21章 あなたが望むもの

ナイチンゲールが話し終えると、部屋は再び静寂に戻り、耳に届くのはたまにキャンドルの燃焼音だけだった。

ローランの顔色は真剣で、ついに魔女という集団についてざっくりと理解を深めた。

ほとんどの魔女は、邪鬼の月に覚醒が起こり、これは伝説では地獄の門が開く日である。通常、成人は魔女にとって一つの分岐点であり、18歳後に覚醒しなかった女性は基本的に魔女になる可能性はなく、18歳前に覚醒した者は、覚醒した日に毎年、悪魔の体を食う苦痛を経験する。

この苦痛は一般人には想像しきれないほどのもので、ナイチンゲールがこの部分について語るとき、声に震えがこもっていた。彼女の直接の経験によれば、まるで何かが体内から破り出そうとするかのようで、血管や筋肉が耐えがたい痛みで膨張し、最後には皮膚から血がにじみ出て、眼球が眼窩から飛び出してしまう……。

もし何とか耐えきれば、4、5日休むと体調が徐々に戻るが、それができなければ、その苦痛の中で死ぬことになる。それも、死に顔は見るに耐えないものだ。

ナイチンゲールは、何度も仲間たちの死を目の当たりにしてきた。彼女たちの体は支える力を失い、膨らんだ肉の塊と化す。血と内臓は体の穴から吹き出し、空気に触れるとそれは黒い霧となる。最終的にすべてが吹き出されれどころか、地面には焦げた皮膚だけが残る。

これが、魔女が悪魔の化身と見なされる証拠である。

普通の人々がこの光景を見たら、魂が抜け落ちるほどの恐怖を感じるだろう。誰がその真の死因について気にかけるでしょうか？教会がそれに油を注ぎ、悪魔を信仰した結果がこれだと宣言することで、魔女は邪悪の象徴となってしまった。

しかし、一般の人々がどう感じても、この苦痛は現実であり、魔女が一般的に寿命が短いのもこのためである。苦しさが増すため、自分で命を絶つ人も少なくない。

18歳の成人の日の悪魔の体を食うことは、最も困難な試練と言えるだろう。事実、魔女が以前に得ていた魔力は完全ではなく、その力量は成人後になって初めて安定する。安定した魔力は前と比べて大幅に増し、新たな分岐能力が生まれることもある。

しかし、残念ながら、それを安定させる過程は非常に険悪で、体を食う魔力の強さは人間が耐え得る限界を超えており、多くの魔女は成人のその日に死んでしまう。