第54章 「凶報」
ペイロは、こんなに早く故地を再び訪れることになるとは思っていなかった。
彼は本来、こんな寒い冬に、特に邪獣が猛威を振るう時期に暖かい住まいを離れたくはなかったが、レイン公爵が自ら指名して、この厄介な文書を第四王子の手に渡すよう命じたのだった。
彼はもちろん文書の内容を知っていた——実際、灰色城の上層貴族たちは皆この衝撃的なニュースについて議論していた：灰色城の王が殺害され、その犯人は国王の長子ゴロン・ウェンブルトンだった。その後、次男が王都に駆けつけ、国は一日も君主不在であってはならないと宣言し、第二順位継承人として王位に就くことを表明した。
しかし、この行為は全ての人に受け入れられたわけではなかった。ゴロンの裁判は極めて不可解だったと主張する者もいた。裁判の全過程で、彼は数回しか姿を見せず、口は利けず、両手は縛られていたという。事態が完全に解明されるまで王位の帰属を決めるべきではないという声もあった。
また、これは次男ティファイコ・ウェンブルトンが自ら演出した芝居に過ぎないという噂も流れていた。真の犯人は悲しみの表情を装いながら、即位を待ち焦がれている第二王子こそだというのだ。
この論争が誰が正しいかに関わらず、第二王子は御前首相の全面的な支持を得て、国王代行として灰色城の最高統治者としての権限を一時的に握った。同時に、全ての競争相手に召還令を発した——玉座争奪は終わり、各王子王女は勅命を受け取り次第、冬の終わりまでに王都に戻るべしとされた。新国王は、この六ヶ月の統治状況に基づいて正式に領地と爵位を封じることになる。
ペイロはもちろん、この命令に込められた切迫した心情を読み取ることができた。
ティファイコ・ウェンブルトンが王位を確実なものにできるかどうかは、他の王子王女の反応次第だった。もし全員が大人しく玉座争奪を諦め、王城に戻れば、彼は自然と争いの余地のないウェンブルトン四世となるだろう。
辺境町への文書は長歌要塞を経由して送られることになっており、レイン公爵本人はこの召還令を嘲笑していた。国王の存命中は各地の領主に対してまだ比較的高い支配力を持っていたが、第二王子については、この強引な即位だけでも極めて不自然だった。ゴロンが処刑された前例もあり、おそらく誰も単身で王都に戻ろうとはしないだろう。
しかし要塞の六家にとって、これは時宜を得た命令だった。
二ヶ月余り前、ディーア伯爵が独断で計画した行動は公爵の不興を買い、特にそれが失敗に終わったことで。王子側の反応も非常に激しく、直接ヒルズ・メッドを絞首刑に処し、これにより両者の関係は完全に決裂した。
本来、公爵は邪魔の月が終わってから手を空けてこの厄介事を解決するつもりだったが、今やこの公文書があれば、より正当な理由で行動できる。ローラン・ウェンブルトンが王都に戻れば、辺境町は自然とレイン公爵のものとなり、戻らなければ武力で迫ることができる——新任国王の旗印の下で。
最終的に王冠が誰の手に落ちるかについて、公爵はそれほど関心を持っていなかった。
一方、大使としてのペイロは、明らかに居心地が悪かった。前回は新しい貿易契約をもたらすと断言したのに、実際に来たのはディーア家の黒い手だった。今回は来たものの、同じく悪い知らせばかり——ウェンブルトン三世の死の知らせにせよ、新国王の召還令にせよ、ペイロは第四王子がどちらも見たくないだろうと確信していた。
航海は概ね順調だった。灰色城は大陸の南寄りの国で、冬でも河川は凍結しない。
ペイロは時折窓から河岸を覗き見ていたが、道中で飢え死にした死体も、避難する民も見かけなかった。これは辺境町がいまだ陥落していないことを示していた。
この点は彼を少々驚かせた。前回城壁を視察した時、彼らがどのように城壁を建設していたかを目の当たりにしたが、泥で固めただけの石壁に、ペイロはあまり期待を持てなかったからだ。
