第70章 スパイ（上）

「モグラ」コールは少し焦りながら窓の外を見つめていた。

この呪われた場所は一度雪が降り始めると止まらず、空は彼の祖母が何年も洗っていないシーツのように汚くて暗かったが、それでも彼には時刻を判断する別の方法があった。

それは義兵隊の訓練だ。天候が許す限り、彼らは毎朝卯の刻（8時）に町の中心の広場を走り抜ける。邪魔の月が来る前からこの愚か者たちはそうしていたし、今でもなおそうしている。この連中は冬に最も大切なのは体力の温存だということを知らないのだろうか？本当に逃げ出さなければならない時が来たら、きっと神様に足をもう二本くださいと懇願することになるだろう。しかし、この愚か者たちのおかげで、おおよその出発時刻を確認できるのだ。

そう、彼はこの呪われた町から逃げ出すつもりだった！第二王子殿下の命令は辺境町に潜伏し、第四王子ローラン・ウェンブルトンの動向を観察して情報を金穂城に送り続けることだったが、もう一刻も留まりたくなかった。

半か月もすれば、自分もこの地の住民と共に悪魔の生贄になってしまうだろう。

これは決して大げさな話ではない！

冬に入ってから、この地では奇妙な出来事が次々と起こっていた。他の人々はまだ気付いていないかもしれない——それも不思議ではない。町民たちはほとんどが見識のない田舎者で、食べ物以外には何にも関心がなく、神様さえも眼中にない。しかし彼は違う、彼は「モグラ」コールなのだ！情報を探り、機密を盗むのは得意中の得意だ。だからこそティファイコ殿下は自分にこの仕事を任せたのだ。

一夜にして出現した城壁、奇妙な音を発し邪獣を倒せる鉄の棒、しかしこれらは彼の最も衝撃的な発見に比べれば些細なことだった。

なんと王国の第四王子が公然と魔女を飼っているのだ！

天よ慈悲を、これ以上の驚くべきことがあろうか？王子が悪魔に操られているのでなければ、他の説明がつかない！

王子が魔女を味見したいのなら、城に閉じ込めて好きなように遊べばいい。コールも貴族が密かに魔女を囲っているという話は初めて聞くわけではない——好き勝手に弄んで、死んでも誰も気にしないこれら妖女は、一部の変わった趣味を持つ貴族にはぴったりだ。しかし公にするのは別問題だ。

これは彼の妄想ではなく、実際に目撃したことなのだ！

金を払う者のために働くという原則に従い、雪が大して降らない日は、コールは城壁付近を散歩していた。そこでは第四王子の姿をよく見かけることができた。もともと彼は不思議に思っていた。なぜこの無能な放蕩王子が辺境町に留まる勇気があるのか、長歌要塞に尻尾を巻いて逃げ帰らないのか。今では完全に理解できた。ローラン・ウェンブルトンはとっくに悪魔と入れ替わっていたのだ！

彼は巨大な邪獣が城壁を突き破るのを目の当たりにし、悪魔が雷鳴でそれを殺し、その後押し寄せてきた邪獣たちが一人の魔女が呼び出した地獄の炎に飲み込まれ、最後にその魔女が王子の胸に飛び込むのを見た。そして義兵隊の誰一人として疑問を呈さなかったのだ！

その後、彼は近所の人々から他の噂も次々と耳にした。もう一人の魔女が治癒能力を持っているという。自分の息子が怪我を治してもらったとか、向かいの道で滑って足を折った老婆も治してもらったとか、まさに冒涜的な言葉だ！魔女の治療を受けるだって？それが悪魔の腐敗を受け入れることと何が違うというのか？

コールを決心させたのは二日前の出来事だった。彼は王子の城から魔女が飛び出し、城の周りを二周して戻っていくのを目撃した。教会の神父はよく言っていた、魔女は悪魔に誘惑されると一つの力しか得られないと。しかし彼は少なくとも炎と飛行を目撃し、さらに癒しの魔女の噂もある。つまりこの小さな町に、なんと三人もの魔女が集まっているということだ！

