第53章 心の火（下）

アンナが目覚めた次の日、ナイチンゲールはローランに別れを告げました。

「原因はわからないが、彼女はおそらく最初の無事に目覚めの日を過ごす魔女だろう」と出発前に、ナイチンゲールは興奮して話しました。ローランと一緒にいるうちに、彼女も魔女の変貌を「目覚め」と表現することに慣れてきました。「私は共助会の姉妹たちを連れてくるつもりです、あなたがアンナを受け入れたのと同じように、彼女たちをも受け入れてくれることを願っています」と彼女は言いました。

ローランはこれを望んでいました。ただ一人のアンナによって熱鍛工芸を超え、小さな町は産業時代の夜明けを見ることができました。一堆の魔女たちが何を意味するか、それは…当然、安全上の問題を考慮して、彼は相手が邪鬼の月が終わったあとに果ての山脈に向かうことを希望し、そのために引き止めました。

しかし、ナイチンゲールは明らかに急いでいました。「今年の冬、まだ多くの人がこの困難に直面しなければなりません。もし彼女たちに早く知らせることができれば、もしかしたら私たちから少しでも離れる人が少なくなるかもしれません。安心してください、普通の悪獣は私の行方を見つけることはできません」と彼女は言いました。

「では、あなたの目覚めの日はいつですか？」とローランは最後に尋ねました。

ナイチンゲールは馬に跳ね上がり、「冬の終わり、春の始まり」と彼女は手を振り、王子に背を見せました。「私のことは心配しなくていいわ。近年、その痛みはどんどん薄れているから」

その答えはローランにとって思いがけないものでした。

彼はアンナがなぜそんなにスムーズに目覚めの日を過ごせたのかをずっと考えていました。何せアンナは後に、「全く苦痛を感じなかった」と言ったのですから、これはナイチンゲールの概念を完全に覆します。「魔女の力は悪魔から来る、邪悪で不潔な者」などという主張がこれに基づいて生まれ、血液が蒸発し、肌が焦げた状況は堕落した力の揺るぎない証拠となっていました。

しかし、ローランは最初からそう思ったことはなかった。