第71章 スパイ（下）
暖炉の火の光の他に、バルロフの机の傍には赤木の燭台が置かれていた。燭台の頂は四つの枝に分かれ、中央の枝が最も高く、他の三つの枝は三角形を描くように周りを囲んでいた。各枝にはキャンドルが灯され、静かに輝く光点は輝かしい山頂のようだった。
部屋には松の油の香りが漂い、甘くて湿った朽ち木の匂いのように、眠気を誘った。しかし、辺境町では、これ以上を望むことはできなかった。優雅さや洗練さはこの貧しい土地とは無縁であり、風雨をしのげる家があるだけでも十分だった。ましてや今や彼は多くの建物を所有していた。
彼の執務場所は城から程近い大きな屋敷にあり、前任の領主が建てた市庁舎があった場所でもあった。もちろん、領主は去る時にすべての人員を連れて行ったため、今ではここは完全に大臣助手の領土となっていた。
部屋では時折聞こえるペンの走る音と、窓の外で吹きすさぶ寒風が、二つの異なる世界を作り出していた。本や古い巻物が山積みになった木製の机の前で、バルロフは懸命に筆を走らせていた。両脇には低い原木のテーブルが置かれ、普段は誰も使用せず、書類を置くだけのものだった。必要な時には、弟子たちを呼び寄せ、その低いテーブルに向かわせて、資料の整理や文書の下書きをさせた。
燭台のキャンドルはすでに三度取り替えられており、それらを交換するために立ち上がる以外、バルロフは一瞬も手中の疾走する筆を止めることはなかった。時間は彼にとって極めて貴重なものだった。まだ処理すべき書類の山があり、殿下から提出された財政支出も慎重に審査する必要があった。
現在バルロフは平均して一日五時間働いているが、少しも疲れを感じなかった。むしろここでは、思う存分力を発揮でき、体には使い切れないほどの活力があった。これが権力の味なのだと彼は思った。もう教師の後ろをおずおずと付いて回る必要もなく、すべての弟子たちが自分の命令に従い、誰も足を引っ張ったり妨害したりする者はいなかった。王子殿下の命令を遂行さえすれば、具体的な施政過程は自分の手で取り仕切ることができた。
王子の命令がもう少し普通であれば完璧なのだが、バルロフは少し残念そうに舌打ちをした。例えば目の前にあるローランの個人印が押された文書には、柳葉町へ人員を派遣して管理者を募集すること、そしてスクーナーを一隻購入することが要求されていた。二番目の項目の後には特に注記があり：価格を考慮して、船長、舵手、水夫は不要とされていた。
読み終えて苦笑いを浮かべた。これらの人々がいなければ、誰が船を持ち帰るというのか？購入後、彼らに歩いて帰れというのか？そして、船を買って何に使うのか？これが最も重要な点だった。辺境町と柳葉町の貿易は非常に安定しており、冬が終わって鉱石貿易を拡大する時でも、向こうに船を増やすよう通知するだけで十分だった。自前で船を買うのは全く割に合わない。ましてや小さな町のドックは停泊用としてしか使えず、ドックでの整備もなく、世話をする水夫もいないため、すぐに廃棄されてしまうだろう。おそらく殿下の奇想天外な思いつきが又発動したのだろう？
一方、最初の条項については理解できた。
現在、市庁舎は上から下まで手が空いておらず、バルロフが連れてきた十数名は商取引の監督、統計報告書の作成、収支計算を担当していた。彼自身は行政と法律の仕事を一手に引き受けていた——これは明らかに常識に反していた。殿下が これらの部門を分離したいと考えるのは当然で、市庁舎の人員規模を拡大する必要があった。もっともな理由だったが、大臣助手はそう早く手放したくはなかった。すべての権力を一人の手に集中させる満足感は余りにも充実していた。彼は自分の教師である財務大臣でさえ、灰色城の財布を管理するだけだが、自分は国王の手なのだと思った。
ふむ、まあ、辺境町でだけ有効なのだが、と心の中で付け加えた。ローラン殿下はそう約束したものの、王位に就くまでにはまだ長い道のりがあった。バルロフは、いつの間にか第四王子を再び王位継承者の列に加えていることに気付いた。以前なら、この性格の悪い、学問もろくにしない放蕩息子が王冠を戴くなど考えもしなかっただろう。
