第75章 聖山（上）
ハカラは背中の人の呼吸が荒くなってきたのを感じた。
「交代しましょう」彼女は低い声で言った。「リーフ、私を背負って」
絶境山脈の谷間を歩くのは体力を消耗する。特に大雪が降り続く厳冬期は。四十二人の魔女たちは一日中歩いても遠くまで進めず、適当な野営地を探して、夜の急激な気温低下に備えてコインに魔力を充填しなければならなかった。
「はい、教師様」一人の魔女が彼女の前にしゃがみ込んだ。彼女は魔力の蛇を相手の腕に巻き付け、自分の体を引き寄せた。同時に、相手が思わず微かに震えているのを感じ取った。
忌々しいナイチンゲール、ハカラは憤りを込めて思った。もし彼女が自分の慈悲を何度も拒まなければ、姉妹たちに手を下すこともなかったはずだ。聖山を見つけ出す重要な時期に、ハカラはいかなる不測の事態も許すわけにはいかなかった。
結果はどうだ？この裏切り者は束縛から逃れると、躊躇することなく自分を刺そうとした……見ろ、これが慈悲の結末だ！ハカラの脳裏には怒りが渦巻いていた。あの一撃で脊椎を傷つけられ、リーフが改良した薬草で傷は早急に治ったものの、下半身は麻痺し、両足の感覚は完全に失われていた。
聖山に着いて、より多くの魔女を集めれば、いつかきっと彼女を捕まえて八つ裂きにしてやる！
「教師様、前方に邪獣が接近しています」
偵察担当の赤い目が報告した。彼女の目は障害物や遮蔽物を無視でき、いかなる罠も彼女の前では隠せない。同時に動く物体を捉える能力が極めて高く、かつて教会との対立で審判軍の弩矢を直接打ち落としたことがある。
「私を下ろして、リーフ、彼女たちを手伝いに行きなさい」
彼女を背負っていた魔女は頷き、しゃがみ込んで、彼女を一つの岩の上に降ろした。体を支える両手が積もった雪の中に沈み、冷たい感覚が手のひらを通して伝わってきた。ハカラは少し不快に思いながら、雪を払ってから降ろすことはできなかったのかしら？と考えた。
しかし彼女はそれを口に出さなかった。リーフは隊の中で代替不可能な存在だった。共助会がウェンディのお人好しな性格で魔女たちを集めたとすれば、リーフは皆が自分について行く勇気を持つための保証だった。彼女の能力がなければ、おそらく半数以上の魔女が教会の追跡の途中で命を落としていただろう。
ウェンディのことを思うと、ハカラは思わず胸が痛んだ。共助会を一緒に設立した彼女が、ナイチンゲールのために自分を裏切るとは、どうしても予想できなかった。
ウェンディが魔力で彼女を吹き飛ばした時でさえ、彼女を殺そうとは思わなかった。魔力の蛇「ペイン」が分泌する毒は効果が遅く、激痛に苦しむものの即死はしない。「虚空」に噛まれれば毒素を素早く除去できる……彼女はただウェンディに少し懲らしめを与えたかっただけだ。しかし放置すれば、毒が頭部に達した後は治療の方法がない。ナイチンゲールが彼女を連れ去ったのは間違いだった。「虚空」の解毒液なしでは、ウェンディは一日ももたないはずだ。
かつて教会の修道女だった彼女は、最後まで姉妹たちと共に歩むことができない運命だったのだろうか？
もう一人の逃亡者、ライトニングについては、ハカラはそれほど気にしていなかった。共助会への加入期間は短く、能力は飛行らしく、聖山の手がかりを探す際にいつも異なる意見を出し、さらには公然と聖書に疑問を投げかけていた。共助会の理念に反しなければ、この口うるさい少女を石化させて雪の中に放り込みたいところだった。