間違いなく、悪魔はすでに領主城を邪魔の巣窟に変えており、この地の住民たちも徐々に支配されつつある。彼は一刻も早くここを離れなければならない。どうせ自分は国境の城壁を素早く建設する秘密を握っているのだ。この城壁から盗んだ錬金術の粉末を第二王子に献上すれば、きっと彼は自分を罰するどころか、むしろ褒美をくれるだろう。

コールは考えれば考えるほど後悔した。なぜあの時、撤退する貴族たちと一緒に長歌要塞に戻らなかったのか。

今この地を離れようとすれば、陸路は確実に使えない。冬季を通して続く吹雪が道をすべて覆い隠してしまうだろう。彼の唯一のチャンスは、柳葉町の商用船を使って水路で脱出することだ。

コールの観察によると、毎月一日に柳葉町の船が食料を運んでくる。二、三時間の荷降ろしと荷積みの後、また帆を上げてドックを離れる。彼はこの機会に乗じて船に潜り込まなければならない。さもなければ来月まで待つしかない。

そして今日は、ちょうど月初めの一日目だった。

「イチ、ニ、サン、シ、イチニサンシ」ちょうどその時、コールは聞き慣れた号令を耳にした。窓の外では、レザーアーマーを着た若者たちが元気よく走り過ぎていった。もし彼が悪魔の陰謀を見抜いていなかったら、きっとこの活気に満ちた光景に騙されていただろう。

出発の時だ、と彼は思った。

毛皮のコートを羽織り、帯を締め、コールは木造の家を出た。隣人が家の外で干し魚を取り込んでおり、彼を見かけると挨拶をしてきた。「こんな早くから出かけるのかい？」

言わざるを得ないが、辺境町の領主は悪魔に操られているにもかかわらず、これら愚民の生活はむしろ良くなっていた。干し魚を家の外に干すなんて勇気がある——人が極度に飢えれば、石のように凍った干し魚でも生で飲み込むものだということを知らないのだ。

しかしコールには相手に応える暇はなかった。西の方に消えていく義兵隊を確認してから、まっすぐドックの方向へ向かった。この地の住民たちは彼をアイアンオールの弟で、竜落ちの峠から親族を訪ねに来たものと思っている——もちろん、それは彼の作り話だ。アイアンオールを始末する前に、彼は相手の名前と住所を聞き出し、その弟を装ってここに潜伏していたのだ。適当に作り上げた身分なんて、あの愚か者たちが信じようが信じまいが、彼は気にしていなかった。

石畳の道の雪は数日前に掃除されていたが、今では再び靴の表面まで積もっていた。彼は一定の歩幅を保ち、できるだけ体力を温存しようとした——残された足跡については心配していなかった。せいぜい一日で、積雪が再びそれを覆い隠すだろう。自分が金穂城に着く頃には、彼らはまだ気付いていないかもしれない。

ドックに近づくと、コールは待ち望んでいた柳葉町の帆船を見つけた。

麦の袋が船倉から運び出されており、周りには護衛が見張っていた。彼はポケットに手を入れ、中には2枚のゴールドドラゴンと16枚のシルバーウルフがあった。それが彼の全財産だった。護衛は6人いて、シルバーウルフには見向きもしないだろうし、ゴールドドラゴンは分けるには足りない。彼は荷物運びの作業員に目を向けた。積み上げられた荷物が死角を作っており、作業員の一人を気絶させて入れ替わるのは彼の得意とする仕事だった。船に潜り込めさえすれば、ゴールドドラゴンの誘惑の下で、船長は十中八九、彼を匿って連れて行ってくれるだろう。

コールが行動を起こそうとした瞬間、背後から呼び声が聞こえた。

彼は不味いと思い、振り返ると、数名の義兵隊員が自分の方向に駆けつけてきており、側面からも人が近づいてきているのが見えた。明らかに包囲されていた。

逃げ場がないと悟ったコールは、すぐに両手を挙げて地面に跪いた。この仕事をしている者は、決して頑なに抵抗してはいけない。雇い主の情報をすべて吐き出しさえすれば、たいてい無事で済む。あるいは...彼らはより高い値段で自分を雇い直すかもしれない。

いくら払われたら、それだけの仕事をする。これもまた「モグラ」コールの原則だった。

ただ彼には分からなかった。自分はいったいどうやって見つかってしまったのか？