32章 騎士

ブライアンが目を覚ました時、最初に目に飛び込んできたのは、灰色の天井だった。

窓から差し込む日光が少し眩しく、彼は目を瞑った後、再び開いたが、目の前の風景は変わらなかった。

夢ではない、と彼は思った、私は……まだ生きているのだろうか？彼は体を動かしてみたが、指を揺らすくらいしかできず、体力がすっかり空っぽになったようだった。

次に彼が聞いたのは、「彼が目を覚ました、急いで殿下に知らせて」という声だった。

殿下？ブライアンは頭の中がぼんやりとして思考が普段より遅れることを感じた。そうだ、自分はどうやって気を失ったのだろうか？胸が毒蛇に突かれて、もうすぐ死ぬ、と思ったときに突然、幽霊のような女性が現れ、敵全員を信じられない方法で打ち倒した……。

すぐに女子侍が手を伸ばし、彼を押し上げてベッドに座らせた。もう一人が洗面器を運んできて、顔を洗ってくれた。ブライアンはこんなに手厚く世話をされた経験がなく、これに年若い侍女たちが加わり、彼は少し戸惑っていた。

しかし、この気まずさも長くは続かなかった。第四王子が部屋に入ると、皆が一斉に腰をかがめた。

ブライアンは心の中で何かが沸き上がってくるのを感じた。彼にはたくさんの質問があったが、口を開いても何から話し始めればいいのかわからなかった。それどころか、ローランは頷きながら、「君の功績を既に知っている、ブライアン。君は間違いなく真の英雄だ」と言った。

「英雄」という言葉を聞くと、ブライアンは目が刺されるような痛みを感じて、声が詰まった。「いや……殿下、本当の英雄とは私の友人なのです……」

ローランは彼の肩を叩き、慰めの意を示した。

まさにナイチンゲールが予測した通り、悪性の傷跡が拷問室に引き出され、刑務長がその場に申し渡す前に、すぐに知っているすべてのことを一部始終明かすようだった。

このチームの黒幕は、彼の兄除く長歌砦のミル家族だった。ミル公爵は遠縁のヒルス・メッド、つまり、悪性の傷跡と接触し、罠に嵌めて大部分のパトロール隊員を制御した。その他にも、彼は緊急避難措置として、専門家を派遣してチームに参加させ、行動中に何かが起こらないようにした。彼らの目的は、自分を暗殺することではなく、食料を焼き尽くし、自分を要塞に追い返すことだった。