28章 悪性の傷跡

しかし、ローランが直接操作してみると、実際の状況は自分が想像していたよりはるかに簡単ではないことがわかった。

裏庭で四、五日間忙しく働いた結果、硬度が比較的高いドリルビットは無事に作り出された。アンナの高温炎を利用することで、彼は1500度以上の鉄の水を容易に得ることができた。温度の制約がなくなったことで、通常の鋼鉄製法は少量の鋼鉄を便利かつ迅速に製造することができるようになった。つまり、鉄棒を早くかき混ぜて鉄の水を作り、原鉄中の過剰な炭素やその他の不純物が酸化するために空気と十分に接触させる。これを何度も繰り返すと、冷めた鉄の水が高品質の鋼鉄になる。

問題は蒸気初号機で発生した。

このプロトタイプ機械が動いているとき、それは騒々しく、また震動も激しかった。その結果、ドリルビットは鉄管を安定して穴をあけることができなかった。重い仕事や大量の作業では、このような振動は大した問題ではないが、ライフルのバレルを加工するときにはこれは大問題となる。

これを改善したいと思えば、彼はまず遠心力調速器を製造して蒸気機の出力を制御し、ギアを組み合わせて振動を減らす必要があり、その後、ドリルビットの回転速度を調整する。そして、歯車を加工するには、簡易旋盤が必要である。これらを考慮に入れると、ローランは邪鬼の月が来る前にこれを実現する方法が思いつかなかった。

結局、彼は古い方法、つまり鍛冶師が自分の手で一打一打たたいて作り上げるしかなかった。大量生産される銃の計画は実現しなかった。辺境の町の鍛冶店の状況を見ると、多くても1ヵ月に3～4本の銃身を生産することが可能で、そもそもこれが2台目の蒸気機の製造を停止する条件である。

唯一の朗報は、銃身の合格率について心配する必要がないことだ。鍛冶師は大まかな円筒形状を作り、その後、アンナが全体のシームを整え、その結果は短剣で削り出したシームレスの管に近く、基本的にはガンパウダーが爆発するリスクを排除することができる。