第66章 ヘルメスの戦い（上）
……
氷雨が舞い散り、聖都の血の臭いを薄めていく中、アレシアは大剣に寄りかかりながら、激しく息を切らしていた。
彼女はヘルメス防衛線での戦いに参加するのは初めてではなかったが、新聖都が陥落する日が来るとは思ってもみなかった。
城壁は完全に崩壊した。
アレシアはこれほど恐ろしいモンスターを見たことがなかった。巨大な虫型混合獣が地下から現れ、氷河の断崖に体を寄せ、骨質クローを壁面に引っ掛けるように打ち込みながら、一歩一歩城壁の頂上へと這い上がってきた。そしてその体はまだ完全に地面から姿を現していなかった。
巨大な体格だけならまだしも、誰も予想していなかったことに、モンスターは血に飢えた大口を開き、そこから大量の混合種邪獣を吐き出した。城壁の上は一瞬にして混乱に陥った。
それまで整然としていた隊列は邪獣の襲撃によってばらばらになり、アレシアが所属する審判軍先遣キャンプも分断された。彼女は戦友たちが次々と邪獣に飲み込まれていくのを、なすすべもなく見つめるしかなかった。温かい人の血とモンスターたちの黒い血が混ざり合い、石畳の隙間を伝って流れていった。
撤退の角笛が鳴り響く中、聖都に設置されたカタパルトも始動した。人の背丈ほどもあるグラナイトの塊が空から降り注ぎ、城頭にまだ多くの味方や王国軍が残っているにもかかわらず、容赦なく投げ込まれた。
アレシアが覚えているのは、巨石が自分の側面を守っていたディガット隊長を直撃したことだけだった。地面から這い上がった後、彼は鎧もろとも割れて凹んだ石畳に埋め込まれており、その体は皺だらけの羊皮紙のようになっていた。腹部の裂け目から腸が流れ出し、立ち昇る湯気を上げる鮮血が彼の下に小さな水たまりを作っていた。
もし石が落ちる直前に飛び退かなければ、自分も同じ運命を辿っていただろう、と彼女は思った。
最後にどうやって包囲を突破して城壁の下まで退却したのか、アレシアはもうはっきりとは覚えていなかった。周りは悲鳴と罵声に満ちており、全員が武器を振り回して狂ったように斬りつけていた。彼らが邪獣と戦っているのか、それとも仲間同士で殺し合っているのかも分からなかった。
百人余りの審判軍の中で、生き残ったのは自分を含めてわずか十二人だった。
「これからどうすればいいんですか、隊長！」
「アレシア隊長！」
アレシアは我に返った。そうだ、審判軍の規則では、隊長が戦闘中に戦死した場合、副隊長が隊長の職を引き継ぎ、部隊を率いて戦い続けなければならない。
彼女は唇を噛みしめ、口の中に鉄の味が広がるまで噛み続けた。「北門へ向かいます。邪獣が新聖都に攻め込もうとするなら、必ずそこを通らなければなりません」この命令は城壁と内城の間にある住民区をすべて放棄することを意味したが、他に選択肢はなかった。教会の中枢であるヘルメス大聖堂より重要な場所はないのだから。
そして彼女が言葉にしなかったもう一つの理由は、氷河の断崖さえも止められないこれらのモンスターに対して、自分たち残りの十一人に何ができるというのか？
おそらく今日が天国に身を捧げる日なのだろう、あなたの慈悲を、と心の中で祈りながら、彼女は大声で叫んだ。「審判軍は決して諦めない！出発！」
「審判軍は決して諦めない！」他の者たちも声を揃えて叫んだ。
十二人は縦隊を組んで北門へと小走りで向かった。城壁区域の戦いの音は次第に弱まり、ついには風雨の音の中に消えていった。
北門に到着すると、アレシアは吊り橋の前にすでに多くの審判軍が集まっているのを目にした。みな同じことを考えていたようで、それは彼女の心を少し和らげた。
しかし、この危機的な状況にもかかわらず、吊り橋は下りたままだった。アレシアは眉をひそめ、審判長の正装である赤い法衣を着た端正な武士の前に進み出て、拳を握って敬礼した。「審判長様、私は先遣キャンプ第四小隊隊長のアレシア・クインです！」