辺境町に来てから、驚きの連続だった。現在まで、辺境町は依然として義兵隊の守備の下、西境に屹立して倒れることなく、しかもまだまだ長く持ちこたえられそうだった。この一点だけでも大いに称賛に値した。また、彼が手がけた珍しい物品は別として、人心の掌握においても、灰色城時代の第四王子とは全く異なり、むしろすべてを見通す悪魔のようだった。
その時、ドアの外からコンコンとノックの音が聞こえ、バルロフは不本意ながら手元の作業を中断し、声を上げた。「入れ。」
ドアを開けて入ってきたのは、彼の得意の弟子である「筆の名手」ヤーロだった。
「先生、また一匹の『ネズミ』が捕まりました。」
「おや？何か吐いたか？」
「第二王子の差し向けた者だと言っています。彼の身からは包装されたセメント粉と、いくらかの金貨、それに一通の手紙が見つかりました。」ヤーロは前に進み、バルロフに牛皮で包まれた封筒を手渡した。「他の情報はまだ尋問中です。先生、彼の処遇は……」
「これまで通りだ。尋問が終わったら、すべての資料を整理して綴じ込め。それから有罪を宣告して、絞首刑にしろ。」バルロフはさらりと言った。
「承知いたしました」ヤーロは腰を曲げて礼をし、「では弟子は退出させていただきます。」
ドアが再び閉められ、バルロフはすぐには仕事を再開せず、机に戻って、レターオープナーで封筒の口を切り、手紙を取り出した。
四人目か……と彼は考えた。
邪魔の月が来る前に、ローラン・ウェンブルトンは既にこの問題について彼と話し合っていた。
王子殿下は、セメント、新型雪の粉、魔女が次々と明らかになるにつれ、兄弟姉妹たちが埋め込んだスパイたちも我慢できずに潜伏から姿を現すはずだと考え、これがネズミを一掃する最高の機会だと述べた。バルロフは王子の前半の意見には同意したが、後半には同意しなかった。彼の見方では、辺境町の二千人以上の人々を全て監視することは不可能だった。彼らにはそれだけの人手も、こそこそと盗みを働く輩を警戒する暇もなかった。
すると殿下は気にも留めずに言った。「どうして人手がないことがありえよう？辺境町の領民一人一人が、我々の目なのだ。」
当時バルロフは、相手が完全に非現実的な考えを持っていると感じただけだった。無知で愚鈍な庶民たちに現れるかもしれないネズミを監視させる？そんなことは絶対に不可能だ！
しかし実際には、自分が間違っていた。
冬に入って最初の人口調査を行った時、ローランは特に指示した。この地に五年以上住んでいる先住民全員に明確に説明するように：長歌要塞の穀物焼却の陰謀は失敗したものの、まだ諦めておらず、既に敵を皆の側に潜伏させていると。彼らの多くは町民の親戚や撤退できなかった商人を装い、いつでも皆に害を及ぼす機会を探していると。もし誰かが不審者を見かけたら、直ちに市庁舎に報告するように。確認が取れれば、25枚のシルバーウルフの報奨金が与えられると。
この策は驚くほど効果的だった。
最初は誤報もいくつかあったが、間もなく最初のネズミが捕らえられた。
当時バルロフは、ローランが得意げに言った、とても違和感のある言葉を覚えていた。
何だったかな？と考えて、そうだ……「敵を人民戦争の大海に陥れよ。」
本当に奇妙な言い回しと文法だ、大臣助手は首を振りながら、手の中の手紙を広げた。
「土撥鼠」と呼ばれるこの男は手紙の中で繰り返し強調していた。様々な現象が示すように、第四王子ローラン・ウェンブルトンは既に悪魔と入れ替わっており、バルロフは文面から彼の恐怖を読み取ることができた。王子殿下の人心操作を思い起こすと、大臣助手は思わず一瞬の共感を覚えた。彼は深く息を吸い、手紙をキャンドルの炎に近づけた。すぐに紙は炎に呑み込まれ、灰となって消えた。
それでもなお、それは神罰の石を恐れず、彼に権力を与えてくれる悪魔ではないか？