邪獣が坂の向こうから姿を現した。二匹の狼型生物だ。共助会の魔女たちはこのような状況への対処に慣れていた。戦闘能力のない姉妹たちは後方に下がる。リーフが先陣を切って魔力を駆使し、邪獣の足元の雑草を狂ったように成長させ、緑の葉が瞬く間に雪を突き破って敵の足に絡みついた。もう一人の魔女ウィンドチェイサーが邪獣の周りの空気を抜き取り、二匹のモンスターはすぐに窒息状態に陥り、口から泡を吹き、痙攣しながら地面に倒れた。
これが魔女の力だ、とハカラは考えた。剣だけを頼りにする凡人が二匹の邪狼と対峙すれば、油断一つで命を落としかねない。不思議な魔力を持つ魔女こそが、神の寵児なのだ。もし神罰の石――いや、地獄の石と呼ぶべきだ。彼女は地面に唾を吐いた。もしこの忌まわしい石がなければ、教会が彼女たちの上に君臨することなどできただろうか？
「教師様、どうぞ」リーフがハカラの傍らに来て、身をかがめて言った。
「他の人に替わってもらいなさい」ハカラはため息をつきながら言った。「さっきあなたも疲れたでしょう」
一行は歩みを進め、昼頃になると、雪は徐々に弱まり、野営地の設営担当の石の女が風を避けられる場所を見つけた。皆はここで少し休憩し、食事をとって消耗した体力を補充することに決めた。
石の女は素早くこの土地を改造し、積もった雪を湧き上がってきた土壌と砕石で覆い、地面があたかも生き物のように自ら織り交ぜられ蠕動し、しばらくすると平らで固い地面となった。皆それぞれの役割を果たし、背負っていた鍋を設置し、火を起こしてお粥を作った。雪解け水をコップに入れて沸かし、リーフが改良した薬草を少し加えると、すぐに濃厚な香りが漂い始めた。
「みんな、コインをシノに渡してください」一人の少女が叫んだ。彼女は珍しい赤毛を持ち、まるで躍動する炎のようだった。能力も炎に関係があり、物体に温度を注入して長時間発熱させることができた。共助会のコイン――聖山のコインは、彼女の手によって作られたものだった。
一見取るに足らない能力だが、共助会にとって大きな助けとなっていた。特に絶境山脈での行動において、暖を取る道具がなければ、寒風と大雪の中で体温を失って気を失ってしまう可能性が高かった。
小麦のお粥を食べ終えると、皆は荷物をまとめて出発の準備を始めた。ハカラの推測によれば、いわゆる地獄の扉は、実は聖山へ至る鍵だった。ただ教会が意図的にそれを邪悪な場所として描き、魔女たちが聖山に到達するのを阻止しようとしているのだ。古書の記載によると、彼女たちは三つの石の扉を通過する必要があり、最後の扉は蛮荒の地にある。普段は地下に隠れており、空に血のような赤月が現れた時だけ、石の扉が地上に現れるという。
彼女たちが野営地を出発してから、約半か月にわたって絶境山脈を歩き続け、もうすぐ山脈の範囲を抜けて蛮荒の地に入るところだった。ここ数日、邪獣の出現も増えてきていた。
「はやく、はやく、見て……あれは何！」突然誰かが恐怖に満ちた声で叫んだ。
ハカラが顔を上げると、驚きのあまり目を見開いた。
一つの都市が空の果てに浮かび上がっていた！
灰色がかった空にはまだ雪が降り続き、雲が低く垂れ込め、都市の輪郭が霧の中にぼんやりと浮かんでいた。
それらの建造物は彼女が見たことのない様式で、尖塔が並び立っているようだった。もし上部に密集している黒い点が窓だとすれば、これらの尖塔は少なくとも百丈の高さがある！これは絶対に人間にはできないことだ！教会が誇るヘルメス大聖堂でさえ、天の塔と呼ばれる最上部は十五丈に過ぎない！
人力では不可能ならば、残された答えは一つしかない：それは神が建造した都市なのだ！
ハカラは抑えきれないほどの興奮を覚え、心の中で絶え間なく声が叫んでいた――
彼女は聖山を見つけたのだ！