第29章 怒り
領主城は最初から今の場所に建っていたわけではなかった。
最初に石壁の基礎を埋設した際、地下の空洞に遭遇し、地面が突然陥没したため、やむを得ず場所を移動することになった。
そしてすでに掘られていた水路の大半は陥没によって破壊され、無事だったものも、移転再建により放棄された。
ブライアンは若い頃、よくこれらのトンネルを這い回っていた。ある日、彼は偶然、廃井戸から城の庭園の井戸まで通じる経路を発見した。ブライアンがこの情報を父親に告げると、吊るされて激しく叩かれた。父は彼に、領主城への無断侵入は死罪で、発見されれば絞首台行きだと諭した。
脅かされたブライアンは当然ながらその水路を二度と通ることはなかったが、皆で酒を飲んで話をする時、自分には城まで直接行ける術があると、一度ならず自慢していた。今では後悔してたまらなかった。
一行はグレイ犬を除いて九人いた。つまり、パトロール隊全員がマッドスカーに説得されたということだ——王国西境界の主であるレイン公爵のために働き、そして豊かな報酬が得られる、このような誘惑に耐えられる者は少ないだろう。
その廃井戸は最初に陥没した場所にあり、今でも荒れ地のままだった。ブライアンはマッドスカーに剣を突きつけられながら、隊の真ん中に挟まれて井戸を降りた。子供の頃は広々としていた水路も、今では非常に狭くなっていた。長年人が通らず、水流も変わったため、洞内の多くの場所に蔓が生えていた。
グレイ犬を刺し殺した男が松明を掲げて最前列で前かがみに歩いていた。彼は短柄の斧を握り、障害物を取り除いていた。
ブライアンは道を思い出すふりをしながら、心の中で脱出の計画を練っていた。
明らかにこのような動きの制限された場所では、逃げ出す可能性は全くなかった。城に着いてからでなければ、チャンスは得られないだろう。その時どうすべきか？叫んで殿下の近衛を呼ぶ？いや…そうすればマッドスカーは手を上げるだけで自分を始末できる。まず距離を取らなければ、自分もグレイ犬と同じ運命をたどることになる。
グレイ犬のことを思うと、ブライアンの目は再び暗くなった。
辺境町が建設される前から、彼と自分はここで生活していた。二人はほぼ幼い頃から一緒に育ち、パトロール隊に加入したのもブライアンの提案だった。思いがけないことに、彼も自分と同様に、パトロール隊長に選ばれた。
ブライアンは彼のために長い間喜んでいた。吃音のせいで、グレイ犬はずっと軽蔑されていたからだ。今や、彼はついに認められる機会を得た——少なくともその時、ブライアンはそう思っていた。
しかしグレイ犬が倒れた後、ブライアンがマッドスカーに怒鳴った時、マッドスカーは皮肉な顔で、みんなが自分とグレイ犬を隊長に推薦した理由を告げた。
「馬鹿め、パトロール隊長は邪魔の月まで留守番して、狼煙を上げて警報を出さなきゃならないんだ。お前らにやらせなきゃ、俺がこんな危険を冒すとでも思ったか？」
この言葉は刃物のようにブライアンの心臓を刺し貫いた。
あの謙遜も…あの祝福も偽りの仮面で、本当の理由がこんなにも醜いものだったとは。彼は衝撃と絶望が入り混じった表情を見せて、心の中から湧き上がる怒りを隠した。絶対に許せない、ブライアンは密かに歯を食いしばった、誰かがこれの代償を払わねばならない！
乾いた地下水路を三十分ほど進むと、一行はついに水の流れる音を聞いた。
これは目的地が近いことを意味していた。
一つの曲がり角を過ぎると、前方は突然開けて、二人が並んで立てるほどの空間になった。隊の最前列を歩いていた男が言った。「前に道がない、縦井戸だ。」
「どうなってるんだ？」マッドスカーは剣で突きながら、尋ねた。
「上を見させろ」とブライアンは低い声で言った。「もう着いたぞ。」
この放棄された水路は、ちょうど城の裏庭の井戸の中間部分に繋がっていた。当時の修繕の際、おそらく見落としのため、この接続部を封鎖していなかった。マッドスカーは井戸の壁に寄りかかって上を覗き込んだ。足元三尺下には激しく流れる水があり、頭上には小さな夜空が見えた。
彼はブライアンを見張らせ、自分はバッグから縄を取り出し、フックを結び付け、軽く上に投げた。カンという音と共に、フックは井戸の縁にしっかりと引っかかった。
マッドスカーは縄を伝って、慎重に這い上がった。すぐに、彼は上で縄を引っ張り、後の者たちに続くよう合図した。
一行は随分と時間をかけて、ようやく井戸から這い出た。以前は遠くからしか眺められなかった城が、今や目の前に聳え立っていた。
マッドスカーはブライアンを掴み、低い声で怒鳴った。「早く倉庫に案内しろ。」
ブライアンもここに来たのは一度きりだったが、記憶の中の城の様子は曖昧になっていたものの、平然と一行を導き、井戸に最も近い木戸の鍵を開け、城の中に潜り込んだ。
この時、城の中のほとんどの人々はすでに眠りについており、通路の壁に掛けられた油灯もすべて消されていた。手の先も見えないような暗闇の中、隊の中の誰かが火打ち石を点けた。微かな火の光は周囲数尺の範囲しか照らせず、ブライアンは自分の待ち望んでいたチャンスが来たことを悟った。
一行が地下室へ続く分岐点に差し掛かった時、彼は下へ延びる階段を狙って、突然飛び込んだ。ブライアンの傍らで見張っていた者は、常に彼の動きに注意を払っていたものの、この跳躍があまりにも素早く、反応する間もなく、その者は呻き声を上げながら一緒に転がり落ちた。
階段を転げ落ち、二人は瞬時に火打ち石の光の範囲から外れ、暗闇の中に消えた。
「くそっ、畜生！」マッドスカーはすぐに短剣を抜き、身を躍らせて追いかけた。彼はブライアンが暗闇を利用して隠れんぼうをしかけてくると思っていたが、相手は逃げ出さず、階段の下で静かに立っていた。まるで彼を待っているかのように。
マッドスカーは一緒に転がり落ちた仲間がすでに地面に動かなくなって横たわっているのに気付いた。そしてブライアンの手には、その者の武器が握られていた。
「馬鹿者、お前に勝ち目があると思っているのか？」マッドスカーは警戒の姿勢を保ちながら、他の者たちが全員下りてきてから厳しい声で言った。「我々はまだ七人いる、お前は一人だ。」
ブライアンは答えなかった。もはや怒りを抑える必要はなかった。剣を斜めに振り上げ、ライトニングのように素早い一撃をマッドスカーの剣の刃に叩きつけ、火花が散った。相手が次の構えを取る間もなく、彼の突きはすでに剣先をマッドスカーの肩に突き立てていた！
マッドスカーは痛みの叫びを上げて後ろに転び、別の者が一歩前に出て、ブライアンの追撃を防いだ。
ここは絶好の迎撃地点だった。狭い通路は相手に人数の優位性を発揮させない。彼は通路の中央に立って正面から応戦すれば良いだけだった——ここでは二人が並んで武器を振るうことはできない。
剣術において、ブライアンはパトロール隊の誰にも負けない自信があった。
この人でなしどもが怠け、賭博に耽り、酒場で酔いつぶれている間も、自己は戦闘技術を磨き続けていた。風雨雪霜を問わず、数年間一度も途絶えることなく——これも彼が即座に叫んで助けを呼ばなかった理由だった。
彼は自らの手でグレイ犬の仇を討ちたかったのだ。