そしてさらに驚くべきことが起こった。柳葉町の旗を掲げた帆船が河道の右側をゆっくりと通り過ぎていった——この光景は見覚えがあったが、今は邪魔の月なのだ！彼らは邪獣との戦いの最中にも商売をする余裕があるのか？採掘作業員を全て防衛線に配置しなければ、あの残虐なモンスターたちをどうやって食い止められるというのか！
三日後、船はドックに到着した。
相変わらずの朽ち果てた木造のドックだったが、ドックの傍には簡易な木造小屋が増えていた。船が岸に着くと、二人の兵士が木造小屋から出てきて、シップマンたちの一挙手一投足を見張っていた。
ペイロはすぐにローランがここに見張りを配置した意図を理解した。
第四王子は明らかに誰かが水路を使って密かに小さな町を離れることを望んでいなかった。
彼は船べりから降り、兵士に身分を告げると、一人が馬を連れてきて、共に城へと向かった。
前回と同じ手順で、王子ローラン・ウェンブルトンは応接ホールで彼を迎えた。それだけでなく、食事の時間ではないにもかかわらず、王子は従者に豪華な食事を用意するよう命じた。
炭火焼きの豚足、干し魚の薄切り、名前の分からない野菜の和え物、そしてどんな宴席でも見かけるバターロールと野菜スープ。
どうやらこの王子は先に食事をしてから本題に入るのが好みのようだ。
ペイロはそう考えながらも、手を休めることはなかった。というのも、十分な食事ができる機会は少なかったからだ。ロニセラ一族でさえ、客人を招いていない時は、基本的にジャガイモのパンと塩漬け肉の類を食べていた。
正餐を終え、デザートが運ばれてくる頃合いを見計らって、ペイロは恭しく文書を差し出した。
ローランはそれを受け取り、食事用ナイフで封蝋を切り、紙を取り出して素早く目を通すと、その場で固まってしまった。
国王が死んだ？
この名目上の父親に対して、ローランには何の感情もなかった。彼が転生してきた時にはすでに辺境町におり、一度も会ったことがなく、さらに第四王子の記憶の中にあるのは父親への不満と怨みだけだった。そのため、彼は奇妙な困惑に陥っていた——悲しみや苦しみを表現すべきなのだろうか？
そして以下の内容はさらに陰謀の匂いを感じさせた。ウェンブルトン三世が長子の謀殺によって死亡？第二王子が新任国王として玉座争奪の終結を宣言し、自分に即日灰色城王都への帰還を命じる？
ローランは二度咳払いをし、顔を上げると、ちょうどペイロの申し訳なさそうな眼差しと目が合った。
なるほど、と彼は思った。要塞公爵はおそらくこの成り行きを喜んでいるに違いない。新王の命令に従うにせよ従わないにせよ、自分にとっては板挟みの状況だ。
約束の契約を持ってこなかったばかりか、死の宣告のような悪い知らせを持ってきたことで、彼も心苦しく思っているに違いない。ローランは内心で笑みを浮かべながら、文書を再び折りたたんで、「分かりました」と言った。
「あの、殿下、それでは……」
「たとえ私が行きたくても、邪魔の月が終わるまでは無理だ。今は氷点下の寒さだし、私が去ったら辺境町の民はどうなる？」
他の誰かであれば、ペイロは必ず「ご心配なく、要塞が適切に処理いたします」といった取り繕った言葉や、その他の外交的な形式的返答をしただろう。しかし、たった二度しか会ったことのないこの第四王子の前では、彼は簡単には口が開けなかった。初めて、ペイロは自分の大使という立場に嫌悪感を覚えた。最終的に彼はただ頷いて、「承知いたしました。返信をお預かりいたしましょうか？」と言った。
ローランは従者に筆と紙を持ってこさせ、すぐに返信を書き上げ、自分の印章を封蝋に押して、ペイロに手渡した。後者は封筒を一瞥すると、表面には明確に灰色城第二王子ティファイコ・ウェンブルトン宛てと書かれており、ウェンブルトン四世国王とは書かれていなかった。
彼はすでに自分の態度を示したのだ、とペイロは考えた。