くローランの言葉を遮った。「ここに残ります。」

「アンナ、私は嘘をついているわけではありません」ナイチンゲールは眉をひそめて言った。「あなたの体内で渦巻く魔力を感じ取れます。もう成熟に近づいています。二ヶ月後の邪魔の月があなたの成人の日です。一日でも早くキャンプに来れば、それだけ安全が確保されます。」

彼女は相手の言葉を無視し、代わりにローランの方を向いた。

「殿下、覚えていらっしゃいますか？以前、私にナナワのようにカール先生の学院に戻って、他の子供たちと一緒に学びたいかとお尋ねになったことを。」

ローランはうなずいた。

「その時私は答えませんでした。その後におっしゃった...普通の人のように生活することなども、私には関係ありません」アンナの声は落ち着いていて自然だった。「私はただ殿下の傍にいたいだけです。それだけです。」

ローランは自分がアンナの心理を理解していたと思っていたが、今になって、実は少しも分かっていなかったことに気付いた。

相手の目の中に、どんな感情も読み取ることができなかった。依存でもなく、慕情でもなく、何も見えない...ただ底知れぬ静けさだけがあった。

彼は初めて会った時の光景を思い出した。あの時も同じように率直な眼差しだった。

違うのは、今の彼女の顔に生気が満ちていることだった。つぼみが開こうとする花のように。彼女は相変わらず死を恐れてはいなかったが、もはや死を望んでもいなかった。

「邪魔侵蝕体が私を殺すことはできません」アンナは一字一句はっきりと言った。「私はそれに打ち勝ちます。」

ナイチンゲールは目を閉じ、深くため息をついた。「...わかりました。」

「では、一人で帰るのですか？」ローランは尋ねた。

「いいえ、私もここに残ることにします」彼女はフードを被り、立ち上がった。「どうせ邪魔の月が終わるまで、キャンプは移動しませんから。」

「なぜです？」ローランは大いに驚いた。まさか冬中自分を監視するつもりなのか？

「成人を経験したことのない雛鳥には、その危険さが分からないのでしょう。私は何度も死の淵で揺れ、仲間の死も目の当たりにしてきました。その日が来たら、少なくとも彼女の助けになれるでしょう。もし...」ナイチンゲールは肩をすくめた。「もし彼女が乗り越えられなかったら、私には後始末の経験もあります。」

彼女は扉の側に歩み寄り、短剣を抜き、再びローランに向かって膝をついて礼をした。「では、お暇いたします。」そう言うと、彼女の姿は闇の中に霧のように消えていき、一切の痕跡も残さなかった。

これがナイチンゲールの能力なのか？ローランは思いにふけった。音もない隠密術は、まさに生まれながらの暗殺者のようだ。そして、あの短剣投げの腕前から見ても、彼女は間違いなくそういった訓練を受けているはずだ。魔女共助会は同類を集めるだけでなく、自身の力も発展させているのだろうか？それとも、共助会に招かれる前から、既にこれらの技術を身につけていたのだろうか？

この組織に関する情報があまりにも少なく、ローランは記憶の中から役立つ情報を見つけることができなかった。しかし、彼には予感があった。もし魔女と共に歩む道を進み続けるなら、必ずこの組織と再び出会うことになるだろうと。

「もう遅いから、早く寝に戻りなさい」ローランは少女の頭を軽く叩いて言った。

意外なことに、アンナは彼の手を払いのけ、一言も発せずに部屋を出て行った。

扉を閉めると、光は背後に遮られ、影が彼女を包み込んだ。彼女は静かに扉に寄りかかり、先ほどまで湖面のように静かだった瞳にはもはや平穏はなかった。

彼女は顔を上げ、腕で顔を覆い、最後にかすかな声でつぶやいた。

「...バカ。」