「私はタック・トール、北門防衛の責任者だ。ご苦労だった」男は頷きながら言った。「我々は北門の後方に救護所を設置した。もし君の部隊に負傷者がいれば、そちらに送るといい」
「閣下、理解できません。なぜこのような時に吊り橋を上げないのですか？城壁の上の邪獣はいつ押し寄せてくるか分かりません。内城を守らなければ」
「落ち着け、隊長。君と君の部下が犠牲を恐れていないことは分かる。だが、無意味な犠牲に価値はない。教会はまだ最後の時を迎えてはいない」彼は手を伸ばして額の雨水を拭った。「集合地で待機しろ。防寒丸薬が切れたら、補給官に申し出るのを忘れるな」
審判長にそう言われて初めて、アレシアは自分が凍えていることに気付いた。戦場から離れた後、体の汗と冷たい雨水が混ざり合い、まるで全身が氷の中で凍りついたかのようだった。刺すような冷たい風が顔を打ち、思わず震えが走った。
下着のポケットから羊皮の袋を取り出し、手のひらに振ってみたが、粘っこい液体が少し流れ出ただけだった。戦闘中に不注意で丸薬を潰してしまったようだ。彼女はため息をつき、顔を上げると、茶褐色の防寒丸薬が目の前に差し出されているのに気付いた。
「まずは私のを使いなさい」タック・トールは彼女に微笑みかけた。「後で返してくれればいい」
アレシアは遠慮せずに受け取り、丸薬を噛み砕いて一気に飲み込んだ。「もしかしたら、私たちはこれを飲む機会が二度とないかもしれませんね」
「ああ、それも悪くないな」タックは意外にも同意して頷いた。「この薬は本当に不味いからな」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、強烈な生臭い匂いがアレシアの胃から込み上げてきた。死体が散乱する戦場でさえ、これほど吐き気を催すような臭いは放っていなかった。彼女は自分が飲んだのは薬ではなく、腐敗した血肉の塊だったのではないかと感じた。耐え難い酸っぱい痺れが腹部から全身に広がり、寒気が急に引いていった。その後、灼熱の暖流が血管に沿って流れ始めた。体温が徐々に回復し、凍りついていた汗が再び流れ出した。彼女の頭上から白い湯気が立ち昇り、麻痺していた足の指も再び感覚を取り戻した。
「だが今日ではない」彼女が防寒丸薬を飲み終えるのを見て、審判長は手を振りながら言った。「神罰軍が大聖堂から向かっている。邪獣は北門を突破できない。部下を連れて集結地に行きなさい。彼らの丸薬も確認するように。君のように、使う時になって切れているのに気付くようなことがないようにな」
神罰軍、教会が持つ最精鋭の部隊！アレシアは噂には聞いていたが、実際に目にしたことはなかった。しかし……神罰軍が噂通りに強かったとしても、結局は人間なのだ。この身体だけでは、どんなに訓練を積んでも、大群の混合種邪獣を簡単に倒すことなどできないはずだ。
しかし審判長がそう言う以上、彼女は十一人の部下を連れて北門を離れ、西側の集結地へと向かうしかなかった。
そこにはすでに数百名の撤退してきた審判軍が集まっていた。彼らは三々五々と雨の中に立ち、雨水を頬を伝わらせるままにしており、中には地面に直接座り込んで、意気消沈した様子の者もいた。整然とした隊列を保ち、いつ現れるかもしれない敵を待ち構えているのは、ほんの一部の者たちだけだった。
数日前なら、アレシアは必ず立ち上がって彼らを叱責していただろう。しかし今は、彼女自身も茫然自失としていた。この新聖都を建設するために、数え切れない同胞がここで命を落とした。言わば、この地のすべての石や瓦には、信者と審判軍の血が染み込んでいるのだ。主教はよく言っていた、ヘルメスを手に入れることは、地上の神の国を手に入れることに等しいと。
しかし今日、神の国は悪魔の手下の爪に落ちようとしていた。
「邪獣が来た！」誰かが叫んだ。「迎撃準備！」
アレシアは気力を振り絞って大剣を掲げ、空から急速に近づいてくる黒い影を見つめながら、大声で叫んだ。「ヘルメスのために！」
「――新聖都のために！」